1978年6月邓小平在听取清华大学的工作汇报后提出如想提高我国教育水平，需要大量派出留学生去西方国家学习。邓公指出：“要成千上万地派，不是只派十个八个”。邓小平的这一指示开启了改革开放后中国大批留学生出国学习的绿灯。因为当时中美尚未建交，最初派出的中国留学生只是派往一些欧洲国家，记得78年曾经少量派出一些高考成绩优异者去欧洲国家读本科。中美建交前夕才开始派往美国 (第一批是78年12月)，但基本都是访问学者和进修人员。1980年，教育部自行设计了一个英语考试，叫EPT，用这个考试筛选准备出国人员，同时也希望美国的大学能够承认这个考试成绩。众所周知，美国的教育体制不但与中国不同，与其他的国家也不相同：大学完全独立于政府的控制之外。即便是公费生报考美国大学，也是不受政府控制的个人行为。非英语国家的学生若想进入美国大学注册读书，无论是本科还是研究生，都要经过托福语言考试。一句话中国自己搞得EPT考试只能用于国内筛选，想在美国代替托福成绩行不通。
1981年5月，中国与美国ETS达成在中国设立托福考试考点的协议，双方商定7个月后（当年12月）在中国北京、上海、广州三个有语音教室条件的外语学院举行首次托福考试。
1981年7月教育部收回了各部委选派出国预备生的权力，不专门举行1982年出国预备生的资格考试，而是溶入同年的研究生考试中。也就是说：由教育部把出国名额直接下达给各个学校（包括科学院的一些所），由学校从当年研究生考试中总分名列前茅者里，再按照外语（80分以上）和专业课（60分以上）进行第二次筛选，经教育部同意后再政审，最后确定出国预备生的资格。记得当年出国的范围很大，其中美国人数最多，英国、日本、加拿大、德国、法国甚至包括一些第三世界国家例如墨西哥也都有不少，最后选拔出预备生大约1100人左右。 针对当时考生普遍听力和对话能力差的弱点，教育部在北京上海广州和重庆也开办了外语强化训练班。其中赴美加的留学预备生资格一旦确定后，立即去这些训练班学习一个月，参加81年12月的首次托福考试。当时全国三个考点考生总人数为732人，其中绝大多数都是公费生，由单位集体报名交费 (报名费收美元，另外个人也负担不起)。记得首次考试结束后，第二年5月又考了第二次。由于82年7月的胡娜事件，托福考试和留学生的派遣都受到了影响，直到82年底-83年初托福考试才得以恢复 (也是邓公的英明)，同时GRE考试也于83年引入中国。1984年国务院颁发"关于自费出国留学的暂行规定"，托福考试也随之开始向民间开放，考试规模也开始增大。85年考生即窜升至8千人，86年1万8千人, 89年全国的考生竟然高达4万多人。
托福考试刚开始在中国实行时，国内考生因为不熟悉这种考试方式，特别还要考听力（那时大学生学的都是哑巴英语），所以成绩并不理想，过600分者凤毛麟角（满分660）。幸亏当时美国东部的学校认为550合格，西部学校普遍仅要求500分，而且英语并不代表学习成绩，所以没有太大的影响预备生们在各大学的录取。但是自从90年代，考生越来越多，五花八门的补习班如雨后春笋，复习材料铺天盖地，准备时间也越来越长，导致托福成绩水涨船高，满分者已经不罕见。记得本坛有人自我感觉良好，曾多次忍不住地秀自己托福GRE成绩，还要与网友比个高低。其实这种行为是非常幼稚可笑的：第一，互联网上攀比本身就非常无聊； 第二，不同时间不同背景下出来的考试成绩是没有可比性的。81年考的托福600分当时可以傲视全国，而89年的600分已经是满大街跑。
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