回复：回复：庶女生存手册全（三）

　68暗潮
　　日子像水一样流了过去。
　　进了八月，大姑爷来杨家小住苦读，预备九月去杭州乡试。。
　　中秋节就热闹了起来，大姑爷红了脸吃吃艾艾，一杯酒没喝完就醉了，扑在桌子上睡了起来。
　　大太太啼笑皆非，“也太老实了些。”到底还是命人把大姑爷扶进了余容苑。
　　“说起来，我们家二少爷也是这个性子。”二太太不失时机地数落自己的儿子，“自小就是个耙耳朵，从来没有自己的主意，老实得几棍子都打不出来一个屁。年纪越大话越少……怕是这辈子都机灵不起来了。和九哥比，差远了。”
　　大太太看了看九哥，又对二太太客套地笑了笑，“老实点好，我们家的孩子，也用不着太机灵。”
　　七娘子微微皱眉。
　　九哥就站起来给二太太敬酒，“代三个哥哥敬二婶一杯！来年就能团圆了，二婶不必挂念得太苦。”
　　大老爷眼底闪过一丝笑意，夸奖九哥，“越来越会说话了。”
　　五娘子也问二太太，“二婶打算什么时候上京？我还有好些话要带给京里的姐姐妹妹。”
　　二太太就很不自在起来，吃吃艾艾，也不知道说了什么。
　　大太太岔开话题，“吃酒吃酒。”
　　不免惦念起二娘子，“也不知道二娘子是不是也正在赏月，真个是海上升明月，天涯共此时……”
　　众人也都惦记起了不在身边的亲人。
　　就连二太太都没有乘势在大太太跟前卖好，而是黯然低头，摆弄起了眼前的筷箸。
　　七娘子也惦记起了封锦。
　　在这世界上，除了杨家人之外，也只有封家人与她有那么一星半点的联系了。
　　封锦此时应该也在赏月吧？据说封太太的眼疾越发沉重了，一家三口的赏月宴，是一定没有杨家热闹的。
　　还有杨家村里的亲戚们，此时又在做什么呢？
　　在另一个时代的朋友们，恐怕也正隔着遥远的时空，与她共望这一轮明月吧。
　　就连大老爷都望着那一轮皎皎的月轮，发出了淡淡的叹息。
　　中秋节是团圆节，可是又有哪一年中秋，能真正团圆。
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　　过了中秋，很快就进了冬。
　　大姑爷这一科没能中榜，却也并不如何失意。
　　科考可不是过家家，尤其在苏杭一带，读书风气极盛，可以说是千军万马过独木桥，很少有秀才第一科就能中举。
　　大太太就更谈不上失望了，好声好气地写信回去，请大姑爷不要气馁，好生读书预备明年的正科，又带话请初娘子常回娘家，也就把这事搁到了脑后。
　　七娘子暗地里也托立夏去问问封锦的成绩，周嫂子过了三四天，进来接立夏回家休息了半日，回来立夏告诉七娘子：封锦这一科就没有应试。张先生嫌他底子太差，让他多读三年书再来考。
　　七娘子虽然有些遗憾，却也暗暗地松了一口气。
　　二太太正愁没有地方可以做文章呢……若是这当口封锦又中了榜，大太太那头会有什么反应，她可就真说不清了。
　　很快又过了一年春夏，七娘子与九哥已经九岁了。
　　朝中的风云更加诡谲，二老爷几次想回家探亲，都被大老爷去信止住了。二太太自然乐得不提上京的事，好像已经把香姨娘抛诸脑后。
　　大太太却也似乎忘了催二太太上京。
　　两家重新回复了亲密的来往，二太太也再不提过继的事，对九哥和气得不得了，见了面，恨不得把他揉碎到怀里。
　　进了九月，二娘子来信报喜，说是已经有了两个月的身孕。
　　大太太顿时欢欣鼓舞，只恨不能亲身到京城去陪着二娘子生产，精精细细地挑了四个身家清白，老实能干的妈妈送进京照料二娘子。
　　连着几日，看谁都是一脸的笑。
　　大老爷也很高兴，“最好是一举得男，那就没什么好操心的了！”
　　定国侯这几年身子骨越发不好，若是二娘子能够生下嫡孙，小侯爷在老人家心中的地位，自然就更稳固了。
　　大太太就想去寒山寺上香，为二娘子许愿，还大发慈悲，准许府里想去的女眷，都跟着过去。
　　一早众人来请安的时候，大太太就问几个姨娘，“可有想跟去的？”
　　大姨娘和五姨娘对视了一眼，都笑道，“倒是想到寒山寺抄抄经。”
　　四姨娘咬了咬唇，没有说话，七姨娘也是一脸的不热衷。
　　寒山寺是众女眷常去的地方，如果心里没有什么特别的事，要到佛前上香，仅仅是去浏览风景的话，那地儿就没有什么好玩的了。
　　三娘子倒是很踊跃，“我倒是想跟着太太上一炷香。”
　　四娘子就笑话三娘子，“别是求佛祖保佑你的姻缘吧！”
　　大老爷目光一闪：三娘子今年已经十五岁了。
　　是说婆家的年纪了。
　　大太太心情倒真的不错，非但没有介意四娘子的调侃，还点了点头。“有敬佛的心思，是好事！”又问五娘子，“小五去不去？”
　　五娘子眼神有些迷蒙，也点了点头，“想去来着。”
　　“五姐心里又有什么事？”大姨娘就笑着打趣五娘子，“难道也是要求姻缘？”
　　“就我们五姐的这点城府，有了心事，还能瞒得了人？”大老爷也笑话五娘子。
　　五娘子红了脸背过身，“不和你们说了！”一脸的小儿女状。
　　众人都笑了，六娘子也想出去走走，七娘子见众人都去，倒不好不去，也点了点头，“出门散散也好，进了十月天气冷下来，就不想出门了。”
　　九哥却是一脸的兴味索然，“先生布置的功课太多了，我就不去了，在家好生念书吧。”
　　大太太与大老爷对视了一眼，都有些欣慰。
　　九哥渐渐长大，也知道自己给自己加功课了。
　　大太太看着九哥的眼神一片温存，“也别累着了，时不时，要起来松散松散！”又问立春，“九哥最近食量有增吧？”
　　九哥与七娘子都苦夏，一进夏天就不思饮食，一不留神就会中暑。只能靠汤药来调节着，勉强吃些米饭。
　　立春忙笑着回答，“昨天倒是吃了两三碗饭，夜里还叫了一次点心。”
　　大老爷的视线掠过了立春，顿了顿，抚须不语。
　　一家人请过安，各自都有事忙。
　　孩子们赶着去上课，大老爷衙门里也有无数的事，大太太更是要发配家务，一上午都不可开交。
　　进了下午，二太太上门了。
　　“新下来的红心柚，前儿漳州知县上门来问好，送了两大筐子。”她笑着和大太太对行了礼，“倒是个大味甜，我和八娘子哪里吃得了这么多？大嫂尝尝，若是喜欢，家里还有一大筐子送来。”
　　大太太平时家居寂寞，二太太这一两年水磨工夫做下来，又是陪着说话，又是隔三差五地送些时令鲜果，倒是把她对二太太的恶感消磨了不少，也就露了笑，“二婶有心了。”就让二太太在东次间坐了，两人说些家长里短的话。
　　二太太就提起京里的事，“进了今年，一会儿是皇长子这边的人落了不是，一会儿又是太子身边的人落了不好……这一向竟是越发看不懂了，京里大小官员，都是惶惶不可终日，也不知道什么时候就轮着他们倒霉了。”
　　大太太也是心事重重，“宫里的事，谁都看不懂，我和你大伯也都是战战兢兢的，谁知道哪天就祸事临头……”
　　两人都沉默了下来。
　　虽然两房一向都只是面子上和气，心底各有打算，但在官场上却是一体。
　　大老爷倒台，二老爷的翰林位自然也保不住。二老爷出事，也会牵连到大老爷。
　　“姨夫是怎么说的？”二太太就忍不住问起了秦帝师。
　　“还是看好太子。”大太太忍不住长出一口气，“皇上一天定不下决心，一天就没法安定下来……听他的意思，皇上是终于松了口，太子恐怕不日就能出阁读书了。”
　　出阁读书，只是把储位之争推向□而已。
　　只要皇长子还没有封王离京，这场游戏就要继续下去。
　　二太太面露愁容，“恐怕这场风雨，一时半会还止不住。”
　　两人都有些发冷，大太太不由紧了紧家常穿的连格纹长袄。“还好我们杨家人口简单，也一直没有表态，暂时还能独善其身，不过……”
　　以大老爷的位置，自然是很得皇子们的重视，恐怕到了最后，还是必须表态支持一方。
　　二太太就扯开了话题，“香姨娘又有了身孕。”
　　大太太很吃惊，“这香姨娘也有二十七八了吧？”
　　二太太苦笑着点了点头，“也不知道老爷是吃了什么药，大嫂指点我送去的几个通房都没有能分了她的宠……”她眉宇间闪过了一丝阴霾，“就连大伯亲自赏的那一对姐妹花，也不过是得宠两三个月，就又独守空房了。”
　　这一两年来，二太太断断续续也打发了三四个通房进京，大老爷更是从闽越王那里又讨要了一对千娇百媚的姐妹花，转送给二老爷。
　　对二太太，当然是打着为香姨娘分宠的名号。
　　私下，大老爷和大太太却都知道这一对姐妹花是大房在二房的耳目。
　　连这对千娇百媚、生就万种风情的双胞姐妹都没能分了香姨娘的宠，不是香姨娘的确手腕过人，就是二老爷有自己的考量了。
　　大太太不禁低眸沉思。
　　二太太很有些消沉，“眼下孩子们在京里也少人管束，我想着，倒不如让他们回来进家学读书，一来是有名师教导，又有大伯管束，能沉下心来，二来，也能和九哥做个伴！”
　　大太太就抬了眼，似笑非笑地看了看二太太。
　　大太太身后的梁妈妈也撩了撩眼皮。
　　二太太也不顾大太太的保留，又向大太太保证，“几个孩子都是极老实的，断断不会给您添太多麻烦……您看，这事能不能行？”
　　大太太犹豫了一下，“这事还得先问过老爷。孩子回苏州，已经不是那么简单的事了，恐怕落到有心人眼里，又添麻烦。”
　　把孩子送回苏州，动机可能很简单，也可能很复杂。至少在有心人眼里就会成为杨家全力收缩的预兆，这道理二太太当然懂得。
　　她就看了梁妈妈一眼。
　　大太太笑了笑，吩咐梁妈妈。“问问五娘子，今年秋天打算做几件新衣服。”
　　梁妈妈就笑着应了是，退出了东次间。
　　在堂屋倒是和王妈妈打了个照面，两个妈妈面对面问了好，梁妈妈悄声嘱咐王妈妈，“还是别进去了，里头在说事那。”
　　一边说话，一边竖起耳朵听东次间里的动静。
　　王妈妈就问，“是那位又来了？”
　　梁妈妈点了点头，微微一撇嘴，“除了她还有谁？”
　　也不知道是默契还是巧合，两个妈妈都没有离去。
　　面对面说着无关紧要的话，又都高高竖起耳朵，听着东次间里隐约传来的对话。
　　“到底不是亲生……”二太太的声音断断续续传了出来，“就浣纱坞的那件事……您也该为自己打算……”
　　两个妈妈对视了一眼，王妈妈就撇了撇嘴。
　　“从来都是这一套老话……”声音里写满轻蔑。
　　梁妈妈也禁不住叹了一口气，“也算是不容易了，这一年多，竟没有换过一个词……”
　　谎话说一千遍，也就成了真话。
　　就算九哥心里没有七娘子，二太太这一年多来孜孜不倦地在大太太耳边叨咕，大太太对九哥又岂能没有一点看法？
　　两个妈妈就感慨着出了屋子。
　　梁妈妈同王妈妈道别，“进月来馆传话……”
　　两人在堂屋前分了手，梁妈妈目送王妈妈进了东偏院，才沉思着去月来馆问话。
　　五娘子正和六娘子下棋，梁妈妈一时倒不大好当着六娘子的面问五娘子。
　　毕竟明面上，几个小姐一年也就是若干套新衣，不论嫡庶都没有明显的差别。
　　当着六娘子的面□裸地摆特权，就有些欺人太甚了。
　　只好笑着和两位小姐拉了几句家常，就退回了正院。
　　大太太也已经送走了二太太，梁妈妈进了东次间，轻声交代了月来馆里的情况。
　　大太太又哪里会在意这些，随意点了点头，就又沉吟了起来。
　　梁妈妈也忍着不敢发问。
　　有些事，即使贵为大太太的心腹，也最好是不要主动插手。
　　大太太沉思的面孔，透过残阳望去，就好似一尊雕塑。
　　窗外传来了稚嫩的笑声，九哥一边同身边的八娘子说话，一边进了主屋。
　　“娘！”人未到，声已至。
　　大太太就换上了笑脸，温和地与九哥说了几句话。
　　吃过晚饭，又把大老爷让到东次间说话。
　　“二婶想把几个孩子接回苏州……”她的话里有些商量的味道，“说是朝里不大平静，孩子带在身边，也放心一些。”
　　大老爷就沉吟不语，半晌，才慢慢问，“你怎么看？”
　　大太太叹了口气，“毕竟是二房的家事，若是我们家可保无事，不回来也罢。若是有可能被牵扯进去，还是回苏州稳一些。”
　　苏州离京城毕竟很远。
　　一旦出了什么事，还来得及把孩子们送回老家。
　　在京城就不一样了，皇上说一声拿你，全家都走脱不了……二老爷想把孩子们送回苏州，也是慈父的一片苦心。
　　大老爷就笑了笑，“既然这样，那就都接回来吧！”
　　梁妈妈有些吃惊，不免就仔细端详大老爷。
　　大太太却没有在意，得了大老爷的准信，也就兀自低头盘算起了这里头的得失。
　　大老爷一手托腮，饶有兴趣地望着大太太，眼神一片深沉。
　　梁妈妈不由得就打了个寒颤。
　　和王妈妈对视了一眼，两人一起，慢慢退出了屋子。
　　王妈妈同梁妈妈告了别，先出了正院回家去。
　　梁妈妈站在院门前，出了半晌的神，又看了看灯火通明的东偏院。
　　一咬牙，她进了通往西偏院的夹道。
　　“有些事想嘱咐白露一声！”她笑着对守门的妈妈交代，“您招呼一声？”
　　69求签
　　“二房倒也真有脸！”白露向七娘子转述的时候，一片气愤，“多少年前的事了……还当个宝贝似的嚼舌离间！”
　　“大太太还不就吃这一套？”七娘子俯首端端正正地写完了最后一行字，搁下笔，语调清淡。
　　白露渐渐气平。
　　“不要脸！”到底还有些余怒，“好歹也是大家小姐出身……倒没个丫头知廉耻。”
　　“越是不要脸，就越难对付。”七娘子也不禁叹了一口气，“二婶的心机深着呢……你看这一向她和九哥亲近，可曾赏过他一口茶，一块点心？”
　　只要二太太放松一点，九哥都会抓住机会来一场腹泻。
　　两边都有话柄，大太太对二太太也会提高警惕。
　　谁知道这一年多以来，二太太却是一点机会都没有给他们，平时对九哥虽然和气，却从来也不沾手他的吃喝。
　　还是小看了二太太！
　　刚进正院的时候那低劣的手段，只是为了迷惑大太太而已。
　　二太太真正的手段，虽然也说不上多高妙，但因为太不要脸，一时反而很难应对。
　　七娘子总不能给八娘子下药，来分二太太的心吧？
　　不要脸的人就是有这样的优势，二太太能成年累月的在大太太耳边说九哥的不是，七娘子却不能如法炮制。
　　看来还是要在三姨娘的死上做点文章。
　　七娘子又掀开了一页竹纸，凝神静气，注视着笔尖在纸面游走的轨迹。
　　娟秀的小字一个接一个跳了出来，渐渐的，七娘子浮动的心绪平静了下来。
　　等，唯有等，等二太太的疏忽，等更好的机会。
　　“三姐今年也有十五岁了吧。”她就找了个话题，和白露闲聊，“这几个月倒没有听说有人上门说合。”
　　“听说都是为庶子来说合的，不要说四姨娘，连老爷都看不上。”白露一边为七娘子磨墨，一边与七娘子说闲话，“说来也是，虽说是咱们杨家的女儿，但到底是货真价实的庶女……”
　　比不得初娘子、七娘子，还有个正院的名头在。那些想攀龙附凤的小官，自然会把目标放在她们身上。
　　三娘子不过一个庶女，身份相差不远的官宦人家，自然也只会以庶子来求。
　　“像王家那样的庶子也难找。”七娘子有几分心不在焉。“四房就没有什么别的话？”
　　“太太镇着后院，老爷又忙着衙门里的事，四房也闹不出多大的浪。”白露抿唇笑了笑，“心底怎么想的，那就不知道了。那是个聪明人，没有十足的把握，也不会闹起来的。”
　　七娘子就若有所思地嗯了一声，俯首静静地抄起了佛经。
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　　过了十多天，京中来信，说是几个少爷已经写了一只船启程回乡，恐怕过了重阳节，就能到苏州了。
　　五娘子有些吃惊，“还以为二婶要上京探堂哥们，不想原来是堂哥们回苏州！”
　　二太太就笑着说，“现在京里也不太平，与其二婶上京，倒不如把你哥哥们接回家来团聚。”
　　“十妹妹没有跟着一道回来？”五娘子有些诧异。
　　二太太脸色就难看了起来。
　　十娘子是香姨娘的第二个女儿，与九娘子一样，极为得宠，据说吃穿用度，倒比几个嫡出的哥哥都强。
　　“十娘子年纪小，离不开生母，就不回来了。”
　　五娘子还要再说什么，大太太已是不轻不重地看了她一眼。
　　她就住了口，望向了七娘子。
