朝鲜半岛自1910年起被日本统治，直至1945年第二次世界大战结束；1945年8月，苏联对日宣战，随后根据与美国协议以北纬38度线为界分别接受日本投降，占领朝鲜半岛。在1948年，在聯合國韓國問題臨時委員會的监督下选举出韓國政府，蘇佔區隨後也成立政府[註 28]；南北双方均自认为是朝鮮半島的唯一合法政府，同时对整个朝鮮半島声称主权，拒绝承认以北纬38度线划分的苏美对日受降分界线为边界；在1949年，苏、美占领军先后撤军，分别将各自占领区移交给北、南政府。在冷战初期的紧张国际形势背景下，南北双方都企圖武力統一朝鮮半島，沿三八线两边各自囤駐军队；自1947年起双方频繁發生小規模武装衝突。1950年6月25日凌晨4點，朝鲜人民军以反擊侵略為由越过三八线大举进攻韩国，一般以此為朝鲜战争之起点。[58]
它是冷战的第一场大規模“热战”。1949年应金日成要求，赴朝准备帮助朝鲜进攻韩国的中国朝鲜族三个师是朝鲜人民军的主力[59]。战争爆发后，美国将朝鲜问题提交联合国[註 29]，苏联则拒绝在安理会参加美国起草的朝鲜问题决议案的讨论。当年6月下旬，联合国安全理事会在常任理事国苏联缺席的情况下相继通过第82号和第83號决议，声明此举为“北朝鮮部队”对大韩民国的武装侵略，并敦促其立即停火，要求朝鲜军队撤回38度線[63][64][65][66]。6月27日美國正式參戰[67]:5210。7月7日，聯合國安理會通过第84号决议，由联合国成员国的16个国家的军队和5个国家的医疗力量组成的“联合国军”参与朝鲜战争，对大韩民国（ROK）提供军事和医疗协助。其中美国提供88%的战斗人员，占据主导地位。联合国军受美国统一指挥，行動向安理會報告，而非听命于联合国秘书长[68][69][70]。随后苏联空軍秘密參戰。
朝鲜人民军以装备精良的苏式武器与过倍的优势人数，三日內攻陷南韓首都汉城。大韩民国国军遭受巨大损失，不断后撤。至8月，朝鲜军队已迫近釜山环形防御圈。朝鮮人民軍至9月初把美軍及韓國國軍驅至釜山一隅[67]:5210。
9月15日，美軍在仁川登陸，迅速扭轉戰局，切斷人民軍退路，朝鲜陷入不利地位，全面溃退。朝鲜劳动党委员长金日成向中共毛泽东請求協助，苏联也积极施压中華人民共和国参战。10月1日，韩国国軍越过三八線向北追击。
中国人民解放军代总参谋长聂荣臻和中華人民共和国政务院总理周恩来多次向联合国发出警告，指出若聯合国軍越過38度线侵入北方，中华人民共和国政府的中立政策可能改變。10月3日凌晨1时，周恩来紧急约见印度驻华大使潘尼迦，请印度政府转告美国，若美国军队越过三八线，则“我们要出兵”[註 30]。美国国务院称，周恩来讲话缺乏“法律依据”，又称不要低估美国的决心。
10月5日，中共中央決定出兵进入朝鮮。10月7日，联大通过第376號決議，重申統一朝鮮半島的目標尚未達成[註 31]，当日美军正式越过三八线；10月8日，毛泽东签发命令，组织部隊以中国人民志愿军名義參戰，以“抗美援朝，保家卫国”的口号进行动员，日夜筹备大军入朝。10月13日，苏联撤回了当初要求中国出兵时许诺的空军支援。毛泽东与彭德怀坚持入朝作战不变。
美国也在多方搜集中苏信息，如果中苏出兵，美国将会退回三八线。根据当时有限的情报，认为中国不会出兵。10月19日，联合国军奪取包括平壤在内的大部分地区，逼近中朝边境。
10月16日，志愿军先头部队已经由集安秘密进入朝鲜[71]。19日晚，中国人民志願軍大部队通過鴨綠江入朝，不宣而战[72]。在第一次战役，志愿军击败韩军与联军，推至清川江一线。联合国军从俘虏中看到中国人，但以为只有5万志愿者。在金日成发动入侵南韩之初，就有数万朝鲜籍中国士兵被命令加入了北朝鲜军队。因此美军误以为此次真是小股“志愿军”。11月，麦克阿瑟在元山登陆后，命令陆战一师为主的第十军向北推进。毛泽东急令第九兵团15万人秘密入朝，进入长津湖水库准备围歼美联军几万人。此为中国所称的第二次战役。美军第八军团被占绝对优势的彭德怀军队击败，美陆战一师在长津湖面对十倍于己的中国士兵展开鏖战。美国确定知道中国已经以主力部队参战，于是决定退出北朝鲜。长津湖的美第十军与第八军团会合后，全部十万人加上武器装备、9万多朝鲜民众等以军舰撤到朝鲜半岛南部的釜山。中国志愿军趁机跨过三八线，进行了第三次战役，于1951年1月4日攻占汉城。
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