从古至今，宗室事宜始终是各朝面临的首要问题。宗室既能守护皇室，也能篡权谋位，即便无所事事坐享其成，也会给朝廷造成沉重的抚养压力。历代王朝皆会施行一定举措以减轻宗室所致的财政负担，唯有明朝除外。
明朝在历史上独树一帜，其全部宗室皆为世袭罔替。每年，大量税收被用于供养他们。历经近 300 年，大明宗室涌现出众多世袭罔替的亲王与郡王。至明末，多达几十万的宗室用去朝廷 40%的支出，直接拖垮了明朝的国库收入。
清朝情况稍佳，除若干铁帽子王外，其余皆施行递减爵位之制，然而部分亲王所占之地并不逊于明朝亲王，像肃亲王，末代肃亲王的庄园跨越多个省份，总面积达 120 万亩，着实令人惊愕。
可以断言，无论何种情形，宗室事宜始终是皇室的棘手难题，何况是传承绵延两千多年且号称未曾断绝的日本皇室。
日本皇室传承久远，按理而言，其旁系分支即便没有几十万之众，也应有好几万。然而，当下的日本皇室人员稀少，皇位继承人近乎难觅，关键缘由在于日本皇室采用了独特的应对之策，让皇子皇女出家为僧尼，以及施行特殊的臣籍降下政策。
【臣籍降下：将宗室变为臣子】
早年，日本皇室成员数量尚少，依律令规定，四世以内属皇亲，或者五世非皇亲但拥有王号且获从五位下（官阶）的宗室，朝廷须为皇亲分配土地及禄米。
起初，宗室人员数量不多，然而随着宗室的持续繁衍，皇亲的规模极为庞大，给朝廷造成极大的财政压力，可宗室的生计问题又不得不解决，由此臣籍降下制度应运而生。
所谓臣籍降下制度，指的是赐予皇室子弟姓氏并将其降为臣籍，而皇女因出嫁而丧失皇族身份这一情况，则被称作臣籍降嫁。
在奈良时代，赐姓臣籍降下所产生的姓氏，并非如后世的源氏、平氏那般众多，而是存在各式各样稀奇古怪的姓氏。例如，敏达天皇的六世孙葛城王与其弟弟佐为王获赐橘姓，天智天皇的五世孙御船王被赐予淡海氏，天武天皇的二世孙智努王和大市王被赐文屋氏，天武天皇的三世孙贞代王被赐予清原氏等等。
通常而言，天皇的皇子多数为一世而降抑或二世而降，少数为三世而降。一世而降的皇子，主要缘由在于其母亲地位卑下，未获恩宠，甚至在尚无亲王封号之时便直接沦为臣籍。日本史上首位一世而降的皇子乃是桓武天皇之子冈成，其母仅是一名司职打扫的下级女官。
公元 814 年，鉴于宗室开支颇为庞大，嵯峨天皇遂决定将母亲非为皇后、女御的皇子皇女赐予臣籍而降下，所赐之姓即为日后声名远扬的源氏。
公元 825 年，桓武天皇之孙高栋王遭臣籍降格，获赐之姓即为日后声名远扬的平氏。
自此时起，源氏与平氏成为后世臣籍降下皇子所常用的姓氏，然而源氏皇子的数量远超平氏皇子。要知道，源氏并非皇子想要便能获取的，嵯峨天皇曾留下遗旨，明确母亲有过错的皇子臣籍降下后不可为源氏。
尽管臣籍降下系天皇所颁诏令，然而由于宗室可担任的官职存有局限，并非所有宗室皆能任职，众多皇子鉴于收入缺乏稳定性而主动提出臣籍降下，如此一来可担任的臣子官职便增多了。
多数臣籍归降的皇子能够维系自身两代的荣华富贵，然而三代过后，光彩尽失，只得前往乡间谋求生计。
在平安时代之前，臣籍降下的皇子数量众多。然而到了平安时代，日本皇室探寻出一种全新的化解皇子过剩问题的途径，即让皇子出家为僧。如此一来，既能够节省开支，又能使皇子无后，从而确保皇位的直系传承，实乃绝佳之策。