　　七娘子只好笑着说，“香姨娘也有些太舍不得了，以二婶的为人，肯定是不分嫡庶都一视同仁的。不过，毕竟九妹妹早夭……想必香姨娘也是怕十妹妹养不住吧。”
　　这话明着是捧二太太，其实还是戳九娘子的伤疤。
　　五娘子胡搅蛮缠，倒是对付二太太最合适的人选。二太太一味拿浣纱坞的事说话，五娘子就永远以九娘子的死做文章。
　　二太太被搞得很没趣，沉了脸不说话。
　　大太太看戏看得兴致勃勃，望着七娘子只是笑。
　　七娘子难免也有几分不好意思。
　　这几年来，大太太有什么为难的家事，倒也会找她来说说话，两个人的关系虽然不能说极为融洽，却也是日渐一日熟稔起来。
　　大太太和七娘子之间，也渐渐的多了一份随意。
　　七娘子就对大太太皱了皱鼻子，露出了小女儿的娇俏。
　　以七娘子的身份，不管私底下有什么图谋，和二太太不睦当然是很自然的事。
　　大太太不禁乐出了声，“几位少爷要回家，怎么说都是好事。至少今年过年人就齐全多了。”
　　二太太也就抛掉了那一点难堪，和大太太说起了重阳节祭祖的事。
　　几个小女儿们就互相说起了闲话。
　　现在杨家女儿俨然分了两派，三娘子与四娘子自然是自成一派，每日里叽叽咕咕，有说不完的话。
　　自从二娘子出嫁，五娘子渐渐也就靠向了六娘子与七娘子，这三姐妹之间若即若离，虽然每日里同进同出，但却比不上三娘子与四娘子的亲近，下了学就很少往来。
　　今日恰逢休沐，出了正院，六娘子就邀姐妹们去小香雪荡秋千。
　　“明日去寒山寺上香，你们打算穿什么，”六娘子有些兴奋，叽叽喳喳说个不停，“上回李家两位姑娘过来做客，说今年最时新的是绣湘竹的八幅裙，我已是得了一件了，想必你们也都有吧？不若都穿起来，也齐整好看。”
　　五娘子自顾自地出着神，对六娘子的建议不置可否。
　　七娘子就笑着点了点头，“好，自从得了这裙子，还一次都没有穿过呢。”
　　五娘子一路出了神，也不说去不去小香雪，默默跟在两姐妹身后进了梅林，便靠在一株梅树边上想心事。
　　六娘子就和七娘子咬耳朵，“也不知怎么回事，自从进了九月就是这个样子，时不时就出半日的神，和游魂儿似的，不知道喜怒。”
　　七娘子也有几分好奇，“平时素来是不信这些神啊佛啊的，从来不和太太去上香……五姐最近怎么大改了性子。”
　　五娘子就回过神来，瞪了两个妹妹一眼，“嘟嘟囔囔的，编排我什么呢？”
　　七娘子与六娘子相视一笑，六娘子道，“五姐，树上有虫爬到你衣领了。”
　　毕竟种了花花草草，虽然屋里常年洒着雄黄粉，燃着香，很少看到虫蚁，但林子里有条把青虫也很正常。
　　五娘子就吓得跳了起来，仔仔细细地拍过了身上的衣服，才埋怨六娘子，“死丫头，得了闲也只会捉弄人。”
　　三个小姑娘就轮流荡起了秋千，到了快吃午饭的时候，五娘子和七娘子才告辞离去。
　　五娘子又是一路的魂不守舍。
　　七娘子看了奇怪，忍不住就问，“五姐心里到底有什么事儿——不嫌弃的话，说给我听听？”
　　两个小姑娘虽然很少交心，但毕竟是正院的女儿，五娘子要说心事，也只能找她了。
　　五娘子就看了看七娘子，想了想，脸上不由得一红，又哼了一声，扭过头去。
　　“天色不早了，吃了午饭就歇着吧！”
　　才说完，五娘子就加快了脚步，绕进了通向月来馆的小径。
　　七娘子站在当地望着五娘子的背影，深觉有趣。
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　　大家女眷上香，是最没故事的。
　　以杨家的身份，寒山寺早早就屏退了闲杂人等，一并寺内只有小沙弥里里外外洒扫，除了几个德高望重的老僧外，一应年轻僧人一律回避。
　　大太太带了几个女儿直进大雄宝殿，众人便各自在蒲团上跪了，先为佛祖上了三炷香，方才起来浏览景色。
　　大太太是来为二娘子求保胎符并发愿的，自然有一套仪式要走，几个女儿家却是各有各的心事，都各自散开去寻对路的神仙。
　　七娘子素来不信鬼神，拜完佛祖，又绕到佛像背后看了寒山拾得的石刻，便陪六娘子寻到供奉了观音的小殿内参拜。
　　六娘子也不过是想出来走走，做做样子拜过了观音，就拉着七娘子出了殿门，嘻嘻哈哈地站在檐下，商议着是去看枫桥夜泊的碑刻，还是去藏经楼里抄几本经书，又或者到枫江第一楼里看看运河的景色。
　　若是依了七娘子，自然是想到藏经楼里抄几本难得的经书，这一年来她的书法有了进益，正是想找东西抄写的时候。六娘子却眼巴巴地望着七娘子，一张如花的小脸上，写满了恳求。
　　七娘子也只好妥协，“不如叫上五姐，一道去枫江第一楼看河景吧？”
　　六娘子灿然一笑，“还是七妹疼我。”
　　分明是姐姐，六娘子的口吻却是一团娇痴。七娘子亦不由得莞尔，“是你可人疼。”
　　六娘子就嘟起嘴，作势要亲七娘子，“哪有你可人疼！”
　　两个人打打闹闹，就进了弘法堂。
　　五娘子已是参拜了一圈，正和弘法堂里的小沙弥说话，“这一签该怎么解？为什么会是中中签？”
　　那愣头愣脑的小沙弥便接过签诗看了，与五娘子解释，“施主这一签是姻缘签，看签词的意思，倒不大像是什么好事，您所求的乃是虚无飘渺之物……这桩婚事怕是不成了。”
　　六娘子禁不住吃吃的笑，五娘子看了她们姐妹一眼，急得跺脚，“哪个求的是姻缘签了？我求的分明是科考！我……我……我想知道大姐夫这一科能不能考中！”
　　去年的乡试，乃是皇上整寿加开的恩科，今年才是正科，大姑爷也的确已经启程去杭州准备应考。
　　六娘子倒是止了笑，“这是应当的，我们都该为大姐夫拜一拜，愿他这一科能中！”
　　小沙弥却坚持，“若是做学签解，就更不通了，南无世界若虚舟，不用张帆任去留，俄闻晓唱丝纶后，月落空垂一钓钩，这签诗意境飘渺，不沾红尘气，所求者多半也是虚无缥缈之物，若求佛缘的，才算是求中了。施主求签时，心意怕是不诚吧？或许是那位尊亲今年出了什么事，不能应考，也是有的。”
　　五娘子就住了口蹙眉不语。
　　倒是六娘子有些不悦，“哪有您这样说话的，大姐夫人都到杭州了，哪里会不应考！”
　　“这样虚无缥缈的东西，计较什么，成与不成，还不是看大姐夫自己。”七娘子只好打圆场，又格外多看了五娘子一眼，“还是去枫江楼看河景要紧。”
　　五娘子便丢了赏封给那小沙弥，追着两姐妹出了屋。
　　“看河景看河景！这里的签一点都不准！下回我们到观音山去！”五娘子犹有些不快。
　　七娘子心中不由一动。
　　以五娘子的粗疏，又哪里会想得到给大姑爷求签？
　　再说，未出嫁的女儿为姐夫求签，始终也有几分怪异。
　　七娘子就想到了封锦。
　　不过，张先生说封锦年纪太小，这一科还是不会放他出来应考。
　　七娘子就看着五娘子笑了笑，附和着，“下回去观音山——还没有去过！”
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　　几个小娘子之前到寒山寺来上香，没有不来枫江第一楼看河景的。熟门熟路，撩起湘裙次第上楼。五娘子推了樟木雕八仙的窗子，就与六娘子挤挤挨挨，在向着河边的一扇大窗前抢着看河里来往的行船。
　　运河这一段已进了苏州，一向极是热闹，河里行了无数小船叫卖小吃杂货，又有远自广州装了洋货来的大船，在小船群中缓缓前行。
　　船上水手不乏高鼻深目者，六娘子与五娘子看得大呼小叫，嬉笑声传了老远，难得地现出了孩童的天真。
　　七娘子独立在一扇小窗边，望着窗外的景色，不由也会心一笑。
　　大家女眷，一向很少出门，尤其是她们这样的小娘子，一年能有次把两次出门的机会，已属难得。
　　更不要说是看着这些最底层的老百姓，忙忙碌碌地挣着自己的生活。
　　虽然衣衫破旧，蓬头粗服，但毕竟这些人脸上的笑就是笑，懊恼就是懊恼，要行便行，要停便停，当街可以咆哮大喊，也能纵声大笑。
　　比起这些深宅大院里锦衣玉食的花瓶小娘子，他们要活得简单得多，也更自在得多。
　　七娘子就不期然有几分悲哀。
　　纵使今世锦衣玉食，仍与愿难足。
　　谁叫她身为女儿？又是这样的一个庶女。
　　七娘子就淡淡地叹了一口气。
　　不论在哪里，都要好好活下去。又何必一味伤怀已经注定失去的东西？这一世，她也不是没有收获。
　　她就慢慢地合上小窗，踱到了枫江楼临着寺内的那一面。
　　寒山寺毕竟是千古名寺，寺内的风景，也称得上优雅，远远有几个小沙弥正担了水往斋堂行去，淡青色的袈裟掩映在山水小径里，远远的就像是一抹烟。
　　楼下烹茶的几个小沙弥就议论起了今日的水，“到底还是虎丘的石泉水泡茶好吃。”
　　“到虎丘大半天的路，哪个闲了无事给你担来泡茶？”
　　“今日阿谁招呼客人？”
　　“大方丈亲自去萧大人府上诵经，二方丈来招待客人。”
　　几个小沙弥的声音里都还带了稚嫩，说起大方丈、二方丈，仰慕之情，都快要满出来。
　　“萧大人上门请了三四次！”也不知在炫耀给谁听。“前朝他家里有鬼作祟，听讲是被打杀的一个小丫鬟，朝朝日日在院子里飘荡，晾出去的衣服，收进来就是一股血腥味！有两三个姨奶奶不在意，穿上去就是一场大病。”
　　“听大方丈讲，这是极厉害的魇镇，要诵念七七四十九日金刚经方才好得。”小沙弥就笑，“诵经班子又有事做了。”
　　话锋一转，又开始议论今日的斋饭，“又轮到明净师兄做饭，盐也舍不得多放两颗。”
　　“明净师兄自己晚上跑出去买五峰斋的猪头肉嚼，斋饭哪里还煮得经心。”
　　七娘子就关上了窗户，回身倚着板壁出起了神。
　　眼底波光流转，无限思绪，隐隐露出。
　　70巧合
　　杨家的几个少爷是十月底进的苏州。
　　今年收成不好，年景也差，全年都没有多少雨水，运河不少河段都接近干涸，几个少爷在路上就耽搁得久了些。
　　到底是自家侄子，前几年也是看着长起来的，不论大太太还是大老爷都很高兴。
　　两位少爷头天进了翰林府，第二天早上就由二太太领着来给大老爷、大太太请安。
　　七娘子也就第一次见到了这三个堂兄。
　　大少爷杨善敏今年十三岁，生得十分高大，已是可以与大老爷比肩了。这几兄弟都生得很像母亲，虽然不算多俊秀，充其量不过端正，但圆脸上似乎天然就带了微微的笑意，并没有富家少爷惯见的傲气。
　　九哥的一张瓜子脸，比之就有些过于纤巧了。
　　随着年岁的增长，九哥与七娘子的长相，渐渐也有了明显的差别。七娘子要更纤弱一些，九哥就有了男子汉的样子，可无论如何，这一张瓜子脸是甩不掉的了。
　　二少爷、三少爷就在大少爷的带领下，给大老爷和大太太行礼。
　　“多年未曾相见，着实想念。”大老爷呵呵笑，“你们父亲可好？”
　　“父亲安好。”杨善敏回答得中规中矩，“就是挂念着大伯与大伯母，请小侄转致问候。”
　　这孩子虽然才十三岁，但应对谈吐，已经有大人的样子了。
　　就算是李家出名稳重的十郎，比起来都要少了一份大方。
　　大老爷看着大少爷的眼神里，就多了几分赞赏，“好，看你谈吐有致，举止大方，想来这几年在京城也没有白住。”
　　大太太却是冲二少爷与三少爷招手，“达哥，弘哥，路上可曾累着？”
　　二少爷杨善达与三少爷杨善弘就靠到了大太太身边，一派自然的亲昵。“谢过大伯母惦记，路上虽然颠簸，但也不算什么。”
　　九哥站在大太太身边，似笑非笑地看着两个堂兄与大太太的天伦景象。
　　七娘子也并不十分讶异。
　　在九哥出生前的那段时间里，大太太对两个侄子，肯定是关怀备至。
　　九哥出生后没有多久，三个堂兄就跟着父亲上京了，对他们来说，大太太当然是最和气，最可亲的伯母。这份印象即使是多年后，也不会淡忘的。
　　大太太总算还记得九哥。“见过姐妹了没有？这是你们四弟善久，想当年你们上京的时候，他还是个奶娃娃呢！”
　　三个少爷连忙过来和九哥互相厮见。
　　九哥就一个个的行礼，礼数周全，举止稳重，“善久见过大哥，二哥，三哥！”
　　大太太又介绍，“别的姐妹，以前也都见过了，六娘子那时候还小，怕是也不认得几个哥哥了。”
　　六娘子就有些羞怯地上前见过了几个哥哥。
　　“七娘子是九哥的双生姐姐，从前一直住在老家，你们怕是没有见过。”
　　七娘子笑着给三个哥哥行了礼，三位少爷自然也有还礼。
　　看得出，他们对这些姐妹们并没有多在意，行过了礼，二少爷和三少爷就又偎到大太太身边。
　　七娘子不由就看了二太太一眼。
　　她坐在客位上，一脸欣慰的笑容，正擦着眼角，盯着自己的三个儿子看个没完。
　　就连八娘子也是一脸的喜悦，病容都消散了不少，满眼里只有自己的几个哥哥。
　　大老爷的面色却有些深沉下来。
　　二太太最大的毛病，就是做得太直接了。
　　就算没有人会不懂这几个少爷回苏州的用意，但也不必一见面就做得这么明显吧。
　　就连大太太都有几分看不下去。
　　和二少爷、三少爷又亲昵了几句，她就嘱咐九哥，“虽然几个哥哥今天刚到，姐姐们可以不必上学，但你还是要去读书的。时日也不早了，还是快过去吧，免得先生又要罚你的功课。”
　　大少爷就忙对大老爷道，“伯父，父亲来的时候，也曾叮嘱我们，要好生念书……”
　　“不差这么一时两刻的！”大老爷哈哈大笑，一脸的欣慰，“知道你们刻苦，但才到家，也要陪陪母亲，再说读书的事。”
　　九哥就上前拜别父母，“善久去读书了。”
　　小脸蛋绷得紧紧的，好像谁欠了他钱一样。
　　七娘子见大太太只顾着和二太太说话，就忙给九哥打眼色。
　　就算明知道几个哥哥回来的意思，也不好就端出脸色来给人看。
　　说到底，这里头的事也并不是九哥端个脸色就能解决的。
　　九哥就轻轻地长了口气。
　　走了几步，又回过神来，“娘——”拖长了声音，一脸的爱娇，“中午我想吃山楂汁拌小王瓜！”
　　山楂汁和小王瓜在这个季节都是难得之物。
　　大太太就板起脸，“也要厨房有才能给你做不是？”
　　九哥就嘟起嘴，哼了一声，“娘就会敷衍人。”
　　大家都不由得轻笑起来，大老爷有些不高兴，“叫你去念书，还这么磨磨蹭蹭的，找打？”
　　大太太反而回护起来，嗔大老爷，“儿子想吃个小王瓜，也不是什么大事。”和颜悦色地哄九哥，“若是有，就一定给你做，娘再不骗人的。”
　　九哥就露了笑，欢欣鼓舞地牵着立春的手，出了堂屋。
　　大太太与大老爷相视一笑。
　　“这孩子。”大太太的话里多了几分疼爱。
　　九哥毕竟是大太太一手带大，这么多年下来，哪里没有几分真感情。
　　大老爷就起身向二太太告辞，“今年各处都不太平，衙门里事情多，先走一步。二婶今日就在我们家用饭吧。”又看了看几个侄子，微微一笑，“现在都念完四书了吧？”
　　大少爷杨善敏就连忙恭敬地回答，“连小弟在内，都已经念完四书五经了，正学《集注》。”
　　大秦取士，于八股文之外，尚加考诗词歌赋，八股文的指定教材就是朱圣人的《四书章句集注》，当然应试蒙童也要先把四书五经通读数遍，倒背如流了，才能开学进阶教材，九哥就还在基础教育的扫尾阶段，尚未念完四书五经。
　　大老爷沉吟不语，对二太太点了点头，出了堂屋。
　　大老爷一走，屋内顿时活泛了起来，至少五娘子就一下没了个拘束。
　　“大堂哥在京里可曾见过二姐！”一下就迫不及待地打探起了二娘子的近况。
　　大太太也顿时来了精神，目光灼灼地望住了敏哥。
　　“男女有别，虽然也去定国侯府走动过，但自从二姐有了身孕，就没有再见过。”敏哥犹豫了一下，坦然告知。
　　达哥与弘哥也没有别的话，一副以大哥为马首的样子。
　　大太太就有些失望。
　　不过，这三个男孩都过了十岁，敏哥十三，达哥十二，弘哥也有十一了，的确也不大方便进内帏走动。
　　七娘子也松了一口气。
　　不知道是消息传达不畅，还是二太太本人没有看清大太太的心思，这一关，几个少爷应付得不能说太好。
　　二娘子在京里能依靠的杨家人，无非就是这几个少爷。
　　尽管年纪不大不小，但也总应该时刻派人去问候着，才能起到撑腰的作用不是？
　　七娘子就留神打量这三个堂兄。
　　二太太说他们老实，也算是睁着眼睛说瞎话了。
　　长子敏哥大方沉稳，虽然不能说很机灵，但也是应对得体。
　　次子达哥一脸的温顺听话，但眼珠子一轮，也有些隐约的机灵。
