混了两年就回国了。蔡也没有国外学历。说好听惺惺相惜，不好听“武大郎开店”！

1913年8月天津北洋法政专门学校毕业，在校期间与同学郭须静一起加入中国社会党，毕业后到北平参加中国社会党活动。同年，中国社会党领袖陈翼龙被杀，社会党被查封，李大钊逃离北平，避难于家乡乐亭县的祥云岛，及後得到天津绅士孫洪伊的资助，赴日本留学。

入讀早稻田大学政治科後，开始接触社会主义思想。1914年组织神州学会，进行反袁世凱活动。次年为反对日本“二十一条”，以留日学生总会名义发出《警告全国父老》通电，号召国人以“破釜沉舟之决心”誓死反抗。

1916年5月回中国，在北京创办《晨钟报》，任总编辑。旋辞职，任《甲寅日刊》编辑，推动新文化运动的发展。1918年任北京大学图书馆主任，其後擔任過经济系、历史等系教授，参与编辑《新青年》，並和陈独秀创办《每周评论》，推动共产主义。