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法国的高等教育基本分成两个部分,一个就是基本免费的公立大学,另一个是专业学院,比如工程师学院,商学院,师范学院等等。基本上,除了医科和法律,其它学科最优秀的教育机构是专业学院而不在大学。专业学院也并非都是优秀机构,很多鱼龙混珠的,最好的几家都有排名,从专业学院毕业相当于本硕连读。进入这样的专业学院需要经历2-3年的艰辛的预科学校。如果3年预科依然没能考上专业学院,可以将预科3年转为大学本科学时,申请大学的硕士课程。专业学院并不一定是免费的,最有名的几家中,polytechnique和巴黎高师这样的,非但学费全免,国家还发给“薪水”,但是毕业之后必须为国家效力多年,否则就得支付培养费。商学院学费自然不菲的,另外很多工程师学院也不是免费的。所以,如果说法国的高等教育是免费的是不对的。
那么回到大学这个问题上来。法国绝大多数大学都是公立的,所以学费是没有的,但是教育资源是有地域优先的,比如你户籍在里昂,那么申请里昂的大学和巴黎的大学,就是里昂录取几率较高。对于外国学生来说,注册费用比本地人要高,但是相比起美国的大学,那就约等于免费了。另外,大学各个专业的录取比率是不同的,有的热门专业成功录取率比较低,有的专业就比较容易,差不多申请条件OK的差不多都可以入学。很多专业,比如物理,数学,历史,文学,哲学等等,最优秀的学生必然是去预科学校卷专业学院的,大学主管的是普及教育。只有法律和医学,没有专业学院,所以只能通过大学系统。入学申请本地学生是通过算法机器人被分配教育资源的(有人称为摇奖),外国学生不受此限。入学后也面临淘汰,很多人中途会放弃,比如竞争激烈的医学专业,真正的生死线是大一年终的考试。