　　三子弘哥笑嘻嘻的，一时也看不出他的性子，但是有大姑爷这个真正的老实人在前，很容易就能分辨出这三个孩子与老实木讷都有一段长远的距离。
　　几个孩子都聚在大太太身边说话，看得出，两个弟弟都很服膺大哥，大太太有问什么，都是敏哥挑头回答，达哥弘哥不过附和而已。
　　五娘子却有些看不上这几个堂兄。
　　“二姐在京里也就只有这几个兄弟。”她和七娘子说悄悄话。“也应该多走动走动嘛！”
　　当然，这“悄悄话”声量不小。
　　大太太就皱起眉头。
　　七娘子忙掐了五娘子一把，笑着把话圆了过去。
　　“男女有别，你问几个哥哥二姐的事，倒还不如问问他们许家表哥的近况。”
　　五娘子白了七娘子一眼，真个就问敏哥，“大堂兄，那你离京前见过许家表哥吗？”
　　敏哥有些尴尬，“一直闭门读书，很少和表兄弟来往来着……”
　　有了二太太的关系，许家和杨家二房也算是亲眷，不过关系到底要远了一层。
　　再说，二老爷不过是翰林编修，虽然前程无量，现在的官职终究也还是小了些。与许家来往起来，就比较拘束了。
　　敏哥和许凤佳当然不会太亲近。
　　弘哥却眨巴着眼，“五妹妹惦记许哥呀？”
　　虽然比九哥还要大几岁，但或许是有兄长在前的关系，弘哥一说话，就露出了天真无邪，“许哥上半年就跟着表姨夫去天水了，我们哪里还能见到呢？”
　　大太太和二太太不免都关心起来，一起问，“怎么就去天水了？”
　　说起来许凤佳今年也才十三岁，就算许家要培养一个少年将军，也还太小了吧？
　　弘哥就摇了摇头，“也是听说的，并不知道缘由。”
　　“三姐夫去天水练兵，这我是知道的。”大太太难掩诧异，“怎么凤佳这孩子也被带在身边？三姐夫此番去天水，可不是……”
　　今年天下大旱，西边的戎族随时可能东犯，与其说平国公是去练兵的，倒不如说他是去坐镇西北，以防戎族异动的。在这种随时可能爆发战争的时候把许凤佳带在身边，难道许夫人就不会担心？
　　“像许家这样的武将世家，还不都是从血海里爬出来的富贵。”二太太却有些不以为然，“凤佳既然是世子，就要学会领兵作战，一味藏在深闺里，那是爱之适足以害之。”
　　七娘子不由得对二太太刮目相看。
　　没想到二太太居然说得出这样有哲理的话。
　　“虽说如此，到底凤佳身份尊贵，可不是闹着玩的。”大太太却是一脸的担心。
　　敏哥抿唇一笑，“大伯母，您就放心吧，表姨夫心底有数的……这次他可就带了世子一个人，几个庶兄都没有份。”
　　大太太也就住了口，眼神闪动，思忖了起来。
　　过了一会，自失地一笑，“是伯母老了，心思没有你们这群孩子灵动，这么简单的道理都看不懂。”
　　几个小娘子也都恍然大悟。
　　“也好。”二太太看了七娘子一眼，“恐怕这一次出去，凤佳的性子会沉稳得多了！封了世子，也就不能像以前那样荒唐啦。”
　　七娘子心中暗恼。
　　二太太真是无时无刻不忘提醒大太太浣纱坞前的事。
　　她就顶了顶五娘子腰侧。
　　五娘子还在回味敏哥的那句话，被七娘子一拧，一个机灵，回过神来。
　　“没想到表哥这么有本事！”她一脸的神往，“我尚且没回过老家呢，他已经先去天水啦！”
　　“桂家怕是也有些不舒服吧。”大太太倒是没有留意二太太的话，就被五娘子的说话分去了心神。“西北一带一向是桂家的地盘，现在三姐夫被派去练兵，多少有些分权的意思……”
　　这就谁也不知道了，几个人都没有接话，大太太也放下了这个话头，和敏哥又说了几句话，就露出了疲态。
　　众人纷纷告辞出来，二太太要领着三个儿子去家学听听先生讲课，八娘子要回家吃药，众姐妹便四散了各自回房。
　　七娘子原本要直回西偏院，却被五娘子一把拉住了搂在身边，两姐妹进了百芳园里。
　　“掐我掐得倒挺使劲的么？”五娘子声音虽小，气势却不弱，“拿姐姐当枪使，亏你好意思！”
　　七娘子被五娘子搂得肩膀生疼，挣了挣才道，“五姐不要这样，多不好看……就是我想拿五姐当枪，也得五姐心甘情愿呀！”
　　五娘子就哼了一声，松开了手，“跟我到月来馆，我有话要嘱咐你！”
　　七娘子目光一转，也就跟到了五娘子身后，往月来馆去了。
　　月来馆以优昙钵花为名，院子里种了好几株映日果，算是杨府一大特色。百芳园里也唯有月来馆与长青楼里不种花。
　　五娘子搬进月来馆之后，又养了好几只鸟儿，一进院子，就听得一阵脆亮的鸟鸣，斑斓虎带了新生的几只小黄猫在檐下绕来绕去，虎视眈眈地望着鸟笼子流口水。
　　七娘子就有些好笑，“五姐也是有意思，非得把猫儿鸟儿放到一块养。”
　　五娘子却是一脸的沉肃，带着七娘子进了东稍间卧房——月来馆占地较阔大，是东西三套间的一层屋子。也不叫谷雨上茶，兀自关了门，方才问，“杨棋，你现在究竟是怎么想的。”
　　七娘子就怔了怔。
　　五娘子一脸的恨铁不成钢，“二婶连人都弄回来了，众口铄金积毁销骨……现在母亲倒是还好，她要是再说上三年、五年的坏话，谁能保得准母亲是怎么想的？你也要拿个章程出来！”
　　七娘子一下就忍不住笑了出来。
　　心底暖融融的，好像喝了一杯热茶。
　　五娘子从来没有解释过她为什么会站在九哥这边。
　　或许对她来说，这也用不着解释，本来就是理所当然的事。
　　至情至性这几个字，五娘子着实是担得上的。
　　“笑笑笑，你就只会和我笑！”五娘子越看七娘子越发急，“杨棋，你心里难道真没个盘算？我可不信你看不懂这里头的弯弯绕绕！”
　　七娘子就勉强收敛了笑意，正要说话。
　　屋外忽然传来了谷雨的声音。
　　“五娘子，方才守园子的李妈妈过来传话，说是请咱们暂时别出院门，有良医要进园子里。”
　　五娘子和七娘子一下就都搁下了自己的话题。
　　“说是给谁看病了没有？”五娘子隔着门高声问。
　　谷雨的声音还是静静的。“是浣纱坞的叔霞，听说她的癸水有两个月没来了。”
　　五娘子就与七娘子交换了一个眼色。
　　两人都有些诧异。
　　五娘子自言自语，“倒巧……怎么就偏偏在今日才说出来？”
　　三位少爷才进了大房的门，浣纱坞的叔霞就传出了有孕的消息……怎么看，都透了个巧字。
　　71喜讯
　　尽管没有人会不关心叔霞的肚子，但是七娘子与五娘子毕竟是没出嫁的小姑娘，也不好派人到浣纱坞打探。
　　经过这事一闹，五娘子也无心再找七娘子麻烦，也不再强着七娘子说个应对的章程出来。
　　两个小姑娘心底都清楚，杨家原本就错综复杂的局势，恐怕因为叔霞的肚子，又起了说不清、道不明的变化。
　　进了下午，消息也自然传进了西偏院。
　　叔霞的确是有了两个月的身孕。
　　大老爷今年也是近五十的人了，还能播种耕田，自然是很高兴，晚上众人前来请安的时候，都能看见他眉眼间的笑意。大老爷一向喜怒不形于色，这样出格的喜悦，的确少见。
　　二太太吃过午饭就带着几个侄少爷回翰林府了，没能和大家同喜，着实是有些遗憾。
　　大太太神色玄奥，看不出喜怒，几个姨娘却顾不得那么多，争着抢着，连珠炮似的恭喜过了大老爷宝刀未老，杨家又要添新丁，便也带着女儿回了百芳园。
　　自从五娘子进了百芳园，大太太就让七娘子与九哥一日三餐在东西偏院独自开饭，偶尔高兴了，也留七娘子或九哥陪她进一餐。
　　大老爷自然是去浣纱坞慰劳叔霞，不会留在正院吃晚饭。
　　七娘子就有意慢了一步，落在了人群后头。
　　大太太果然和颜悦色地叫，“小七留一步。”
　　几个小娘子都回头冲七娘子使眼色。
　　六娘子捉狭地冲七娘子挤了挤眼睛，五娘子却是急迫地努着嘴，也不知在传达什么样的信号。
　　七娘子视若无睹，回身笑着坐到了大太太身边，“母亲。”
　　大太太神色温和，“今天老爷不在正院用饭，九哥功课又重……你就在正院陪我吃一顿吧。”
　　“是，偏了母亲的好东西了。”七娘子和大太太客气。
　　两人就起身进了西次间。
　　立冬已经带了两个二等丫鬟，摆放起筷箸。
　　大太太不由得对七娘子感慨，“也不知道九哥什么时候能娶个媳妇来服侍我。”
　　侍奉饮食，是媳妇的责任。《红楼梦》里摆筷箸的就是凤姐和李纨。
　　大太太要等到这一天，至少还有十年。
　　“母亲若是愿意，现在就把李家的十三娘接来做童养媳也好。”七娘子和大太太说笑话。
　　李家的十三娘是李太太的亲生女儿，今年才三岁，玉雪可爱，一向很得大太太的喜欢，大太太几次说了，要认来做干女儿。
　　大太太就失笑，“你这孩子，真是一张巧嘴。”
　　说话间，晚饭已经摆了上来，大太太晚上吃得少，不过是四色小菜，四色热炒并两碗汤。
　　七娘子吃得也很秀气，才用了小半碗饭就搁下了黑瓷兔毫碗。
　　大太太已经用完了饭，正低头吹着茶盏上空的白烟。
　　“你父亲有意为浣纱坞的三姐妹抬房。”她的声音里透着沉吟。
　　七娘子也愣了一下。
　　杨家的规矩，一向是有了身孕就能抬姨娘。大太太的这句话，看似没有什么特别。
　　但是浣纱坞的三姐妹里也只有叔霞有孕，三姐妹却要一起抬房，会不会有点过了？
　　她不禁沉思了起来。
　　大太太一时也没有说话，而是望着茶水发呆。
　　过了一会儿，七娘子才慢慢道，“父亲对浣纱坞的这三姐妹，一向是颇为宠爱。会想要一起抬房，也不是没有缘由。毕竟三人都是一母同胞的姐妹，叔霞又是小妹妹，单独抬房，总是有些尴尬。”
　　大太太点了点头，“看来小七是觉得抬房也无妨了？”
　　又不是七娘子的丈夫，抬房不抬房，七娘子当然无所谓。
　　七娘子只好给大太太分析，“三姐妹一向老实，虽然住在百芳园里，却和谁都走得不近，只是关着门过自己的日子。这么几年下来，浣纱坞竟是一点龌龊事都没有……这可不容易。”
　　也就是说，三姐妹走的是明哲保身路线。
　　“现在叔霞有了身孕，还有伯霞和仲霞，父亲未必会移情别恋，母亲又何必在这无关痛痒的事上惹得父亲不舒服呢？家和万事兴，眼看着三姐就要说亲了……”她就意味深长地拖长了尾音。
　　大太太豁然开朗。
　　“还是我们小七明白。”笑着夸奖七娘子。
　　七娘子也就随口谦逊了几句。
　　“不过，这三娘子的亲事也的确不好办。”大太太又费起了思量，“不过是偏房庶女，尽管我们家现在门第也不算矮，但毕竟那些个家风稳健的上等人家，也有自己的矜持，未必会肯以嫡子来说亲。”
　　庶子么，大老爷都看不上，更不要说四姨娘了。恐怕是闹着上吊抹脖子，都不会让女儿嫁进这样的人家吧。
　　“本来看中了京城里的几户人家，也都是家产殷实的，不过是儿子略微纨绔了些。”大太太摇了摇头，“也都还小，还是能学好的，不过，现在京里风云诡谲，我们可不好随意和人结亲……”
　　京里多得是根基深厚的人家，随便哪个家里没有几个纨绔嫡子？能找到这样的夫家，是又堵了四姨娘的口，又能让大老爷心动。
　　要不是这几年来，京里的夺嫡风波越演越烈，恐怕大太太早物色好了人家吧。
　　“也急不得。”七娘子只好安慰大太太，“眼下也没有多少人家有心思说亲的……恐怕都要等京中分出胜负了再说。”
　　夺嫡风云，不管谁最终得胜，都有一大拨的官员要倒下，一大拨的官员得到提拔。
　　有在场内角力的，就有在场外看热闹的，结果不出来，这些官员又怎么能放心随意结亲？没准亲家就倒了霉，也是难说的事。王家不就是前车之鉴？
　　大太太吐了一口气，“也是，这事还是放一放吧。太子眼看都十二岁了，再怎么推，也到了出阁读书的年纪……”
　　七娘子就只是笑，不说话。
　　政治斗争，她虽然也懂得一些，但并不精通，最好不要随意议论，免得出乖露丑。
　　大太太看了七娘子一眼，又问，“你五姐今天把你叫到月来馆去，有什么事呀？”
　　说来也好笑，大太太对两个女儿当然是千恩万宠，再没有不依的。
　　但这两个女儿却都不爱对大太太说心里话，也全都不喜欢大太太的做派。
　　七娘子轻描淡写，“五姐怕先生交代下来的功课赶不完……”
　　大太太目光一闪，没有再追问下去。
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　　过了几天，三姐妹果然都被抬了房。
　　杨家一下就多了三个姨娘，这个盛况，已经多年没有出现了。
　　二太太有些酸溜溜的，“大哥也真是的！这么大岁数了，还那样老风流。”
　　大太太虽然私底下对大老爷也没有多少好话，当着二太太的面，还是相当维护相公，“我们大房子嗣少，老爷也是为了开枝散叶……免得就九哥一根独苗，难免寂寞。”
　　二太太就很没意思，只是笑，又和大太太提起几个儿子，“真是好用功，大伯一说要介绍到张先生那里读书，一个个都发奋得不得了，大半夜还不睡觉，一心复习功课，怕被张先生考问住了。”
　　大老爷现放着九哥不介绍到张唯亭那里读书，忽剌巴的就想到提拔几个侄子？大太太不免有几分不以为然，面上却还是客气，“也不要太辛苦了，敏哥倒还罢了。达哥与弘哥年纪小，禀赋也柔弱，很该好好休息几日再用功的。”
　　二太太眯眯笑，“改日让达哥和弘哥来谢过伯母的关心。”
　　几个人又说了几句闲话，三个侄少爷就进了正院。
　　脸上都有怏怏之色。
　　二太太难掩关心，忙起身问，“见到张先生没有？”
　　张唯亭江南文坛领袖的名头也不是白得的，能拜他为师，对几个孩子的将来都有无限的好处。
　　敏哥摇了摇头，“张先生病了……说是今年入秋就犯了咳嗽，十天倒有九天躺着，不好耽误了我们的学业。”
　　弘哥已是把委屈摆到了脸上，“不过是托词罢了！张先生怕是觉得我们的分量不够，不过是翰林家的……”
　　“弘哥！”敏哥就变了脸色呵斥。
　　弘哥连忙收敛了一脸的委屈，低下头不敢说话，就连达哥也在一边担惊受怕地看敏哥的脸色。
　　大太太就在心底暗叹了一口气。
　　若敏哥不是长子，该有多好？
　　算了，性子太稳，也不是好事。小小年纪就有自己的主意了，就算过继来又有何用？
　　她就笑着对弘哥招招手，“张先生必定不是这个意思，你可别想岔喽，好孩子，来。”
　　弘哥就露出笑容，跑到了大太太身边，“大伯母——我要吃大伯母家的酥酪。”
　　“好，好。”大太太一脸的慈爱。
　　弘哥年纪小，终究是天真的……
　　二太太看着大太太与弘哥亲近，眼底的伤怀，一闪而逝。
　　又是一脸笑，“大伯父怎么说？”
　　敏哥看了弘哥一眼，叹了口气，“大伯父倒没有生气，说张先生架子大，我们没有功名在身，的确很难得到他的青眼。”
　　他的口气，中规中矩，听不出一丝不快。
　　“哦？”二太太倒有几分高兴，“那之后就要进家学读书喽？”
　　“不去！大伯父说，家学的先生，是给四弟善久开蒙的，学问倒不足以举业。要我们去山塘书院读书呢。”弘哥就眨巴着大眼睛插嘴回答。“说是山塘书院的先生，学问也是极好的。”
　　大太太和二太太都顿了顿。
　　二太太勉强一笑，“好，好。——不过，这山塘书院，可也不是那么好进的。”
　　山塘书院管得严，又远在木渎，李家的大少爷与三少爷就在书院苦读，不是逢年过节，很难有假回家。
　　大老爷这一招倒是狠辣，先以张唯亭做饵，骗得二太太把三个侄子的学业交给他，虚晃一刀，为的就是把这三个少年送到山塘书院去。
　　不过，就算二老爷在苏州，只要没分家，怕是都只有听大老爷的安排，更不要说二太太一介女流，根本无法和大老爷抗衡了。
　　山塘书院又是那么好的书院……大老爷的做法，是谁也挑不出一个错来。
　　看来大老爷心底，对二太太还是芥蒂颇深。
　　二太太就算脸皮再厚，也都要不好意思起来了。
　　也不顾弘哥还和大太太腻腻糊糊的，又坐了一会，便带了儿子们告辞出去。
　　第二天这事就传到了七娘子耳朵里。
　　梁妈妈这头告诉了白露，王妈妈那头又向立春学舌。
　　七娘子听得心旷神怡，止不住的笑。
　　“父亲这就叫防火防盗防二婶!”她笑着和五娘子打趣，“算算也防了三年多了……啧啧，真是长期而漫长的系统工程，万万不可掉以轻心！”
　　五娘子就有些不解，“这一回我是明白啦，这叫声东击西……父亲什么时候还防过二婶了不成？”
　　“母亲不在的时候，父亲可曾让九哥和二婶打过照面？”七娘子只好提示五娘子，“到底是弟媳妇，又是母亲的表妹，两重面子隔着，父亲也不好明目张胆地发作弟媳妇，就算是小家小户，也都没有这样的规矩……”
