本章论述了三个古典文明的意识形态斗争。以道德哲学为内涵的意识形态是古典文明的主要特征。
大约从公元前1000年开始,由于铁器的普遍使用,欧亚大陆的农业生产取得了重大发展,进入了称为古典文明时期。经济的发展和商业的活跃,促使社会朝政治统一的方向发展。原先的部落向王国甚至帝国过渡。这一过程伴随着连绵不绝的战争,给社会造成了重大破坏。社会的大动乱促使人们内省,其结果是在欧亚大陆产生了一大批思想家,他们中有中国的孔子、老子等,印度的佛陀,波斯的琐罗亚斯德,希腊的苏格拉底和柏拉图,等等。这是人类最早的思想家,标志着人类从蒙昧时代进到了觉醒时代。
这一时代对普通民众来说尤为痛苦。频繁的战争使人朝不保夕。老子和孔子所处的春秋时代,诸侯间互相征讨杀伐无休无止。佛陀的印度正从事着雅利安部落征服印度土著部落的战争。而犹太人正流离失所,被作为战利品,从一国交到另一国手中。人命如草芥是那一时代的普遍感觉,人心极度渴望慰籍,于是,宗教产生了。
一直以来人们有一个疑问:为什么古典中国文明没有产生宗教?只要对比其他文明作一对比就可以知道,这其实与中国独特的历史有关。先来看产生一神教的犹太民族的历史。犹太民族自诞生起就是个不幸的民族。他们在本土遭人驱赶,在异国为奴,尘世间没有一块土地可以让他们永享和平。所以,他们只能把寻找幸福家园的目光投向头顶上的天空。只有天国才能带给他们慰籍和希望。印度也是一样。印度的古典文明并非从印度的古代文明而来。佛陀并不知道他居住的土地上曾经有过一个古代文明,所以也只能把希望和慰籍寄托在天国。而中国却有着连续、不间断的历史。孔子心目中的理想国是与他所处时代并不久远的西周,他一生的政治理想就是恢复周礼。虽然是向后看,但终究是在尘世间找到了理想之国,也就没有必要再创造一个天国了。这也成为儒学与宗教的一个重要区别:天国在尘世之上,具有浓厚的出世倾向。基督教鼓励教士进修道院修行,佛教倡导剃发出家,意图通过禁欲而达致天国。儒家则积极入世,提倡读书做官,参与治理社会。在此影响下,科举制度的建立就是顺理成章的了。