上山下乡不始於文革。文革只是大規模执行而已。其中也有例外。不是每个知青都要上山下乡。相反，知青返城也不是始于改开后。
1973年8月4日，中央下发了(中发【1973】30号)文件。该文件进一步明确了按照国家计划在下乡知青中招工、招生、征兵、提干的问题，以及提出了知青“病困退”的政策等。1975年之前通过“五大”政策返城的知青共有461万人; 1976年返城139万人;1977年返城135万人; 1978年返城358万人; 1979年返城395万人。
从人数规模上看大返城是1978年、1979年，知青回城途径都是延用了改革开放前的“五大”政策(即1978年以前的招工、招生、招兵、提干和病困退等政策)，1978年12月中央试图把农场知青“病困退”政策改为“商调”，后又改回到改革开放前的老政策。