　　就好像小叔子不能直接冲大嫂发火一样，越俎代庖管教兄弟的老婆，是很容易挑起纷争，致使两房撕破脸的。
　　大老爷却是不声不响，就叫二太太自己难堪起来。
　　手段不可谓不高妙了。
　　不过，也是因为他是江南总督，全家老小，都在他的荫蔽下过活。
　　七娘子还是第一次对大老爷有了少许好感。
　　五娘子这才回过味来。
　　“杨棋呀杨棋，你这一张嘴……真是……啧啧。”也是又好气，又好笑的。“大姐姐出嫁了，就来一个你，我们正院是什么时候都少不了你们这样又刻薄、又刁钻、又机灵、又无耻，一点点亏也不肯吃的小魔星！”
　　“你说的是自己吧！”七娘子哪里肯认这个外号，“去外头问问，哪个不说七娘子是个又文静又省事的闺秀？倒是五娘子，又是养猫又是养鸟，月来馆里整日热热闹闹、吵吵嚷嚷的……闹得人头疼！”
　　像她们这样大小的女儿，彼此间又没有什么解不开的深仇。
　　眼下，又站在一块对付二太太，自然很快就熟稔起来。
　　渐渐的，七娘子和五娘子也言笑无忌起来。
　　五娘子就伸手要拧七娘子的胳膊，“死丫头，哪有你这样编排人的！”
　　两个人一头说笑，一头出了西偏院，往百芳园里去，打算到小香雪探望六娘子。
　　六娘子前几日感了风寒，虽然没有大恙，但也不敢掉以轻心，这几天都在小香雪静养，没有出门。
　　才进了百芳园，就看着十姨娘、十一姨娘、十二姨娘三姐妹从浣纱坞里出来。
　　十二姨娘身边围了四五个丫鬟，个个都小心翼翼，唯恐十二姨娘出什么岔子。
　　十二姨娘也面带疲惫，不时轻轻地捶打着腰部。
　　两边照上面，三个姨娘就作势要行礼。
　　五娘子还没有什么，七娘子忙说，“十二姨娘快别动了，你身子沉，就连见着太太都不用行礼呢。”
　　十二姨娘就勉强笑了笑，谢过七娘子的体谅。
　　五娘子到底有几分关心，“十二姨娘若是疲倦，就少出浣纱坞，好生休养着，不要劳动了。”
　　几个姨娘忙谢过了五娘子的体谅，就和两个小娘子擦肩而过，拐向了正院的方向。
　　想来是去给大太太请安的。
　　隐隐还能听到十二姨娘向姐姐们诉苦，“也不知道是不是头一回，这几天身上都坠坠的，极是不舒服，请了医生来诊脉，又说不出个所以然来……”
　　七娘子侧耳细听，又偏头想了想，慢慢地叹了一口气。
　　72布置
　　这一次大老爷格外雷厉风行，头天才透出安排三个少爷去山塘书院的意向，第二日就派了身边得用的牛总管，亲自将敏哥、达哥、弘哥送进了山塘书院里。
　　尽管书院招生也要经过考试，但有江南总督的名头压着，又是三个翰林家的少爷，山长也不是不能通融。
　　于是二太太只好抹着眼泪收拾包袱，把三个小少爷送进了书院。
　　大老爷还托人给二太太带话，“山长与我也是常来常往的，必定能把几个侄子照顾得妥妥当当的，请二太太不必太过挂念。书院里还有李家的几个孩子，也都是规规矩矩的读书人，等闲都很少出书院的，有他们在，必定能把三个侄子的学业提拔起来。”
　　这话的意思，二太太又怎么不明白？
　　这是让她无事不要派人去书院接儿子回家。
　　连江苏布政使李文清的儿子都是规规矩矩当个学生，区区一个翰林编修家的少爷，又怎么好玩特权？
　　大老爷真是不出手则已，一出手就是这样的高招，一丝人间烟火气都不带，春风拂面般，就叫二太太尝到了他的厉害。
　　七娘子私底下就和白露嘀咕，“父亲若是早些出手，说不定二婶也就熄了这不该有的心思了。”
　　虽然在杨家也不是没有要好的姐妹，但对五娘子和六娘子，七娘子总不好掏心掏肺。
　　人家又不是你的奴才，这边听了你的话，转头就和大太太告状，你是一些些办法都没有。
　　唯独白露是在她手底下讨生活，又知情识趣、深通世故。有些话，也只好与她说得。
　　白露就回忆，“老爷就是这样，我进正院服侍也有五六年了，从没见老爷发过一次火。但有，也就是掌掴五娘子的那次……”
　　会咬人的狗不叫。
　　七娘子就沉思，“也不知道前几年，父亲为什么不早些发作了二婶。”
　　以大老爷的手段，要让二太太知难而退，分分钟的事。
　　白露就没词了。“这奴婢就揣摩不透了……”
　　立夏倒是若有所思，又有些欲言又止。
　　七娘子就笑着鼓励，“你也说说看么，错了也没有人会笑话你。”
　　立夏就小心翼翼的嘀咕，“恐怕老爷是想给太太找点事做吧……”
　　那时候大太太可还没有过继的念头。
　　可不是一心一意地看护着九哥？
　　自然也就懒得和大老爷打对台了……
　　七娘子想了想，不置可否，“未必就用九哥的安危来当筹码了？”
　　白露却对立夏刮目相看，“说实在的，正院里还真是针都插不进来，也就是小雪那一次拉了肚子，九哥本人是从来没有出过事的。”
　　七娘子心中一动。
　　就想到了小雪端来的那盘樱桃。
　　又惦记起了那碗冰酥酪。
　　小雪这丫头……浑身上下，都透着一股说不清道不明的味道。
　　如果那一盘樱桃没有问题，而是小雪本人的问题呢？
　　就算小雪这丫头有问题，那也是四姨娘买通了的，和二太太无涉……这样看来，大老爷的盘算也不能说没有道理。他熟知大太太是一定不会让九哥出事的，倒乐得看大太太和二太太斗一斗，自己落了清静。
　　也所以大太太一走，大老爷就对九哥的安全上心了，从来不让九哥和二太太打照面。
　　现在大太太有了过继的心思，所以他又一次出手，将几个少爷安排进了山塘书院……
　　从这个角度理解，大老爷的行动就有脉络可循了。
　　到底是亲爹，面上不显，心里却是极疼爱九哥的。
　　七娘子轻轻嘘了一口气。
　　望着立夏的眼神，多了一份赞赏。
　　“就算没有全对，怕也准了七八分了。”
　　人心，本来就不是可以猜透的。能蒙准七八分，已经很了不得了。
　　立夏抿了抿唇，并没有透出喜色。
　　“为姑娘分忧，是我们丫鬟的职责。”回答得中规中矩，不动声色。
　　这丫头慢慢有些开窍了。
　　七娘子欣慰地点了点头。
　　又问白露，“你知不知道，三姨娘是哪一天去世的。”
　　白露一下愣住了。
　　一时，却还真捉摸不透七娘子的用意。
　　立夏就更是如坠云雾，摸不着头脑了。
　　白露小心翼翼地回答，“大约是二月初吧！三姨娘去世的时候，桃花还没有开。”
　　七娘子在心底算了算日子。
　　叔霞的胎现在大约也有三个月了。
　　腹部坠涨，是滑胎的前兆，七娘子还是知道的。
　　毕竟年纪还小了点，今年才十七岁……连癸水都不准，晚了十多天才发现，这期间大老爷在浣纱坞里又住了几晚，说不准就是叔霞侍寝。
　　怀孕前三个月有了房事，对胎儿本来就不利，看叔霞的气色，滑胎的可能性还是很大的。
　　也不知道能不能把胎保到二月……
　　她又叹了口气。
　　这就得看运气在谁那边了。
　　#
　　很快又进了腊月。
　　李太太派人来问大太太，要不要同路去香雪海小住。
　　大太太欣然答应，郑重把十二姨娘托给了四姨娘，“就交给四姨娘了，十二姨娘身子骨不大好，等闲别让她出了浣纱坞……子嗣为重，辛苦四姨娘跟着操心了。”
　　四姨娘眉眼盈盈地接过了重任，“太太不在家，也只好我来挑起这摊子事了。”
　　黑亮的眼底一片雾气，看不出她的思绪。
　　说起来，四姨娘也沉寂了一段时间。
　　腊月大太太度假的辰光，不晓得她能不能抓住机会，为三娘子物色人家。
　　不过，大老爷现在无心说亲的话，就算物色好了人选，也未必能通过杨家高层。
　　七娘子就心不在焉地思忖。
　　无意间，倒是和四姨娘对上了眼。
　　两人都是一怔。
　　七娘子对四姨娘点了点头，微微一笑，就垂首凝视着自己的脚尖。
　　大老爷这几年虽然独宠浣纱坞的几姐妹，却也没有断过去溪客坊的脚步。
　　溪客坊里现在只住了四姨娘并通房霜降……霜降这几年连屋门都少出，一点都不像是得宠的样子。
　　四姨娘荣宠不衰。
　　这样的实权派，随时都可能翻云覆雨，七娘子虽然有大太太做靠山，却并不想与四姨娘交恶。
　　大老爷这一次没有跟去光福。
　　朝中局势日趋汹涌，每天都有风波，尽管传到江南已经失去时效，但大老爷依然不敢掉以轻心。
　　大太太和李太太索性就一道在冲寒馆安顿了下来。
　　十郎这一次就没有跟在李太太身边。
　　“这孩子年纪也大了，去年考了秀才，今年进了道南书院读书，读得也很刻苦！就不分他的心了。”李太太向大太太解释。
　　大太太难掩艳羡，“李太太有福气，这十多个儿子，竟有大半都是懂事的。”
　　“不成材的也多！”李太太也是满肚子的苦水，“我都不愿说起，老爷管束得虽严，也还是有荒唐的，就好比四郎，全苏州城哪个不知道他的底细？唉，儿子多，是非也多！”
　　两个人就互相羡慕，互相吹捧起来。
　　孩子们听得无趣，都互相使了眼色，一道溜出了屋子，到林子里去玩。
　　十一郎已有十五岁了，他和十二郎这对兄弟生得并不是很像，一个像李太太，一个像去了世的李太太，十二郎的面目更圆润些，十一郎的脸庞就较有棱角。
　　“十一世兄预备什么时候去书院读书？”六娘子就问，她与十一郎也算熟稔，多年下来，说话就没有那么客套。
　　十一郎愣了一下，望着六娘子的眼神不由多了一丝温暖。
　　他微微一笑。“进了元月，我就要到京城的东林书院去了！”
　　七娘子和五娘子都有些吃惊。
　　六娘子却是过了一刻才反应过来。
　　现在京里局势这么诡谲，多少人家都忙着把孩子送回老家，十一郎做什么要迎难而上，到京城去读书？
　　三个小姑娘都露出了惊讶之情。
　　十二郎也有些不舍，“哥哥要是能留在苏州就好了！”
　　七娘子就转开了话题，“去年看的绿萼梅，也不晓得开了没有。索性一道去瞧瞧吧？”
　　五娘子却还想再追问下去，被六娘子拉了一把，也就住了口。
　　李老爷这样安排，肯定有自己的道理在。说不定，就牵扯到李家内部的权力分配，当着十二郎，问得太细，十一郎答不答都是尴尬。
　　几个人就慢慢地踱出了屋子，往绿梅林行去。
　　九哥也急急地从屋里追了出来。
　　“怎么不等我！”他埋怨了几句，就与十二郎呼啸着在林间追逐起来。
　　七娘子拉了五娘子，也走到了六娘子前头。
　　六娘子也只好有一搭没一搭地和十一郎说起了话。
　　毕竟李家是客人，总不好冷落了十一郎。
　　六娘子今年也有十岁了，虽然还小，但已经眉目如画，露出了小美人的端倪。
　　她清脆娇美的声音，就在林间回荡着。
　　“十一世兄，你晓得梅妻鹤子的林逋吗？”
　　十一郎的声音里含了一丝丝笑意，“当然晓得。”
　　十五岁的少年，已经进了变声期，声音低低哑哑的，多了一丝说不出的韵味。
　　“先生前几天才讲到他，说他在杭州隐居，种梅养鹤。”六娘子的语调里多了一丝说不出的娇痴，“我想呀，这梅林要长得好，就要施肥喽。就算他自己不施肥，住在梅林里，难道闻不到臭味呀？”
　　十一郎放声大笑，又一本正经，“说得很是，我想林先生是一定没有亲自种树的。”
　　“就是喽，还养鹤，仙鹤是那么好养的呀？往手上一啄就是一个血洞！”六娘子像是找到了知音，越说越开心。
　　五娘子回首看了看，又看了看七娘子，若有所悟，眼珠一转，也露出了丝丝暧昧的笑意。
　　“当了先生可不要这样说。”十一郎又叮嘱六娘子。
　　五娘子就拉着七娘子多走了几步，赶上了九哥与十二郎。
　　#
　　进了晚上，六娘子就悄悄告诉七娘子，“是十一世兄的舅舅想把他接去京城！”
　　七娘子有几分好笑，“十一世兄告诉你的？”
　　“嗯，背了人悄悄和我说的。”六娘子有些小小的兴奋，“十一世兄的舅舅原来是二叔的好友……说是东林书院的山长难得想收徒，又很喜欢十一世兄的行卷，这样的机会，可不好错过。”
　　十一郎也有了秀才功名在身，如果能到京城接受教育，当然也不比在山塘书院读书的几个哥哥差。
　　七娘子就真心恭喜六娘子，“看来十一世兄是要出人头地了，我们六姐运气不差。”
　　六娘子很迷惑，“这是什么话……七妹你可不要乱说！……人家十一世兄是嫡子，门第又不比我们家差多少……”
　　七娘子只是望着她笑。
　　六娘子就很有些羞怯地低下头去啐了一声，“我懒得理你！”
　　五娘子却是取笑十一郎，“说是要给我们寻拓片，寻了有三年还未曾寻来。十一世兄真是偏心眼。”
　　十一郎就有些局促，“五世妹这样说，我无处容身了！这就下山给你寻去！”
　　也不管五娘子怎么后悔道歉，接下来的几日，他是再不肯和女儿们厮混了，不是去司徒庙访古，就是到在屋里看书。
　　五娘子很后悔，“都是我嘴快，这下六妹要和我生气了。”
　　六娘子听了反倒真生气起来，“都只会编排我！不过是与十一世兄多说了几句话而已！五姐不也和许家表哥说个没停？”
　　她生得好看，此时双目圆瞪，自有一股明艳，五娘子反倒被噎得说不出话来。
　　七娘子就禁不住笑出了声，坐在一边怡然嗑瓜子看戏。五娘子与六娘子拌了几句嘴，又要拉扯七娘子站队，“七妹，你讲我说得对不对？十一世兄……”
　　“七妹，五姐她分明……”
　　七娘子大乐，“五姐和表哥是要好，六姐与十一世兄也要好。都要好，都要好。”
　　五娘子和六娘子难得有志一同，齐齐哼了一声，“将来就不要被我们捉到你的小辫子！”
　　小女孩在这屋里咭咭呱呱地斗嘴，两个太太在那屋也在议论男女间的这点事。
　　“十一郎这孩子倒是越发稳重了。”大太太看十一郎很满意，“晓得自己年纪大了，就避讳起来。不愧是李家的孩子，知礼。”
　　李太太就笑盈盈地夸九哥，“九哥何尝不是越发精灵可爱了？十二郎与他年纪相当的，竟是没有他一半懂事……”
　　两人就你来我往的客气了一会，李太太看大太太说到十一郎，语气里只有喜爱，就试探着问起来。
　　“大姑爷这一科中了没有？”
　　“名次虽不高，却也中了。”大太太很高兴，就夸起了大姑爷。“您也知道，浙江布政使刘家和我们是面和心不和，瞅准了就要给我们家下绊子……上一科姑爷的卷子拿出来，老爷都喜欢，学政那头都提拔到了头几名，谁想到却又不知怎么被黜落了。大姑爷是一点也不生气，又苦读了一年，这一科还不是稳稳的？”
　　“这居家过日子，还是稳重些好。”李太太附和，“倒不是我夸口，我们家十一郎年岁虽然不大，说起来，竟是和大人一般的知礼……这回又得到了先头姐姐娘家的提拔，想来将来金殿题名，也不会是很远的事了！”
　　“十一郎稳重，”大太太也认可，“只看行事，倒要比大郎、三郎讨我的喜欢。”
　　提到李家的大少爷、三少爷，李太太眼里飞快地飘过了一丝阴霾。
　　这两个少爷，说的都是极好的亲事……十一郎再不说一门好亲事，将来十二郎该怎么存身？
　　“以咱们两家的亲近，我也就不费那个事请大媒了。”李太太就笑盈盈地握住了大太太的手。“姐姐，我看着您院子里的七娘子倒是个好的，年纪虽小，却也稳重……肥水不流外人田，不若，就便宜了我们家十一郎吧？”
　　卷二：春风已至，支颐笑葱荣
　　73提亲
　　大太太就愣住了。
　　提亲最忌讳的就是当面锣对面鼓。
　　这一时之间，大太太也还没有想好这门亲事的利弊。
　　但李太太就在对面坐着，是或不是，都要拿个章程出来。
　　大太太只好笑着说，“十一郎这样好的孩子，怎么说得上便宜！”又沉思了片刻，才徐徐道，“只是小七前头还有四个没说亲的姐姐，总不好抢先就定了她的亲事。”
　　李太太忙道，“倒是我心急了！”
　　像杨家、李家这样的人家，说亲也是要讲究序齿的。
　　十一郎前头也还有几个庶子没有说亲呢，远的不说，就是十郎，都十六岁了，还没有说上亲事。
　　大太太就顺水推舟，“且再过几年再说吧，小七今年终究也还是小了些。”
　　李太太就和大太太感慨，“眼下给儿女说一门可心的亲事也不容易。又要门当户对，又要品貌相当……哪有这么好找的亲事。我们家老四今年都十八了，还不是也耽搁着没有说上亲？”
　　两个太太又摆了一套龙门阵，李太太也就起身告辞，回客房歇息去了。
　　大太太就靠在窗边沉思了起来。
　　梁妈妈亲自端了一个鸡血红小碗进了屋子，“太太也别只顾着出神——先用几口燕窝吧。”
