满清末年经历了20多年改革开放（洋务运动）后，清政府不惜血本，从西方各国（主要是德英）引进了大批军舰，总吨位达到世界第八，亚洲第一，要下决心创立一支现代化的海军。人人都知道（本坛某专家除外）一支军队仅仅依靠装备精良武器是远远不够的，提高战斗力的根本在于军队平时的作战训练和掌握武器性能的程度。于是清政府除了开办学堂、派出留学生学习海军以外，还高薪聘请了500-600名“洋员”来到清国海军负责训练和一些重要部门的实际操作，其中级别最高的是英国海军上校 William Lang （郎威理）。郎威理1882年来到清国4大舰队之主力-北洋舰队，因为清法战争短期回国避嫌。1886年郎威理再次接受清政府聘用：1）任舰队总教习 (后被醇王爷奕譞赏封提督衔)，2）负责全舰队组织、操练、演习，并有奖惩之权，3）月薪700两白银，与舰队提督丁汝昌相同。清国政府的要求是：五年内将清国海军的战斗力提升到西方水准。郎威理是英国格林威治皇家海军学校科班出身，经验丰富，工作热情，认真敬业。由于丁汝昌不懂海军业务，当了甩手掌柜的，于是郎威理就成了北洋海军说一不二的“第一副司令”。当时的北洋舰队流传的一句话：不怕丁军门，只怕郎副将。一句话点明了郎威理治军严格、赏罚分明、办事勤勉的特点。郎威理任职后的几年内，北洋海军的建设和发展大有起色，其训练和管理水平也迅速地接近了西方强国。
由于郎威理对清国军队的帮派体系看不惯，曾上书李鸿章要求削减福建籍军官的人数，与北洋舰队“福建帮”两个首领，左右翼总兵（副司令）林曾泰和刘步蟾产生了矛盾。加上郎威理治军严明，一丝不苟，工作中难免得罪了一大批北洋舰队的中下层军官。1890年3月北洋海军赴香港维修，因舰队提督丁汝昌需要率领4艘军舰巡视海南，郎威理便留守香港负责舰队日常工作。舰队右翼总兵刘步蟾则有意下令舰队降下提督旗，改升总兵旗，暗示舰队归他指挥，借以羞辱提督衔的“第一副司令”郎威理。郎威理上告李鸿章后没有结果，便愤然辞职离去。郎威理的辞职离去，整个舰队上下皆大欢喜。但郎威理辞职一事引起英国政府的不满，下令撤离所有在北洋舰队中服务的英国技术人员。更大的隐患是北洋海军的正规化管理和严格训练都因为郎威理的离去而日渐废弛，为四年后的甲午战败埋下了隐患。郎威理走后，北洋舰队的训练成了形式主义走过场，欺上瞒下、弄虚作假蔚然成风。例如火炮鱼雷射击训练，事先测量军舰与靶船距离，固定靶船位置，所以演习中各舰射击成绩优秀，威风八面，上下皆大欢喜。随着郎威理的离去，舰队的管理也日益混乱，军纪每况日下。原来朗威理时代制定的规章制度大部份做了修改，严明执法也成了一句空话，就出现各种怪事：例如邓世昌军舰上玩狗，方伯谦陆地上养妾，各舰官兵50%以上夜晚离舰回家住宿，水兵大炮上晒衣服。。。
4年后大东沟海战清国以0：5惨败后，朝廷才想起了这位英国人。光绪皇帝下了一道圣旨命令郎威理立即返回：“郎威理前往北洋海军，颇著成效。自该员请假回国后，渐就废弛，以致本年未能得力，亟应力加整顿。。” 。郎威理是否遵旨不得而知，但是无论如何这一切都来得太晚了。。。
客观地说，甲午海战中大多数北洋海军官兵还是敢拼敢打的，即便是有指挥失误之嫌的丁汝昌林曾泰刘步蟾等人能自杀谢罪也表现了军人的血性。但是战争光凭士气敢拼敢打是远远不够的。。。正如战后北洋舰队在战役总结中所说：“我军无事之秋，多尚虚文，未尝讲求战事。在防操练，不过故事虚行，故一旦军兴，同无把握。虽执事所司，未谙款窍，临敌贻误自多。”
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