在明治时期，赐姓臣籍降下再度现身，其对象均为宫家皇族，皆为与宫家继承无涉的皇子，且皆属伏见宫系的宫家皇族。这些过剩的皇族被臣籍降下并授予爵位，成为华族。至于姓氏，已非往昔之状，而是采用各类姓氏，其中多数是以与家族有关的地名作为姓氏。
除臣籍降下以消化皇子人数外，日本尚有一特殊举措，即收养臣籍降下，把自身皇子送予大臣作养子，如此姓氏自然冠以养父之姓。当然，能成为皇子养父的臣子，非地位尊贵便是人臣之首，抑或是先前已降下的皇子皇孙，毕竟不能埋没自身血脉，不过此类人数远少于臣籍降下者。
【另类的解决办法：出家为僧】
终于论及出家为僧一事。此前曾言，自平安时代往后，臣籍降下之事近乎鲜见，缘由在于以出家为僧来替代赐姓臣籍降下之法，如此既能化解宗室人数过多的难题，又能防止有人争夺皇位，保障嫡系得以传承。并且，出家的皇子大多绝嗣，除非在出家前已成婚并留有后代，多数年幼出家的皇子基本均无后人。
在平安时代之前，皇子出家只是偶有发生，且大多在中年或晚年。然而，自平安时代至明治时期，年幼的皇子会被直接送进寺院，这些皇子出家后或将成为住持，亦或成为普通僧侣。
已出家的皇子亦拥有亲王的称号，例如法亲王，此称号用于称呼出家进入僧籍后获亲王宣下的男性皇族；还有入道亲王，用于称呼在亲王宣下之后才出家入僧籍的男性皇族。此类尊号无法世袭，并且诸多皇子根本未获亲王尊号，仅以法名相称。
诚然，皇子出家为僧后仍有回归政治舞台的可能，像天武天皇、顺德天皇便是还俗后成为天皇的。
多数出家的皇子皆默默无闻，盖因整日吃斋礼佛未有显著之变。其中有一位声名远扬的皇子和尚，即众人熟知的一休，其为小松天皇之子，在所有未还俗的和尚皇子中最为知名。当然，一休并无法亲王或入道亲王之封号。
皇子出家多择诸如延历寺、仁和寺、大觉寺、轮王寺、劝修寺、圣护院、青莲院等知名寺院，其后亦会出任此地主持，少数皇子会自行创建寺院。除皇子外，部分公家子弟亦于此出家，亦有成为主持之可能。
【为何日本皇室成员越来越少】
往昔为确保皇位得以传承，即便把皇子赐予臣籍或是令其出家为僧，仍不免产生无继承人的状况，故而日本还设定若干世袭宫家充作皇位继承的后备，世世代代皆为亲王，爵位不降级，类似于清朝的铁帽子王。
倘若哪天皇位继承无人可选，便从世袭宫家或者寺院寻觅一人予以继承。当然，倘若他们那里亦无人可选，就会通过皇籍复归的方式，恢复往昔被降格臣子的皇族身份。
然而战后，在美国的部署下，日本皇室直系以外的十一个旁系宫家全员被臣籍降下，其中涵盖了包括伏见宫与闲院宫这两个世袭亲王家在内，总计五十一人。他们所有人的姓氏均采用宫号去除宫字的形式，且均无继承日本皇位的资格。
尽管十一宫家已沦为平民，然而其与皇室依旧存有交流，并且成立了菊荣亲睦会，持续维系着与皇室的关联，每年均会参与皇室的活动。
自昭和以降，直系后裔人丁不旺，继承者日渐稀少，险些后继无人。幸于 2006 年悠仁亲王诞生，方解无继承人之窘况，然观悠仁亲王，似略显愚钝。
在日本古代，臣籍降下这一举措得以施行，主要缘由在于皇子皇孙数量众多，给国家财政带来极大压力。然而时至今日，却面临着缺乏继承人的状况。并且依据《皇室典范》，女性成员出嫁便会臣籍降下，所有皇室待遇也随之取消，亲王们被允许自行脱离皇室，而皇太子与皇太孙则无此脱离选项。迄今，尚无皇族自愿脱离皇籍。