　　大太太半欠了身子，接过小碗有一下没一下地搅着碗里的糖水。“这个李太太，倒是有意思。”
　　梁妈妈没有在大太太跟前侍候，不知道大太太的意思，就带着游移应了声是。
　　大太太就笑着把李太太的意思说了一遍。
　　“这个李太太，真是有心计……”梁妈妈也赞叹。
　　十一郎虽然是嫡子，但无论从年纪来说，还是先头母亲的出身来说，都赶不上原配所出的大郎与三郎。
　　这些年来和李太太就走得比较近。
　　李太太为他说了杨家的庶女，是又能拉近杨家与李家的关系，又能拉拢十一郎，又能在无形间压一压大郎和三郎的势力。
　　毕竟杨老爷是李老爷多年的顶头上司，七娘子如果真的嫁进李家，十一郎总归要更得李老爷看重一些。
　　但七娘子又是庶女……将来李太太也不用犯愁，自然能为十二郎说一门更好的亲事。
　　“这是一举三得的一步棋啊。”大太太就感慨。
　　梁妈妈不免有几分好奇，“那您看，这是应下还是……”
　　大太太笑着摆了摆手。“七娘子到底不是我亲生的，婚事也不好不问问她的意思……再说，前头还有那么多姐姐呢，现放着三娘子的婚事还没有说定，这么着急干什么？”
　　又有些遗憾，“早晓得我先提一步了，我倒是看着李家的四郎不错，和三娘子年纪也相差不远，正是三娘子的良配。”
　　说起来，李四郎大三娘子三岁，年纪是差得不远。
　　生母翠姨娘正操办着李家的家务，自然也是李老爷眼前的红人，四郎本人也不能说没有学识，小小年纪，就考上了举人。
　　不过，也就是一点不好……
　　梁妈妈也笑，“您这主意好，还当您忘了三娘子那茬呢！李四郎说来也是极出色的少年，和大郎、三郎也走得近，老爷也挑不出什么毛病来！”
　　大太太嗯了一声，把鸡血红小碗推到了一边，“和李太太应酬了半日，我倒有些累了。你下去吧，吃过晚饭，让七娘子留一留陪我说说话。”
　　梁妈妈就笑着应了是。
　　这几年来，大太太遇事也总是想着要先问问七娘子。
　　#
　　吃过晚饭，七娘子果然就留了下来。
　　已是驾轻就熟，少了许多无谓的客套，在大太太下首坐定了，七娘子便以询问的眼神，盯住了大太太。
　　大太太不禁莞尔：这个七娘子，有时候那样的老成，几乎不逊色于初娘子，有时又这样稚气。
　　她就添添减减，把自己想将三娘子许配给李四郎的事，告诉了七娘子。
　　却没有提十一郎的事。
　　七娘子不禁有些踌躇。
　　这李四郎的名头，的确全苏州都知名，至少七娘子也是知道的。
　　李四郎今年十八岁，也是个少年俊彦，什么都好，甚至连文才都胜过了大郎与三郎，就是个性子么，稍微有些古怪了。
　　大秦并不禁男风，尤其是江浙闽一带，清俊的少年郎有几个同性情人，也不是什么怪事。七娘子本人对同性恋爱也没有什么歧视的心情。
　　不过李四郎的恋爱史是有些轰轰烈烈的。他同南风馆的一个当家小倌已经保持了三四年稳定的恋爱关系，夜楚斋的小语是李四郎的人，这一点在苏州城里已是无人不知无人不晓。
　　这三四年来，李四郎少说也为小语打了七八场架，得罪了**个官宦人家的纨绔子弟，就算李老爷暴跳如雷，把他栓起来不让他出门也好，打得他没法下床也好……李四郎总之就是离不开那个小倌。
　　抛开这点不说，他的确是个理想的结婚对象，当然前提是他的妻子能忍受得住李四郎心底永远住着个男人。
　　还是个传说中很好看的男人。
　　七娘子想到三娘子的圆脸，就有些无语。
　　“倒是个好人选！”她斟酌着话语，“不过，李家和我们家的关系到底太近了些，怕是李四郎也顾忌着父亲，头两年是不会有什么出格的举动的。”
　　大太太无非就是想折腾三娘子么，如果李四郎不敢折腾，她就要失望了。
　　大太太就有些好笑，“你到底年纪还小了些，管他头两年不头两年……这女人心底，是从来不会喜欢看到自己的丈夫在外拈花惹草的。”
　　七娘子也觉得自己失言了。
　　虽然大太太并没有避讳自己折腾三娘子的心思，但自己却不好顺着这条思路给她出主意。
　　“李太太那边，怕是不会愿意吧？”她就换了条思路。“虽说李家的事，小七不大清楚，但只看四郎没有在李太太身边打转，就知道……”
　　大太太就露出了沉思之色。
　　三娘子和大太太的关系再差，也是杨家的女儿。
　　谁娶了杨家的女儿，在李家自然就能占着几分优势……李四郎又是庶出，正愁没有个有力的妻族来提携。
　　李太太恐怕是不会乐见又一个年长的儿子坐大的。
　　她看着七娘子的眼神就温和下来，“还是小七看得透彻。”
　　七娘子暗自松了一口气。
　　虽然她对三娘子的婚事也起不到什么好的作用，但至少能避免三娘子嫁给这样一个……生错了时代的男人。
　　“再看吧。”大太太不置可否，“李家想和咱们家结亲，也就只能在三娘子和四娘子里挑一个了。”
　　五娘子是正房嫡女，身份尊贵，自然是不会低嫁的。
　　她的婆家，怎么说都要能和定国侯孙家比肩。李家虽然显赫，但和孙家这样的老牌权贵比，还差了几个档次。
　　七娘子就提到了十一郎对六娘子的特别，“……倒是真有几分意思，五姐随口笑话了他几句，就避讳了起来……”
　　大太太不由大笑起来。“十一郎和六娘子？这可不行。”
　　七娘子就有了几分莫名，望着大太太没有说话。
　　大太太看着七娘子一脸的懵懂，越发笑个不住。
　　“这也都是后话了。”笑完了，就随意找了个借口来敷衍，“想和我们家结亲的人家，也不止李家一个。这桂家还搁那晾着呢……唉，要不是西北实在是太荒凉了些，我倒想把五娘子嫁进去。”
　　七娘子也只好陪笑了。
　　心里却始终有些疑窦：十一郎和六娘子的配对，难道就那么匪夷所思？
　　大太太也未免笑得太夸张了点……
　　这里面不会又有什么自己不知道的事吧？
　　大太太却已经说起了别的事，七娘子也只好收摄心神，陪大太太玩笑了起来。
　　平心而论，这几年侍奉大太太，并不像七娘子想得那样痛苦。
　　大太太虽然小气多疑，但毕竟是官宦人家出身，见多识广，不论是政治、军事、人事，都有自己的一套看法。
　　只要不存在利益冲突，她的看法大多颇为中肯，平时与七娘子议论起来，大多受益匪浅的，反而是七娘子。
　　应酬完了大太太，七娘子就回了屋子。
　　五娘子和六娘子坐在窗边嘀嘀咕咕，也不知在说些什么。
　　见到七娘子进来，两个人都笑了起来。
　　“太太叫你留下来，是不是问你李家的亲事啦？”六娘子就迫不及待地问。
　　五娘子气得直弹六娘子额角，“傻丫头，谁叫你张口就问来着？”
　　七娘子不由大奇。
　　这三娘子的婚事，也不过是大太太的一个念头罢了。都还没有成真呢……五娘子知道也就罢了，怎么连六娘子都是一副了如指掌的样子？
　　五娘子见了七娘子脸上的讶色，却也得意起来，顾不得责怪六娘子，自己揭了底牌。
　　“没想到吧？谷雨正好听着了一两句话……再一问梁妈妈，还有什么不清楚的？你的意思怎么样？要我说，李家虽然好，但人到底多了些，换作是我，我可不嫁！”
　　六娘子不以为然，“十一世兄人品究竟是极不错的！”
　　七娘子就想到了大太太那莫名的笑。
　　她一下明白了过来。
　　十一郎的人品，七娘子还是认可的。
　　但李家却绝不是一个理想的生活环境。甚而要比杨家更险恶。
　　风流的老爷，厉害的太太，无数的姬妾外，还要多了这么十多个心思各异，各有能耐的少爷！
　　“……母亲可没有和我说这事！你们可不要乱说！”
　　她不禁有些发急起来。
　　五娘子和六娘子更是乐得快仰过去了。
　　“谁和你乱说来着！”
　　“梁妈妈什么都告诉我们了……”
　　一晚上，就光顾着斗嘴了。
　　到了快就寝的时候，两个姐姐才放过了七娘子。
　　六娘子胆子小，七娘子就和她住了大间，把单间让给了五娘子。
　　两个人洗漱上床后，七娘子才轻轻问六娘子，“说亲的事，是真的吗？”
　　六娘子的声音很开朗，“嗯！真不骗你！谷雨听到了一两句，回来和我们说了……我们就亲自去问了梁妈妈！全是真的！”
　　不知怎么的，七娘子就有些内疚。
　　“我……我是不会答应的！”她就向六娘子保证。“再说，母亲怕是也没有答应的意思……”
　　亲姐妹一向是很少嫁到同一家的。
　　大太太既然想把三娘子嫁到李家，就肯定不会考虑自己了。
　　七娘子不禁暗暗懊恼起来。
　　帮三娘子说话，不过是顺手拉她一把，没想到反而拖累了自己。
　　六娘子就吃吃地笑了起来。
　　“你说得这叫什么话！”她似乎被七娘子逗乐了，“谁在乎这个了……傻孩子，你还真当我喜欢了十一世兄啊？”
　　七娘子就是一怔。
　　几年下来，她也已经很了解六娘子了……
　　六娘子若是对十一郎没有好感，又何必和他谈得那样入港？
　　有些事，只能瞒得了自己，骗不了过来人的。
　　她就轻轻地“哦？”了一声。
　　“我不是和你说过？”六娘子索性趴到了枕头上，支起了身子，“将来我的夫婿呀，必定要又威风，又能干……我嫁过去之后，谁都不用讨好！只有人家讨好我的份……”
　　七娘子就应和着她笑了起来，“你说的对，是我忘记了。”
　　“就是！”六娘子就快快地应和，“十一世兄虽然不错，但五姐说得对呀！家里乌七八糟的事一点都不比我们家少……又没有了娘……我看啊，你不答应再对也不过了。你是正院养活的，以我们家的门第，将来找个什么样的人家没有？十一世兄人虽不错，但还是配不上你！”
　　才几句话，就来了两个十一世兄人不错……
　　唉，六娘子的庶女身份，又要比自己低了一层。
　　就算有心想嫁，也要看李家那头看得上看不上了。
　　七娘子就笑，“你说的是，你说的是，快睡吧。”
　　六娘子就笑嘻嘻地说，“那我睡了！”一边翻身躺下，把被子拉到了头顶。
　　七娘子也想心事，想到了三更方才睡着。
　　第二天起来，就觉得鼻塞耳鸣。
　　古代医疗条件不好，一点点小病都可能延绵成疾。
　　大太太很紧张，连忙叫了炖了姜汤给七娘子服下，又张罗着叫人下山请大夫。
　　没有多久，梁妈妈就带了人回转。
　　“才到山脚，就遇见了张先生。张先生带了几个年轻俊彦，想要上山游览梅林……奴婢自作主张，就答应了下来。”
　　大太太也没有二话。
　　以大老爷和张先生的交情，杨家的山头当然是随时对张唯亭开放的。
　　“恰好又提到了七娘子的病，张先生就请随行的权二少爷过来为七娘子诊治。”梁妈妈笑眯眯，“本来还怕光福的大夫技艺不精，耽误了病情……倒是巧！权二少爷派人回去拿药箱，一会儿就过来！”
　　大太太也只好接受了张先生的好意，又叫人去外头张了帷幕，以便女眷回避。
　　李太太和大太太议论，“都说权家小神医有潘安宋玉之貌，这会倒能见识见识了。”
　　六娘子就趴到七娘子枕边，把梁妈妈和李太太的话一点点告诉了七娘子。
　　“上回权二少爷来咱们家的时候，我没有看到。这回，我也要躲在屏风后头看两眼。”
　　在屏风后头看看青年才俊，是大秦的大家闺秀难得的乐趣。
　　七娘子却无心搭理六娘子。
　　满心里都是梁妈妈的那句话：张先生带了几个年轻俊彦，想要上山游览梅林。
　　封锦可也是年轻俊彦，又是张先生的入室弟子……
　　74风流
　　七娘子就坐立不安地等到了权仲白。
　　她年纪还小，用不着拉上床帐把自己遮起来。
　　倒是两个姐姐都上了十岁，虽然六娘子还沾了个孩子的边，但也已经有了羞怯之心。
　　便叫人拉起了帷幕，躲到了提花帐幔后头，憋了气，预备从帷幔的缝隙里鉴赏鉴赏权二少爷的风姿。
　　五娘子虽然与权二少爷打过对脸，但或许是当时年纪小，也说不出权二少爷与寻常男眷有什么不一样的地方。
　　越是这样，六娘子就越是好奇。
　　“听说他如同潘岳、宋子渊一样，是有上古遗风的美男子！”她就和五娘子在帷幕后头叽叽喳喳，“这几年来，京城的女眷有个头疼脑热的，哪个不到权家问诊？二少爷烦得不得了，这才下了江南来游玩……”
　　“那又如何肯为七妹诊治？”五娘子就有些不解。
　　两个人还在议论，几个妈妈已是引导着权仲白进了屋子。
　　权仲白今年大约十八，在古代而言，已算得上青年了。
　　看形容，倒是和两年前没有什么差别。依然是鹤氅，依然是唐巾，也依然是一进屋就把氅、巾都去了，露出了底下的淡青隐莲纹道袍，与无暇的白玉冠。
　　单单是除袍卸巾的这几个动作，由权仲白做来就是一阵赏心悦目。
　　不过那张冠玉似的脸上，却隐隐带了些怒气，越发衬得一双眼似过了火的琉璃，明亮得灼人。
　　“权世兄！”七娘子觉得自己有必要问个好，再道个歉，“耽搁世兄游山了。”
　　权仲白就看了看七娘子。
　　又挽起袖子，并了双指，试了试她额上的温度。
　　“我扶脉的时候，不愿被人打扰。”他容色稍缓，但声调仍带了冷淡。
　　几个婆子便低眉垂目退了出去，只留白露在一边服侍。权仲白望了白露一眼，连白露都退到了屋外。
　　隔着玻璃窗，他的一举一动都为人所知，倒也不算是孤男寡女。
　　权仲白就低头在药箱里翻找起来。
　　他的动作很大，大得几乎就快失去以往的优雅。
　　“杨姑娘，两年不见，你的病又重了几分。”
　　就连语气里的不满，也都没有一点掩饰。
　　七娘子愕然。
　　她虽然说不上很健壮，但这几年来也很少生病，平时又注重保养……
　　哪里来的病？
　　“权世兄，你这是什么意思……”她不禁有些忐忑。
　　自己不会是得了什么绝症吧！
　　虽然在杨家的生活说不上轻松，但至少吃穿用度，是无数人所欣羡的。七娘子也不是什么超凡脱俗的圣人，当然会希望自己能活得长一点。
　　权仲白就自药箱里抽出了一个小迎枕。
　　“手放上来。”他没好气。
　　见七娘子明显的愣怔，索性劈手就抓住了七娘子的手腕，带到了迎枕上。
　　“小小年纪，心事这样重！”一边扶脉，权仲白一边就数落起来。“一听说杨家的小姑娘病了，我就知道是你！”
　　“我……我？”七娘子只好鹦鹉学舌。
　　“先天不足，后天又失于保养，过分思虑……现在你还小，自然不觉得什么，过了三十岁，百病就来缠身了！”权仲白沉了脸一路数落，就缩回了手。“昨日晚上是不是又思虑过甚，一夜都没睡好？”
　　“我……”七娘子竟兴起了被老师训斥的感觉。
　　就好像前世没有完成作业的时候，年轻的班主任一脸无奈地训斥自己，“除了你自己，谁会为你自己打算？你也要懂事了！”
　　她就求助般地瞥了帷幔那头一眼。
　　权仲白也跟着看了过去。
　　帷幔微微地颤动着……屋里可并没有风。
　　他不动声色，呵斥七娘子，“和你说话呢！”
　　七娘子吓得一抖，委委屈屈地看住了权仲白。
　　权仲白清俊的脸上，写满了恨铁不成钢几个字。
　　“以后不能再这样下去了！”权仲白俯身自药箱里抽出了方笺。
　　白露连忙进来侍候笔墨。
　　“没事就和姐妹一起说说话，乐一乐。别像个小老太婆似的，成天到晚的只会愁……你有什么可愁的？锦衣玉食，家境优越，父母又这样疼爱……要自己逗自己开心，知道了？”
　　七娘子垂下眼，就要长出一口气。
　　却又连忙捂住了，提心吊胆地瞄了权仲白一眼。
　　权仲白忍不住微露笑意。
　　又很快屏住了，不动声色地冲七娘子点了点头。
　　“这才是你这年纪的样子。”他威严赞许。
　　七娘子就冲权仲白咧了咧嘴。“谢权世兄关心……”
　　权仲白低头写起了方子，一边写，一边自己也叹了一口气，“就是你这样的身子骨，在深宅大院的小娘子里，都算难得的了。尚且不知道爱惜自己……殊不知，有人想求得一个康健，都是难比登天……”
　　这一瞬间，他话里流露出的伤痛，与两年前那别样的爽朗比，竟是判若两人。
　　两年时间，对成年人来说可能还算不得什么，但对少年而言，或许就是两个心境的差别。
　　七娘子就同情地看了权仲白一眼。
　　她当然不会自恋到觉得权仲白是在怜惜自己。
　　想必在深宅大院生活的，除了自己这样“无病呻吟”的小娘子之外，还有权仲白真心怜惜的人吧。
　　“一天煎服三副，当晚就能退烧了。”权仲白就写了方子，递到了白露手上，“第二天再吃两副，可保无事。”
　　又扫了七娘子一眼。
　　“以后再不要把事都压在心里了。”他已没有了那股急切的关心与愤懑，多了几分形于外的礼貌，“杨姑娘，你的禀赋在女流中已经不算太脆弱了，只要能善自保养，必可康健一世。多保重吧！”
