1982年9月25日，经中华人民共和国国务院批准，将原来的张家界林场正式命名为“张家界国家森林公园”。我国建立的国家级的森林公园，截止1991年3月止，共8个，即1984年5月批准成立的广东深圳市梧桐山国家森林公园；1986年10月批准成立的河南登峰县嵩山国家森林公园；1986年10月批准成立的浙江淳安县千岛湖国家森林公园；1987年7月批准成立的江苏熟市虞山国家森林公园；1988年6月批准成立的安徽黄山市黄山国家森林公园；1989年11月批准成立的辽宁大连市旅顺口国家森林公园。从批准成立日期可以看出：张家界国家森林公园是我国第一座国家级的森林公园。
在我国建立国家级的森林公园，历史很短。在国外、在一些西方发达国家建立国家级的森林公园比我国早100多年。如美国于1872年批准成立的黄石国家公园和1940年批准成立的红杉树与金斯峡谷国家公园便是典型代表。美国的黄石国家公园占地8956平方公里，园内群峰列岫，湖河交错，森林密布，草地繁茂，百花争艳，野生动物很多，飞禽走兽齐全。园内不仅有黄岩、间歇泉（平均每65分钟喷一次，每一次可持续四五十分钟，可把1.2万加仑的水喷向40米的高空）、大温泉（水从岩层渗出，沿台级逐级升高，晶莹剔透，十分好看），同时还有深达400米，长24公里的大峡谷。园内还有高山湖、岸围长180公里，落差高94米，比美国与加拿大交界处的尼亚加拉瀑布还高一倍，比我国贵州省黄果树大瀑布还高20米。红杉树与金斯峡谷国家公园内的大森林，占地46万英亩。园内有被称为原始莽林的风景区，又叫“大树丛林区”。林区内生长了数千年的大红杉树林，叶呈蓝绿色，树皮为鲜红色，除了材质好，还有美观、树龄长、树大、覆盖率宽等特点。园内有一棵名叫“谢尔曼将军”的红杉树，高272.4英尺、树干围长161.6英尺，底部直径也有36.5英尺，树龄达3500年，与埃及金字塔同龄，公认为是青铜器时代的产物，被称为“世界树王”！“格兰特将军树”与“哈特树”也是参天大树，其树龄都在3000年以上。这种红杉树在历史上曾遍布各地，后被第四纪冰川所毁，唯有在红杉树与金斯峡谷国家公园保存下来，所以特别珍贵。
当然，森林公园与一般园林有区别，它以森林见长，以保护森林为主，充分利用大自然，创造以“景自天成”的园林意境，使它源于自然而又高于自然，自始至终表现出“原始风光自然美”这一最大特色。张家界国家森林公园正是这样一个天然绿色大园林，它天然雕饰，象一颗大宝石和夜明珠一样，镶嵌在世界的东方。
张家界的森林资源异常丰富。森林覆盖率达到97.7%。仅木本植物这一项，就有93科，517种，比整个欧洲还多出一倍以上。从珍贵树种来看，属国家一级保护的珙桐（外国人又叫“中国的鸽子花”）和属国家二级、三级保护的钟萼木、银杏、香果树以及鹅掌楸、香叶楠、杜种、金钱柳、猫儿屎（第三纪残遗树种）、银鹊、南方红豆杉等等，这里都有，而且很多，是实实在在的森林宝库。从植物分类来看，世界上的五大名科植物，如菊科、兰科、豆科、蔷薇科、禾本科，张家界国家森林公园都有。就地方树种来看，张家界公园占湖南全省树种的27.67%。从隶属科数来看，也占湖南全省科数的81.78%，足见它的富有！在这里，属地方乡土树种的还有苦木科的刺樗、杨柳科的大叶杨、川鄂杨；属樟科的宣昌楠、润楠、宣昌木姜子、猴樟；属槭树科的尖叶槭、房县槭，属沽油科的膀胱果；属榛科的山白果；属木兰科的红花木兰、白花木楠、巴东木莲、地枇杷；属杜英科的仿栗、茶茱；属茹科的无须藤；属忍冬科的双盾木；属大风子科的加利树等等。此外，还有裸子植物中属三叶杉科的篦子三尖杉。
这些珍贵树木，大多是国宝，为稀世之珍。它们的用途很广，价值很大。比如珙桐树（中国鸽子花），它被称为活化石，见到它就能知道这里的地质年代，它还是“独生子女”，因为除中国少数地方有这种孑遗树种外，世界其他地方均在第四纪冰川年代被冻死并绝迹了。香果树，不但材质好，而且能散发出一种香味。只要砍倒一颗，周围便能闻到清香。银杏树，也被称为“活化石”，不仅材质好，纹理美观，结的果实还能吃，并能入药，用途很多。大仿栗（又名“猴欢喜”），材质也好，还是一种价值很高的油本植物，它50公斤籽可出油29公斤，比油菜子与油茶子的出油率都高，且油质好，呈白色，形同猪板油一般，所以猴子特别爱吃。鹅掌楸（俗名“马褂木”），是很好的风景林。巨紫荆树，红花可以挂满枝条，是一种非常好看的观赏植物。红榧木，色呈肉红，耐腐防馊，用它做饭----甑子蒸出的饭，炎夏几天不馊，真是山里一怪，山里一宝。楸木，特别耐腐蚀，用它做棺木长期埋在地下不烂。长沙马王堆女尸的大棺木就是用楸木做的，过了两千多年也没腐烂。红豆杉，坚硬如铁，树干枯以后，用钢钉扎都很难扎进去。毛红椿，（俗名“桃心花木”），是上等的雕花材料。香桦树，不仅纹理美观，而且质地轻软，韧性特好，不易断裂，是上等的航空用材。巴东木莲，四季常青；高山腊梅，斗寒开放；篦子三叶尖，治癌良药；杜仲树，胶药两用；还有用途甚广的樟梓楠周、松杉桐茶、棕竹桑果等等，数不胜数。
张家界国家森林公园内的植物大约可分为七大类，既油料植物、药用植物、纤维植物、芳香植物，及淀粉糖类植物、草鞣料植物、观赏植物等。油料植物有油茶、仿栗、檀栗、光皮树、野核桃、水青冈、光叶水青冈等。油料植物，除食用部分外，还有工业用油，如油桐、乌柏、野槭树、马桑树、盐肤木、木姜子、山仓子、猴樟等。药用植物有天麻、杜仲、黄柏、厚朴（山荷花）、黄莲、七叶一枝花、鹅掌金星等数百种。纤维植物有杨树、梧桐、毛瑞香、木芙蓉、小枸树、化香、枫阳、野核桃、青樟木、山油麻、葛藤、串果藤、木通、大白藤以及多种竹类等。糖料及淀粉植物主要有葛、蕨、猕猴桃、野葡萄、四照花、板栗、仿栗、尖栗、栎属、山白果、川棒、榆树、桑树、金缨子等。鞣料植物主要有盐肤木、红肤杨、化香树、栓皮栎、黄莲木等。观赏植物有五色花、杜鹃花、巨荆化、厚扑（山荷花）、庆福花、白玉兰与红玉兰花、龙虾花、山茶花、菊花、桃花、李花、还有许多无名的争奇斗艳的野花等等，难以尽举。
只要你走进张家界国家森林公园，你就能一一亲睹这些奇树异草的独特风采！
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