　　说完，就背起药箱出了屋子，连一点留恋都不曾有。
　　这个权仲白，来像一阵风，去也像一阵风。
　　白露并几个婆子都忙追了上去，请他到后堂稍坐吃茶。
　　隐约还能听到权仲白在院子里说话的声音，“……此来只是人情，倒未必要……”
　　正在葳蕤，七娘子就看到九哥从院子对过的厢房里推门出来。
　　“权世兄！”九哥就客客气气地对权仲白行了礼。
　　权仲白忽然站住了脚。
　　就冲九哥招了招手，扳住他的脸仔细地相了相。
　　又带着九哥进了七娘子的屋子，累得五娘子和六娘子忙不迭地缩回了身子。
　　权仲白也不曾留意，就着砚台里未干的残墨，又写了一张药方出来。
　　“这两年来，你脸上的旧伤处进了春天就会作痒，是不是？”他一边写，一边问九哥。
　　九哥满脸的叹服，不由自主，就挠了挠脸侧。“是。权世兄真好医道！”
　　权仲白就摇摇头叹了口气。
　　“真不爱给你们这些豪门里的小少爷、小姑娘诊治。”他发起了牢骚。“一个个心里藏的都是事，做大夫的，不问不是，问了更不是……”
　　九哥和七娘子齐齐一怔。
　　“你脸上的伤口不像是匕首所刺，倒像是被剪子、锥子一样的物事所伤……是不是？”权仲白一边写，一边就问。
　　九哥不禁和七娘子对视了一眼。
　　七娘子也是满心的茫然。
　　浣纱坞前发生的事，七娘子到现在也没有一点头绪。
　　隐约只知道九哥行事的动机，是为了给她出气。
　　“看你不答，就当是咯？”权仲白就吊起眼，似笑非笑地凝睇着九哥。
　　这一眼望过来，风流就如一砚半倾的水墨，溅了一屋子都有墨香味。
　　去了那一层潇洒不羁的外衣，原来权仲白倜傥起来，竟是这样的……
　　五娘子和六娘子的抽气声透过帷幕，隐隐传到了七娘子耳朵里。
　　九哥半垂下眼，咬住了下唇，没有作答。
　　“金酸银苦，酸疼苦痒，伤你应该是一把银器，我说得对不对？”权仲白就责备九哥，“就算你要诬赖你那许家表哥，也该悄悄和我说明真相，我开几服药给你吃，就没有今天的事了。”
　　他吹了吹手中的药方，塞到了九哥手上，“作痒的时候配齐了敷上，过几年也就没事了。”
　　九哥期期艾艾，想说什么，又说不出口，难得地露出了局促。“权、权世兄……”
　　“怎么？”权仲白就停住脚步，讶然回望。
　　见了九哥那一脸的欲言又止，他笑了。
　　“放心吧。我和你那个表哥，也不大对付！”
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　　权仲白到底没有进后堂吃茶，连诊金都婉拒了。
　　大太太也只好自我解围，“人家也的确不差这么点子银钱。”
　　李太太和大太太都只是隔着窗户看了权仲白的半边脸。
　　就已经赞不绝口，“虽然单看五官不觉得如何，但形容举止，的确是风流文秀，当得上美男子三个字。”
　　六娘子更是已经彻底被权仲白迷倒，“一举一动，竟是把别人都比到了泥里！”
　　看她的样子，十一郎早成了昨日黄花。
　　的确也是，六娘子今年才十岁，就算古人早熟，她也还远远没到“今生今世、此情不渝”的年纪。
　　对十一郎的一点点好感，容易泛起，也就容易消退。
　　七娘子吃了几服药，也就真的康复了过来。
　　就和白露感慨，“要少操心，少操心……又哪有那么便宜的世道，说一声不操心，就真的什么都不用操心了。”
　　白露却也是一脸的迷惘痴狂，“从前在太太屋里的时候，听太太夸奖李家的几个少爷‘美姿仪’，其实真正美姿仪的，是权公子才对！”一点都没有留心七娘子的话。
　　只有五娘子没有被权仲白旋风刮走。
　　“又不是没见过比他更俊秀的人！”五娘子就很不齿这些女儿家的轻狂，“不过是行为举止优雅得体……我是没看出什么好！”
　　权仲白引起的旋风尚且不止于杨家。
　　苏州别的少，达官贵人是不少的，除了江苏本省的衙门，还有江南总督的全套班子。
　　这些个达官贵人家里，又怎么能少得了娇滴滴的小娘子、多愁多病的少奶奶？
　　自然，真个痼疾缠身，绵延难起的病患也不是没有。更有一身富贵病的老太爷、老太太……
　　还没有进腊月十五，上门求医的队伍就把张唯亭张先生的府门都塞住了。
　　就连杨家都有人上门辗转求情，想请小神医上门问诊。
　　大老爷也不由得和大太太感慨，“从前不晓得权家人怎么叫二公子学医。现在才晓得，三百六十行，行行出状元。就是换作状元到了苏州，怕都没有这样的阵仗。”
　　大太太若有所思，“听说权少爷自幼身子就不大好，是久病自成良医，倒是一点都看不出来。”
　　七娘子也有些吃惊：权仲白看着虽不说健壮，但也和病弱扯不上一点关系。
　　不过，他看起来的确是比寻常人瘦一些。
　　难怪总觉得他穿得格外的宽大。
　　“这就不清楚了，不过达家三小姐身子骨倒的确不好。”大老爷就沉吟着道，“也不晓得是不是这个缘故，虽然达家先后和许家、刘家议亲，最后还是把这唯一一个待字闺中的女儿许了权家。”
　　大太太不由得动容，“许家？说的是哪个儿子？不会是凤佳吧？”
　　大老爷似笑非笑，“不是凤佳又是哪个？恰好也就是在两年前，凤佳溜出来与你同下江南的时候。”
　　大太太的脸色就有几分不好看了。
　　那几年，许夫人几乎封封来信都要提起五娘子与凤佳的亲事。
　　自从凤佳在杨家闹出了那么大的事，许夫人也就再没有旧事重提……
　　原来还有这一段勾当暗藏其中。
　　“三姐怕也是有几分不好意思！”她就辩解似地对大老爷解释。“毕竟凤佳闹出了那么一摊子事……”
　　“达家这个三小姐，是庶出。”大老爷却没有搭理大太太的话茬。“不过是写在了嫡母的名下……虽然惠妃这几年荣宠非凡，但要把庶出的女儿许给平国公嫡子，达家也的确非分了些。”
　　“何止非分！”大太太义愤填膺，“简直是不要脸！也亏达家想得出来！”
　　大老爷就看着大太太笑了笑，“权家和达家结亲，无异于又给皇长子添了一门助力。”他提醒大太太。
　　朝中风起云涌，正酝酿着天大的变化。
　　权仲白和达家三小姐，不过是话引子而已。
　　想到朝中的事，大太太也沉下了脸色。“父亲是打定主意了？”
　　“泰山预备明年三月、四月里，上书皇上，督促太子出阁读书。”大老爷神色奥妙，“私下也已经串联起了二十多个官员。”
　　“都有什么名字？”大太太的眉头越皱越紧。
　　大老爷就说了十多个名字。
　　无一不是名动一方的军政大员，平国公许衡的名字赫然在目。
　　“三姐夫不是正带着凤佳镇守边关……”大太太的话才说了一半就顿住了。
　　就是因为平国公正在边关练兵，他的意见，才这样举足轻重。
　　大老爷身为秦帝师的女婿，又是江南总督。秦帝师要串联官员保太子出阁读书，当然第一个就想到了这个好女婿。
　　这可不是往日里的小打小闹，一步踏错，说不准就能让杨家就此覆灭。
　　大太太前思后想，面露犹疑。“孙家怎么看？”
　　“定国侯暂时还没有点头。”杨老爷面色深沉，“还在等我们的意向。”
　　“还是先看看风头吧。”大太太咬了咬牙，“老爷你的意思呢？”
　　尽管是秦家女，到了关键时刻，大太太还是以杨家主母的身份来考虑问题。
　　大老爷目光柔和，“这还有好几个月呢，先过了年再说吧。”
　　大太太也自失地笑了笑，“是啊，过年，就别担惊受怕啦！”
　　过了年，太子就十三岁了。
　　胜负就在明年。
　　75疑云
　　杨家的这个年，过得简约而不简单。
　　二老爷虽然没有能回来苏州，但也殷勤地派人送了不少年货回来。往年，他可没有这样大方。
　　送回来的年货不但有京中的土产，还有名贵的家具、值钱的摆设……
　　“二弟也未免过于小心了。”大老爷哭笑不得。
　　二老爷是不大看好自己在京里的前程。
　　担心大老爷万一倒台，他受了牵连被贬回乡时，这些值钱的大件不好处理。
　　京里传来的消息一日紧似一日，惠妃和皇后之间的斗争似乎也到了图穷匕见的时刻，这当口又传出了皇上欠安的消息。
　　一整个年大家都过得惴惴不安。
　　大太太又要忙着安顿家下的年货，又要忙着和一众贵妇人应酬，又担心着二娘子生产的日子快到了，加倍打点了年货送去。才过了人五日就觉得头晕恶心，嗽喘难当，勉强过了几日，终于起不来床了，只好托二太太代表杨家四处应酬。
　　众人都知道大太太有恙，也都不敢上门打扰，杨家的几个小儿女，倒是过了个清静的年。
　　七娘子就请准了大太太，轮流给院子里的下人们放假。“一年到头也不容易，腊月里事多没有办法，今年正月空闲，一人轮休三日吧。”
　　西偏院的下人们自然是笑逐颜开，九哥并五娘子也不甘示弱，都纷纷给自己的丫鬟放假，一时府里上下，都称颂七娘子是个善心人。
　　七娘子就暗地里嘱咐白露，“你去探探小雪和处暑……也是一道出来的小姐妹，倒不好叫人说你得了意，眼底就没人了。”
　　白露和立夏除了府里按例发给的新衣、赏钱，都得了七娘子给的两件新衣，几样钗环并五两银子的“过节费”。这个待遇就算是在小姐里，也只有五娘子屋里的谷雨、春分能比了。
　　白露就心领神会地答应了下来。
　　七娘子又安慰立夏，“等白露回来了，马上放你休息。”
　　立夏一点意见都没有，“白露姐年纪大，又是太太屋里过来的，凡事当然要先尽着她。”
　　七娘子满心的赞赏，恨不得摸一摸立夏的头，夸奖她好学上进。
　　这丫头能看明白这一层，可见是进益了。
　　就又开了钱匣子，找了个二两的小银锭子塞给立夏，“别嫌少。”
　　立夏不收，“您已经赏过了。”
　　七娘子额外赏了院子里的四个三等丫鬟、两个粗使婆子一人一两银子，两个管事妈妈平时虽然也不管什么事，但也得了四两银子——都是两个月的月例。她们两个二等丫鬟，本来也就是四两银子，能得到五两的赏赐，已属破格。
　　七娘子私底下又塞给她一个月的月例，要是被白露知道了，那多不好意思？
　　“叫你拿你就拿着。”七娘子沉下脸，“我这里也不少你这二两……回去给周叔打酒喝。”
　　立夏也只好默不做声地把银子收进了荷包里。
　　七娘子现在的经济情况，今非昔比。
　　她一向节省，这两年来除了逢年过节定时接济封家，就没有什么别的支出了。
　　封锦中了案首之后，这两年封家的田土收成又好，封太太今年就特地托周嫂子送了几件精致的小衣裳过来，请七娘子别再送银子过去了——封家已经能自给自足了。
　　大太太在银钱上又是真不小气，平时零零碎碎，一出手就是十两银子的给。
　　如今七娘子的私房竟也有三百两银子了。
　　也是一笔小小的财富！
　　在民间，多有为了二两银子杀人的，三百两银子，已是很丰厚的家事了。
　　杨家的这几个女儿里，倒是六娘子手里最没油水。
　　三娘子、四娘子自然有四姨娘照拂，四姨娘也自然有大老爷照拂。唯独七姨娘多年无宠，六娘子手里就只有按时送过去的月例。虽不能说捉襟见肘，但也紧紧巴巴的，吃穿用度，也都是靠官中的那一点份例。
　　七娘子早有心帮六娘子一把。
　　不过，都是姐妹，说起来六娘子还是姐姐，这个忙该怎么帮才不会惹得大家尴尬，还需要仔细思量。
　　#
　　白露回家度假，七娘子就只有带着立夏行走。
　　立夏虽然也有两三年的资历了，但平时只是安心在屋里做活，还真的很少出西偏院，更少到堂屋走动。
　　不免就有些怯场。
　　七娘子也不说破，乘白露不在的几天里，不是带着她到月来馆、小香雪去找姐妹们说话，就是带着她进堂屋为大太太侍疾。
　　久而久之，立夏也渐渐地挺起了脊背。
　　她毕竟性子沉稳，不是那等上不得台盘的轻狂之辈。虽然言行举止尚带青涩，但有立冬、立春帮忙照拂，很快也懂得了台面上的规矩。
　　七娘子看在眼里，就很是欣慰。
　　立夏如果一直不能到台面上服侍，白露也就一直不能解放出来。
　　她还有不少事想要嘱咐白露去办呢……
　　立夏也该学着来办台面下的事了……
　　七娘子就一边思忖着，一边带着立夏进了堂屋。
　　王妈妈、梁妈妈正好一道掀帘子出来。
　　“七娘子！”梁妈妈笑容满面。
　　王妈妈也难得地露出笑容，“七娘子。”
　　七娘子就拉着两个妈妈的手，先问过王妈妈家里的小猫，又问候了梁妈妈家里的小狗。
　　应酬过了两个妈妈，她又把立夏留在外头和几个小丫鬟说话，自己进了东稍间。
　　东稍间里有一股浓重的药味。
　　大太太的咳嗽声透过帐幔传出来，有些发闷。
　　五娘子和九哥肩并肩地坐在窗边，正低声说话。
　　七娘子就上前几步，给大太太请了安，又向五娘子行礼。
　　“五姐。”
　　五娘子大剌剌地点了头，“你来啦？”
　　九哥迫不及待地告诉七娘子，“北边打起来了！”
　　“啊！”七娘子吓了一跳。
　　不期然就想到了许凤佳。
　　上回不是听说他跟着平国公在边境练兵？
　　这说是练兵，其实就是预备着有事可以援手……边境有了战事，平国公肯定是要留下主持大局的。
　　“怎么就打起来了？”她不禁就问。
　　大太太有气无力地摇了摇头。
　　“北戎一向有犯边之意，去年江南收成虽不好，也还算过得去，他们漠北却是寸草不生，怎么能不打起来……”她话间还带了嗽喘之音。“你们回去不要乱说，这是八百里加急送来的战报，要不是你父亲要调集粮草运往西北，我们也不知道……”
　　古代信息传递不快，西北和江南之间相距千里，如果官方有意封锁消息，恐怕半年后江南人民都不会知道西北的动乱。
　　“老家应该没什么事吧！”九哥有几分担心地嘀咕。
　　“宝鸡深入腹地，不会有大事的。”大太太却明白得很。
　　见大太太有起身的意思，七娘子忙上前搀扶，又接过立冬端来的沉口杯，服侍大太太喝了几口茶水。
　　五娘子和九哥都静了下来，等着听大太太的下文。
　　大太太就在心底叹了一口气。
　　这人在病中，正是最脆弱的时候。
　　一双儿女就在跟前，言笑晏晏……就没有一个晓得上前服侍她。
　　真是被宠坏了。
　　望着七娘子的眼神就不由得温存起来。“不过……也难说得很，听你们父亲讲，这一次北戎来势汹汹，恐怕不是那么好打发的。”
　　七娘子恍若未觉，把沉口杯摆到一边，又掏出手帕细心地为大太太揩去唇角的水渍。
　　“族里怕也是惯了。”五娘子总算还懂得照猫画虎，见丫鬟端了刚煎好的药进来，就上前接过了黑瓷碗。“仔细烫着。”
　　九哥也不失时机地表达起关心，“这样下去也不是个事，欧阳家的几个世兄还都不成气候……一等权世兄回苏州，咱们就打发人请他上门。”
　　权二少爷年前被求诊的人群烦得不行，索性再度离家出走，不知所踪，现在还没有回苏州。
　　大太太就欣慰地点了点头，“好、好……还是我们九哥心疼娘。”
　　五娘子眼神一闪，看了看大太太，无声地出了一口气。
　　又说起了西北的军事，“今年本来也是族里查账的年份，恐怕今年来查账的人，会住得久一些了。”
　　杨家身为世家大族，产业当然不止西北的那么几亩田地。西北一带的皮草、牲畜生意，一向是杨家所垄断，乘着大老爷做江南总督的这几年，也渐渐地在苏州开了分店。大老爷虽然和族里关系冷淡，但这点面子，却还是要给的。不过来查账的族人，一向也很难进内堂来和大太太见面。
　　九哥面上就闪过了异色。
　　七娘子却有些不解。
　　本家的人来查账就来查账，和大太太有什么关系？
　　大太太看着七娘子一脸的懵懂，不由得就笑了笑。
　　“这次他们过来，倒正好把你们姐妹的名字报回族里，上进族谱里。”
　　七娘子恍然大悟。
　　杨家在江南做官，和本家联系又疏远，他们这些后辈，当然不可能一出生就给登进族谱里。
　　一般也是要等大老爷想起来，打发人回家报信，才能上族谱的。
　　不过既然本家有人要来查账，那顺带着捎个家人回去，自然更便当了。
　　“本家的规矩，一向是孩子上了十岁，才给上谱的。”
　　过了十岁，孩子就没有那么容易夭折了。
　　大太太就扳着手指算，“打从小五开始，小六、小七、小八还有我们九哥，都到了上族谱的年纪。正好一拨儿回去上了族谱，也省事儿。”
　　七娘子就不禁看了看九哥。
　　九哥一脸天真无邪的笑容，一点都看不出异状。
　　外头一阵喧闹，立冬笑着把达哥和弘哥领了进来。
　　“大伯母！”两个少年郎的嘴都很甜，给大太太请过安，就拥到大太太身边，“大伯母口渴吗？”
　　“大伯母吃了药嘴里发苦……我给您带了玫瑰糖。”
　　大太太被达哥和弘哥奉承得满脸是笑。
　　七娘子一时倒被冷落了下来。
　　她只好坐到窗边五娘子下首，三个人一起看着达哥、弘哥演一场天伦的戏。
　　“怎么还没有去上学？”五娘子轻声细语地问七娘子。
　　“山塘书院要到上元节后才上课。”七娘子也轻声细语地回五娘子。
　　大老爷固然妙手空空，一下就把三个侄子撮弄进了书院，却也不可能让书院提早开学。
　　正月里，两个侄子每天都来向大太太请安，名曰探病，实则为的是什么，却是司马昭之心路人皆知。
　　但就算司马昭之心路人皆知，正院的几个孩子也做不了什么。
　　人家是来探病的，你在里头掺和着排挤人家，反倒显得自己心胸狭小了。
　　现在倒好，也只能干坐着看两个堂哥献殷勤……七娘子给九哥使了几次眼色，九哥都没有上去与堂哥们争宠。
　　三个正院的少爷姑娘，也就只好看了一场天伦好戏。
　　七娘子吃过晚饭都还是闷闷的。
　　“白露回来了没有？”打过了初更，才想起来问。
　　过了初更，正院就落锁了，想要进来可没那么容易。
　　立夏连忙出去张望。
　　过了一会，纷沓的脚步声与说话声直进了西偏院。
　　“回来了回来了，杭妈妈接回来的。”立夏松了一口气，进屋急急地告诉七娘子。
　　虽然七娘子性子好，但是主子不开心，做丫鬟的也就硬是有几分提心吊胆。
　　七娘子也长出一口气。
　　白露什么时候出去，什么时候回来，都是在堂屋那儿打过招呼的，总不好莫名其妙就旷工。
　　她就起身梳洗了，换上了宽松的对襟长袄，预备上床窝着酝酿睡意。
　　古代光照条件不好，比不得现代，睡前还能看看书，一入夜，七娘子是巴不得什么费眼睛的活都不干。
　　九姨娘、封太太都是年轻时候没日没夜的做女红，做出了眼疾。
　　过了一会，白露就静悄悄地进了东里间。
　　和立夏用眼神打了个招呼，彼此点了点头。
　　又倒了半杯水给七娘子送去。
　　“七娘子喝水。”七娘子睡前是不喝茶的。
　　“什么事耽搁住了？”七娘子不免笑着关心。
　　白露就看了看立夏，压低了声音。
　　“处暑去了！”她带了一丝黯然，又有着隐隐的兴奋。
　　七娘子一下就坐直了身子。
　　“好好的人呢——怎么说去就去了？”
　　“去年九月就听说她病得说不出话来了。”白露就叹了一口气，坐到了七娘子床边。“我这回过去，头两次都没有碰见她爹娘，问了邻居，也只说是去庄子里养病了……我就留了个心眼，今儿晚上吃饭的辰光过去，果然见着了她爹娘。”
　　立夏也放下了手里的针线，不知不觉，就走到了白露身边，侧耳细听白露的叙述。
　　“头两回我没能进他们家门，进去了一看才觉得古怪，按理说，他们家上上下下，如今就是处暑他爹有活，还有个病人……怎么都要透着一股穷气，却不想，处暑的爹娘打扮得竟很齐整！我就生了疑心……”白露的声音越来越小，“稍微问了几句，才晓得处暑年前就去世了。好像是在庄子上没的，因为是腊月里，一切从简，也还没敢告诉太太知道！”
　　白露话里的意思，已是昭然若揭。
　　七娘子不禁沉思起来。
　　过了片刻，又问，“那你去看过小雪没有？”
　　白露就叹了口气。
　　“小雪也病了！”她颇有几分伤怀，“倒是没有去庄子里。家里紧巴巴的，也没有钱请医延药……不过挣日子罢了。精神头倒是还好！”虽说这年代死生无常，少年夭折，也是常有的事。但从九哥屋里出去的这两个大丫环都先后生了病，处暑更是没两年就去世了。
　　也太蹊跷了吧……
　　两个大丫环都没有说话。
　　立夏倒还好，她与小雪、处暑终究没有什么交情，不过是面露沉思，寻摸着里头的不妥而已。
　　白露却是又伤心，又有几分恐惧。
　　九哥屋里的那一口黑血，一直没有找到主人。
　　如今处暑去世，小雪病了……七娘子又重新过问起了这件事。
　　恐怕处暑和小雪的家人，要受到牵连了。
　　七娘子一时也没有再提起这个话题。
　　“今晚继续放你一晚上假，不用你上夜了。”她笑着安顿白露，“回去歇着吧，带回来什么好吃的没有？”
　　白露就笑了，“知道您爱吃糟鱼！给您带了两坛子呢！”
　　“倒是有心了，回头代我谢谢姚叔姚婶。”
　　七娘子又和白露聊了几句家常，就放白露回住处休息了。
　　立夏就上来侍候七娘子洗漱，又安顿她半躺下来，里里外外的忙着关窗闭户、收拾洒扫。
　　七娘子斟酌了半晌，终于咬了咬牙。
　　“立夏，你过几天再回家轮假成不成？这几天就说你身上不好，懒怠走动……”她放软了声音和立夏商量。
　　立夏毫不犹豫，“听凭姑娘吩咐！姑娘让我什么时候回家，我就什么时候回家。”
　　七娘子就轻轻地点了点头。
　　像是问立夏，又像自问，“你说这事儿，到底是处暑做的呢，还是小雪做的？”
　　立夏顿了顿，才道，“这，奴婢就想不透了……”
　　“是不是，还得问了才清楚。”七娘子自问自答，“也只有问了才清楚……”
　　76审讯
　　第二天早上，立夏就派上元去向梁妈妈解释：自己身上不好，想缓几天再回家休息，和上元换了轮休。
　　梁妈妈自然不会有二话，还派人来问立夏，要不要请良医进来为她诊治。
　　立夏就和七娘子感慨，“梁妈妈着实是个热心人。”
　　七娘子好笑，“如若咱们还在南偏院度日，你看她还有没有这样热心？”
　　深宅大院就是这样，跟红顶白，乃人之常情。
　　如果七娘子这几年来不是慢慢地得到了大太太的信任与宠爱，梁妈妈都不会准她给自己的丫鬟轮流放假。
　　受宠的，万事皆顺，不受宠的，举步维艰……
　　要把这个局面维持下去，就得靠七娘子自己的努力了。
　　早起进屋服侍大太太吃过药，又陪她闲话了一时，吃过中饭，大太太就赶七娘子回去休息。
　　“大过年的，也自己歇一歇，和姐妹们玩笑玩笑。我也要午睡了。”
　　七娘子也只好笑着恭敬不如从命了。
　　才从屋子里出来，迎面又撞上了达哥、弘哥。
　　“二哥、三哥。”七娘子不敢怠慢，礼数周全地招呼过了。
　　达哥和弘哥笑眯眯地和七娘子打了招呼，“七妹妹上哪儿去？”
　　“回去午睡。”七娘子笑，“母亲才刚睡下，二哥、三哥倒是来得不巧了。”
　　达哥就稍稍露出了些赧色，“是我们来得不是时候。”
　　弘哥却不管那么多，咋咋呼呼地拉着达哥。“找五姐姐说话去。”
　　弘哥与五娘子的生日只差了几天，若是抛开过继的这点矛盾，两人的性子倒也都是爽快利索一路的。
　　七娘子眼神一闪，对弘哥的评价倒是高了几分。
　　这孩子看着天真，其实心里门儿清呢。
　　毕竟也是十一岁的人了……
　　七娘子没有再搭理两个堂哥，带着白露回了西偏院。
　　白露也有些不忿，“这见天的往咱们家跑，还知道害臊……”
　　“也是身不由己。”七娘子随口感慨了一句，就把话题又转到了小雪身上。“你看着小雪还好，能下地走动吗？”
　　“这倒不难。”白露沉吟着，“就是显见着瘦了下去，身子骨很弱！倒也没有到起不来床的地步。不过……要传她进来问话，可就要过了人眼了。”
　　七娘子也不禁感叹，“住在西偏院，什么都不方便。”
　　闻弦歌而知雅意，七娘子问起小雪，当然是想要见一见这个关键人物了。
　　要瞒过大太太的耳目来办这件事，可不容易。
　　七娘子沉思片刻，又看了看白露。
　　“梁妈妈有没有歇午觉的习惯？”她就问白露。
　　白露一怔，反射性地瞟了七娘子一眼。
　　七娘子容色平静，一脸的理所当然。
　　白露也就自然而然地回，“冬日天短，干妈素来是不睡午觉的……眼下怕是在边厢休息，等着太太午睡醒了再进去回事儿。”
　　“那就请梁妈妈过来一趟。”七娘子吩咐白露。
　　白露清脆地应了一声，出了屋子，缓缓进了通向正院的小径。
　　七娘子是越来越有主意了……对自己也越来越不客气。
　　从前觉得七娘子和自己，与其说是主仆，倒不如说是一个屋檐下生活的邻居。虽然七娘子的衣食住行，都是由自己打理。但她却从来没有干涉过自己的行动。
　　眼下，七娘子是把自己当成了丫鬟来看待……和她说话时，就渐渐地带上了吩咐的口吻。
　　白露微微一笑，就加快了脚步，进了正院。
　　她也本来就是个丫鬟，自从进了西偏院，她的得意与失意，也就都由七娘子的际遇决定。
　　以七娘子的为人处世，恐怕日后，自己跟着七娘子沾光的日子，有的是呢！
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　　白露很快就把梁妈妈带进了西偏院。
　　梁妈妈也不无诧异。
　　七娘子对她虽然客气，但平时也很少有人情托到她跟前。
　　说起来，大太太身前两个当红的妈妈，七娘子还是要和王妈妈熟稔些。
　　也是自然的事，当年那小半年一同看家患难与共的经历，就使得两人之间自然而然要走得近一些。
　　但这两年来，借着白露，梁妈妈和西偏院也是有来有往，有了些情分。
　　“七娘子。”梁妈妈未语先笑，就要行礼。
　　“梁妈妈千万别和我客气。”七娘子也是一边笑，一边抢前几步，亲手扶起了梁妈妈。“耽搁您休息了。”
　　两人又寒暄了几句，白露就上了好茶来。“干妈喝茶……”
　　梁妈妈不由得格外看了白露一眼。
　　白露这丫头，她是从小看到大的，会认白露做干女儿，就可见两家的关系多密切。
　　白露也一向很得她的喜爱，进了正院，非但没有给自己丢脸，还爬到了二等丫鬟的位置，在大太太屋里，也就只在立春一人之下罢了。
　　却因为不愿做大老爷的通房，想方设法出了正院，进了西偏院……
　　这样有主意的一个丫头，不到两三年的时间，就被七娘子收得服服帖帖的。一副全心全意为西偏院做事的样子。
　　七娘子真是有本事！
　　连大太太那样多疑好猜忌的性子，几年来都渐渐对七娘子放下了心防。
　　梁妈妈就对七娘子又多了几分客气，也觉得身下的圆凳，不是那么舒服了。
　　尽管是大太太身边受宠的妈妈，对着姑娘，也要有个下人的样子……
　　“今儿请妈妈过来，其实是有事要麻烦妈妈的。”七娘子却没有注意到梁妈妈的异样。“梁妈妈想必也知道，处暑去年腊月里去世的事吧……”
　　梁妈妈顿时就惊讶了起来。
　　“还有这样的事？”她提高了声调。
　　七娘子就一长一短地将处暑的死与小雪的病说给了梁妈妈听。
　　梁妈妈久在内宅打滚，又哪里会品味不出这里头的蹊跷？
　　“这事……还是得告诉太太一声。”她眼神连闪，“恐怕……”
　　七娘子就长出了一口气。
　　“梁妈妈，您也知道，小七眼下看着风光，其实……还不都是因为九哥？”她有几分不好意思地望着梁妈妈。
　　这倒是七娘子的心底话。
　　“七娘子这话说岔了，”梁妈妈呵呵直笑，“您是因为九哥进了正院不错，可太太爱重您，那是因为您自个儿的好！”
　　两个人又客气了几句，七娘子才小心翼翼地往下说，“这事虽然是肯定要告诉太太知道的，但若是没有查出个子午寅卯来，不免又要让太太觉得是小七多事。把过往的不愉快，又翻出来说……再说，现在母亲还病着，也不好添了心事……”
　　梁妈妈也觉得七娘子说得有理。
　　这种事一向是很难说的，未必处暑和小雪不是因为被撵出正院，没了脸面，羞恼成疾。
　　万一大费周章，打墙动土地查到最后，却查不出个所以然来，以大太太的性子，是肯定会迁怒于七娘子的。
　　“那七娘子的意思是？”梁妈妈不由就征询起七娘子的意见。
　　“我想先问问小雪。”七娘子坦然告知梁妈妈，“能问出什么，再向母亲说明，问不出什么，这事儿也就悄悄过去了，不会惊动什么人。”
　　这是两全的稳妥法子，进可攻，退可守。
　　不过要提审小雪，就得靠梁妈妈安排了。
　　平时正院里来往进出的婆子媳妇，都是由梁妈妈一手调配的。像小雪这样没有差事的小丫头，也只有梁妈妈有这个能力，能悄悄地把她领进西偏院。
　　梁妈妈的笑容就更深了，“七娘子想得是，太太身上不好，我们就要为太太分忧……您想着什么时候把小雪接进来都成，就包在我老婆子身上了！”
　　七娘子就笑着和梁妈妈又唠了几句家常，待大太太午睡快醒，才把梁妈妈送出了屋外。
　　白露和立夏都是一脸的欲言又止。
　　七娘子就解释，“这事其实也没有什么可瞒人的地方，说起来，当时这一口血，还是吐在西偏院里的。”
　　七娘子要过问，也有过问的立场。
　　立夏就似懂非懂地下去做活了。
　　白露犹豫再三，还是发问，“还以为您想借题发挥，把这事栽赃到二太太头上……”
　　白露也不是傻瓜。
　　这一年多以来，七娘子、五娘子、九哥三人与二太太之间的暗潮汹涌、三个侄少爷的回归……都似乎暗示着大太太在择嗣上，又有了些动摇的倾向。
　　大老爷对九哥的学业又是一天比一天上心……
　　这里面的事，白露虽然是丫鬟，但也能咂摸出味道来。
　　她还以为七娘子在这个时候关切起了小雪和处暑的事，就是为了从往事里找到突破的机会，把二太太指使四姨娘下毒的事闹大，让二太太颜面尽失，大太太也就不好再提过继的事了。
　　这主意虽然不能说不好，但未免粗糙了些。
　　大太太又怎么会看不透背后的主使者？
　　七娘子微微一笑，白露看问题，始终还是粗浅了些。
　　她就指点白露，“前几年二太太也想着过继的事，那时候，怎么不见大太太听她的？”
　　白露就嗫嚅，“还不是九哥……”
　　还不是九哥擅自穿上女装，闹出了这么一摊子事，让大太太惊觉自己手心里的小男孩，也早有了自己的盘算？
　　宠九哥，本来就是因为他跟在大太太身边长大、亲近大太太。
　　遇事自然而然就会站在大太太这边。
　　可浣纱坞前的刀伤事件，恰恰就证明了九哥根本不是性格软弱之辈。小小年纪，就已经会以自己的脑袋瓜子思考问题。
　　更可虑的是，他为了给自己的双生姐姐出一口气，就不惜栽赃表哥，竟是一点都不顾惜大太太和许夫人之间的情谊。
　　许凤佳对外是背了这个黑锅不错，可对内又怎么会瞒着自己的娘？
　　受了这么大的委屈，许夫人又怎么会没有怨气？
　　这一个不好，就是让平国公府渐渐和杨家离心的契机。
　　许夫人这几年来不就缓了提亲的口气……
　　就算和浣纱坞前的事无关，大太太心里，恐怕也都已经把两件事联系起来了吧。
　　这么小就这样毒辣，这样缜密，这样疯狂，这样聪明，长大了会是什么样？到时候，大太太又拿什么来节制这个承嗣的儿子？
　　一步错，步步错，就因为当年一个心软，没有斩草除根除去九姨娘，大太太和九哥之间，天然就有了一块心病。
　　这疑心再一犯，怀疑的种子就不禁抽根发芽……
　　到底还是九哥年小，行事轻浮，给了二太太可乘之机。
　　所以，二太太才会拼了命的鼓吹自己的两个儿子，“老实得很，都是耙耳朵”，“三棍子都打不出一个屁”，“不懂事的很，还需要大伯多多教导”。
　　“所以，我们就要让大太太对浣纱坞前的那件事，做一种不一样的解读。”七娘子笑了。“这才是治本的办法……对二婶下手？”
　　那也是下一步的事了。
　　#
　　正月初八下午，也是众人午睡的时点，小雪被两个面容冷硬的妈妈带进了西偏院。
　　“七娘子。”她低眉顺眼，礼数周全地在七娘子跟前跪了下来，结结实实地行了大礼。
　　七娘子不由升起了一丝不忍。
　　两年未见，小雪简直是脱胎换骨，变了个人。
　　原本讨喜的大圆脸，已经瘦成了瓜子样，深陷的双颊、暗黄的肤色……
　　竟是如九姨娘去世前那样，瘦得只剩一把骨头了。
　　尤其是原本水灵灵的一双大眼睛，如今竟是昏黄暗淡，满布血丝，叫人都不忍和她对视！
　　也难怪白露提起小雪，竟是那样的惋惜了。
　　她就叹了一口气，冲立夏使了个眼色。
　　立夏就有几分生涩地上前招呼着两个妈妈，出了堂屋，进了下人居住的西厢招待。
　　七娘子起身把小雪带进了西里间。
　　白露亲自把守在门外。
　　两人一时竟是相对无言。
　　“处暑去世了！”
　　七娘子想来想去，还是开门见山。
　　小雪的身子明显一震。
　　“就是去年腊月里的事，还没有来得及报给太太。”七娘子就端详着小雪。
　　小雪一直垂着头，望着自己的脚尖，作出垂首听命的样子。
　　不过此时，她脸上闪过的万般思绪，却是怎么都遮掩不住的。
　　“听说已经病了有好几年了，自从出去就病了……去年白露去探望她，处暑已经病得说不出话来了！”
　　七娘子不动声色地补充细节。
　　尽管小雪神色复杂，但看起来对处暑的死，她是一点都不意外。
　　“处暑……也可惜了！”小雪动了动嘴唇，半日，才挤出了这么一句话。
　　七娘子神色一动，才要继续套问。小雪却猛烈地咳嗽了起来。
　　她连忙把头深深地埋进了手臂里，尽量掩盖掉这不雅的声音。
　　过了好半晌，才红着脸向七娘子请罪，“实在忍不住……冒犯七娘子了。”
　　七娘子心中一动，摇了摇头没有说话，却伸手握住了小雪的手。
　　小雪的手冷得像冰。
　　她终于无法抑制地露出了骇然之色。
　　“这不是病，是毒吧！”
　　这话又浅又急，倒不像是在问小雪，反而像是在自问了。
　　小雪凄然一笑，竟坦然认了下来。
　　“七娘子说得是……照奴婢猜想，这应该是毒了，分量，可能还不轻……”
　　一颗大大的眼泪，就滑下了她枯瘦暗黄的脸颊。
　　“那天是我没有听出七娘子话里的意思，不该吃那碗酥酪……”
　　七娘子已是完全明白了过来。
　　其实自从知道了处暑的死讯开始，她就预料到了这个结果。
　　正是青春年少的小姑娘，就算一个运气不好，病重不治，也万万没有两个都是一被撵出正院，就生重病的道理。
　　但让她惊骇的却并不是这件事。
　　急剧消瘦、面色暗沉、眼珠浑浊、咳嗽难止、体温骤降……
　　77、拼图
　　七娘子勉强收摄心神，冲小雪笑了笑。
　　“坐吧！”她的语气温和了不少。“恐怕要你一直站着，你也站不住！”
　　小雪面露感激，缩手缩脚地在七娘子下首的小几子上坐了下来。
　　“的确是没有这个力气……”她略带了几分辩解，“要不然，也不敢这么没规矩……”
　　七娘子心中暗叹。
　　早几年小雪在九哥屋里服侍的时候，心里又哪有规矩二字？
　　就算七娘子原本不怎么喜欢她，此时都要有三分的可怜了。
　　“处暑这丫头，手段倒是挺巧的。”她就沉吟着提起了往事。“你是什么时候才觉得不对劲？”
　　小雪面露黯然。
　　“那碗酥酪特别的甜，我吃了几口就放下了，那天下午用净房的时候，也不知怎么回事，喉头一甜，一口血就喷了出来。”
　　她就断断续续地诉说起了自己的遭遇。
　　“回想起来，当时也是处暑推说自己头晕眼花，想吃些果子。我才舍了脸面为她到小厨房讨要吃食。”
　　“才进了小厨房，就见到曹嫂子在做酥酪……我也就仗着九哥的名头拿了一碗，想着九哥吃就罢了，不吃倒便宜了我和处暑……”“回想起来，就是处暑接过盘子，把酥酪摆到柜子上的时候动的手脚……我想了千万遍，也就是那一刻她有动手的机会……”
　　曹嫂子当然没有问题，否则九哥早就死一万遍了，有问题的既然不是小雪，那就是处暑了。
　　七娘子沉吟着，没有立刻答话。
　　小雪也惘然自失地笑了笑，又续道。
　　“虽然那时我就明白了过来，是处暑要害九哥，但……我又有什么凭据呢？”
　　“东西是我拿回来的，若不是姑娘提醒了一句，还不知道进了谁的肚子。就算我嚷出来，处暑也是干干净净的……我又该怎么分辨？”
　　“好在那碗酥酪吃下去，也就是喷了一口血，便没有别的异常。我匆匆擦了地上的血，就和处暑一道回去了。一路上她好几次偷看我的脸色，我们都是一夜没有睡好，第二天起来，我反倒觉得清清爽爽，也没有什么别的不对。我想，她就是被买通了，怕也不敢下什么太烈性的毒药，不然她又能逃到哪里去呢？”
　　“没有想到，这药见效却是这样的慢……寻常大夫谁也说不出不对来，只说我是气血两虚！哼，处暑自从被撵出来就再也没有上门找我解释，她是吃定了我会吃这样一个哑巴亏。我又能分辨什么？若不是七娘子是个明理的，能给我一个座儿，我倒是宁愿认了命，免得叨登起来，还被她家反咬一口，连累了我的弟弟妹妹。”
　　像小雪这样的见识，恐怕也只能把事情烂在肚子里吧。
　　毕竟，处暑才是那个干干净净，没有一点嫌疑的人。一旦闹大了，小雪家里又怎能讨得了好？
　　处暑也都算是机关算尽了！
　　七娘子不由在脑海中搜寻起处暑的形象来。
　　却只记得那是个清清秀秀的小姑娘，平时寡言少语，要比小雪内向得多。
　　再没有想到，就是她布下了这条简单又缜密的毒计。若不是自己当时多了一句嘴，若不是小雪也的确嘴馋。
　　恐怕九哥现在就是小雪的这幅模样了！
　　七娘子打了个寒颤。
　　心底就升起了一股冰冷的愤怒。
　　大宅门里，就算心底有再多的事儿，见了面，脸上也都只有笑。
　　就算理智上知道二太太一直汲汲营营，想要把九哥从嗣子的位置上拉下来。看着她对小辈的慈爱，对长辈的恭顺，七娘子在情感上，都很难对她生出真正的憎恶。
　　现在就不一样了。
　　这毒药见效这么慢，发作得这样隐秘，当然是名贵又难得。
　　而这样的毒药，当然不是四姨娘能拿得出来的。——要是四姨娘能拿得出来，恐怕也早就用在大太太身上了！
　　除了二太太，谁舍得把这么名贵的毒药用在九哥身上？
　　若是处暑真的得了手，这时候把几个少爷送回苏州，岂不是正好慰藉了大太太的伤痛？
　　要不是自己那天警醒，二太太早就得手了！
　　七娘子一下就理解了大太太对九哥病态的保护欲。
　　她也一下就理解了王妈妈那天的惊吓。
　　只要有一点点疏忽，九哥就可能半路夭折。也难怪大太太要把九哥放置在眼皮底下才安心了。
　　可大老爷如果知道有这种毒药的存在，又怎么会放任二太太继续在九哥身边出现呢？
　　七娘子浑身发冷！
　　她第一次发觉，原来自己还是太天真了！
　　能走到今天，不过是靠着自己的运气。
　　不能再等了，必须马上除掉二太太！
　　二太太不除，九哥永无宁日不说，杨家的局面，也永远平静不下来！
　　小雪还在絮絮叨叨地抒发着自己的感想。
　　“奴婢后来就想，这毒药应当是非常名贵……恐怕从头到尾，也就只有这一贴！”
　　小雪这几年来，肯定是把全副心思都花在了琢磨这件事上。
　　肯定要比七娘子想得更透彻。
　　七娘子就凝神细听她的分析。“怎么说？”
　　“您想，这府里要和咱们正院作对的，也只有两个人。”小雪又咳嗽了起来。
　　七娘子不禁轻拍她的背。
　　就好像服侍九姨娘一样……从上到下，在胸腹处缓缓的摩挲。
　　“多谢七娘子……”小雪果然就很快舒坦了过来，“这两个人手里，哪怕是有两贴这样的药，也都早用了。奴婢虽然在家养病，但也听说，这几年二太太常来拜访……”
　　只要能找到第二贴这样无色无味，近乎无敌的慢性毒药，恐怕二太太都会找机会给九哥下药吧。
　　七娘子又觉得不对。
　　这几年二太太虽然常来走动，但九哥也已经换到了自己院子里吃饭，曹嫂子又把小厨房把守得风雨不透。
　　有限的几次共餐，也不过是逢年过节的时候，九哥还总坐得离二太太八尺远。
　　九哥身边的防卫，看似松懈了下来，其实还是外松内紧！
　　“你说。”她不动声色。
　　听听小雪的看法，也好做个参考。
　　“再说，奴婢听娘说过……这大家小姐出嫁的时候，都会从娘家带一贴这样的毒药出来，是预备着到了娘家，赏给那些个不听话的通房的。这种事毕竟不光彩，多半都是自海外重金搜罗来的毒药，无色无味，见效却极快。又怕小姐养成了骄纵的性子，这毒药也只会给一贴……”小雪唇边就挂上了冷嘲。“奴婢想着，这减量来用，也不过就是二贴的量吧？一半给了香姨娘生的九娘子，还有一半，倒是便宜了我……”
　　小雪这几年琢磨出来的思路，倒也真不无道理。
　　七娘子不禁就想到了九姨娘。
　　大太太和二太太到底是拐着弯的表姐妹。
　　连陪嫁过来的毒都是一脉相承。
　　九姨娘也用了半贴，这余下的半贴，大太太是早已用没了，还是依然攥在手心呢？
　　小雪说的，应当都是真话。
　　她也没有必要再骗自己了……毕竟这个解释，倒是把当年的所有疑点都解开了。
　　正是因为不知道酥酪里有毒，所以她才坦然地吃完了一碗酥酪。
　　也正是因为这一口血喷得猝不及防，她才没有把血迹全擦干净。
　　否则处暑又怎么会这么早就去世，又病得连话都说不出来？
　　答案终于找到了，尽管这答案已失去时效，因为当事人的死亡而不再重要。
　　“照你这样的说法，倒是我害了你。”七娘子就收敛了心绪，浅浅淡淡地开口。
　　毕竟如果不是七娘子的那句话，恐怕就算是小雪想要偷吃酥酪，处暑都会想办法让九哥来吃下这碗毒。
　　小雪一个机灵，忙不迭地表起了忠心，“姑娘，您可千万别这么说……能为九哥挡掉一劫，是我的荣幸！”
　　七娘子微微一笑。
　　荣幸不荣幸的，牵扯到性命的时候，还有谁当真？
　　不过以小雪现在的处境，她也的确不敢有什么怨怼。
　　“你家里还有几个妹妹吧？”她问。
　　小雪不由得一震。
　　“再过上两三年，府里又要放一批丫鬟婚嫁了……虽然九哥的院子是不能了，但六娘子身边，我倒是能说说情的。”
　　七娘子也不等小雪答话，径自低沉地道。
　　小雪眼里就现出了泪意。
　　像她这样，因为有了嫌疑被撵出来的丫鬟，是不会有什么脸面的。自然也谈不上照拂姐妹。
　　小香雪的油水虽然比不上正院，但也是人人称羡的好去处。
　　如果不是七娘子照拂，小雪是想都不敢想，自己的妹妹还能有这样的体面……
　　“奴婢谢过七娘子的照拂！”她顿时翻身拜倒，给七娘子磕起了响头。
　　都是在府里过活的人，又怎么不知道七娘子如今在正院的体面？
　　不要说把一个人安排到小香雪，就是安排到正院，也不是什么难事。
　　不过，现在的正院于小雪而言，只怕也和龙潭虎穴，没什么差别了吧？
　　七娘子看着她一边磕头，一边极力忍着咳嗽的可怜样子，心底也不大好受。
　　“起来吧！”她俯身亲自拉起了小雪。“还有事儿没有嘱咐你呢！”
　　看着小雪的病态，使得七娘子也已失去了绕弯子的兴致。
　　也是九姨娘一样的可怜人啊……
　　“但凭七娘子吩咐。”小雪却并不太讶异。
　　两年前的往事，处暑一死就被叨登了出来……七娘子肯定也有自己的用意。
　　否则，又何必许她好处？不治她的罪，都是撞大运了！
　　自从知道了七娘子要见她的消息后，小雪是一夜都没有睡着。盘算的，就是这里头的利弊得失。
　　糊弄过去，固然可以自保，但七娘子失望之余，未必不会迁怒于家人。
　　说实话，也许有被治罪的危险，但想来以七娘子的性子，又哪里会巴巴地要翻腾出两年前的往事，只为了治一个小丫头的罪？
　　再说，七娘子的性子，下人们也知道得很清楚，一向宽仁大度……不会叫人白忙活的。
　　这一着，她没有赌错。
　　小雪就侧着头，专注地听起了七娘子的吩咐。
　　#
　　梁妈妈是等小雪走了，才进的西偏院。
　　“可问出了什么没有？”就轻声问白露。
　　白露摇了摇头，望着西里间，咬住下唇，声若蚊蚋。
　　“七娘子还在出神，我们也不敢打扰。”
　　梁妈妈只好自己进了西里间。
　　七娘子果然正枕着胳膊，怔怔地望着烛台想着心事。
　　梁妈妈倒也不敢出言打扰，便在一边恭谨地垂手站了。
　　七娘子过了一刻，才回过神来，忙直起身客气，“怠慢了梁妈妈。”
　　又埋怨梁妈妈，“您也不叫我一叫。”
　　梁妈妈就笑，“七娘子快别寒碜妈妈了，这再没规矩，也不敢随意打扰姑娘啊。”
　　梁妈妈往日可不是这个做派……
　　不过，能得到别人的尊敬，当然是件好事。
　　七娘子也没有再和梁妈妈在这件事上客气。
　　白露就上了茶进来，七娘子赏了梁妈妈的坐，两人促膝谈心。
　　“这事倒怪得很……”七娘子是一脸的犹豫，“还好没有直接把事儿报到太太那里去……我竟是不知道怎么和妈妈说了。”
　　梁妈妈就觉得很有意思，“哦？七娘子只管说，和梁妈妈您还怕什么？”
　　七娘子就叹了一口气。
　　“小雪说，她那几日，在净房里撞了好几次……那东西！”她靠近梁妈妈，轻声细语地诉说了起来。
　　梁妈妈肩头一耸，捂住了嘴。
　　“那、那东西？”声音已带了些惧意。
　　深宅大院的妇人，再没有不惧鬼神的。
　　“我疑心小雪是有些……”七娘子就比了比脑袋，“这样荒谬的话也都说得出口？梁妈妈您快别信了。这事，还好没过太太那，否则这大正月里的，也太扫兴了。”
　　梁妈妈就站起身失神地点了点头，又忍不住问，“她到底是怎么说的来着？”
　　“我反反复复问了半天，也就问得了这几句话。”七娘子摇着头，一脸的羞愧，“倒是我冒进了，连累了您给我白做了这么多的工夫。这神神鬼鬼的，怎么能信？就算到太太面前说了，也是徒增烦心……我看，这事就这么算了吧！”
　　“这……”梁妈妈见七娘子一脸的坚定，也只好应了下来。“您说的对，还是别给太太添心事了！”
　　又和七娘子客气了几句，就犹犹豫豫地告辞出去。
　　七娘子还吩咐白露，“帮我送梁妈妈回去……再多道几声不是，都是我冒进，没想到小雪那丫头魔障了……”
　　白露就抿着唇，把梁妈妈送出了屋子。
　　七娘子就松了一口气，垮下了肩膀。
　　演戏，并不是她的专长。
　　立夏轻巧的足音就传到了她身边。
　　“您中午也没吃几口饭，我去小厨房要了曹嫂子新做的糟饼，您先垫垫肚子？”
　　伴随着她到来的，还有刚出炉的酒糟饼热腾腾的香气，与茶水的清香。
　　七娘子就对立夏露出了一个真心的笑。
　　“嗯，我倒真有几分饿了。”
　　说着，就捻起了一块小饼送进了嘴边，却是两口也就吃不下了，又惦记着吩咐立夏，“明儿你休假出去，帮我带信给周婶，背了人悄悄的，买几样东西……”
　　78  解谜
　　梁妈妈究竟嘴紧，这件事，也真的没有传出来。
　　过了上元节，几个侄少爷进了山塘书院用功，九哥也在家学努力，上门拜访的人少了，大太太也就渐渐地好了起来。
　　许家的信也到了，许夫人在信里气得是破口大骂，直说平国公胡闹，累得许凤佳现在也只能被困在前线。她担心得夜夜不能成眠。
　　大太太看得好笑，倒拿来当谈资和几个正院的儿女说笑，“这就是武将家的不好了，凤佳小小年纪就要去前线厮混……九哥，还是考科举太平吧？”
　　九哥就只是转眼珠不肯答话，惹得众人一阵好笑。
　　大太太好了，几个小娘子也就解放了出来。
　　三娘子、四娘子并六娘子虽然不用到正院侍疾，但是嫡母病了，也不好出外玩耍，只能在屋内静静地闲坐。
　　现在大太太身体一痊愈，小娘子们就赶快把握余下的假期，在百芳园内外嬉戏了起来。
　　七娘子也时常到月来馆并小香雪找五娘子、六娘子玩耍。
　　进出百芳园的次数就多了起来。
　　有几次都是快进了初更的时候，才从月来馆小跑着出来，堪堪赶上李妈妈锁门的脚步声。
　　这样过了几天，正院里里外外，也都看惯了七娘子进出百芳园的脚步。
　　正月二十七，大太太终于是彻底痊愈，就振作起精神，打发了王妈妈、梁妈妈并一众管事妈妈，在屋里算账点年礼，又安排开春时补请春酒的宴席名单。
　　七娘子就带着立夏进了百芳园。
　　正是过了中午，杨府众人都有午睡的习惯，园子里静悄悄的，连一个人都没有。
　　虽然今年的冬天说不上冷，但毕竟也有几分寒意，寻常的丫鬟婆子们，进了冬就不爱在外头走动，多半还是窝在屋里烘炉子取暖。
　　一段飘逸的梅香，自小香雪的方向遥遥传来，隐约还能听见女儿家的笑声，银铃般地在梅林上空回荡。
　　六娘子又带着人荡秋千去了。
　　小香雪外的这个秋千，倒真是给六娘子带来了无限乐趣。
　　七娘子不禁一阵好笑。
　　路经轻红阁，七娘子不由得顿住了脚步。
　　轻红阁已有几支早桃花含苞待放。
　　疏落有致的桃林里，一壁粉墙茕茕孤立，隐约还能见到堂屋檐下的匾额，乱红如雨四个字被院内桃花掩映，若隐若现。
　　园内园外都沉浸在一片静谧中，小香雪传来的笑声，更显得轻红阁前一片宁静。
　　路那一侧，隔了万/花/溪，远远的是浣纱坞，也是门窗紧闭，悄无人声。
　　七娘子就推了立夏一把。
　　“去吧！”她低声急促地说。“你翻得过去吧？”
　　轻红阁地势低矮，背后又是假山，很容易就能从假山上翻过院墙。
　　进了院子，要进屋就容易了……上夜的婆子如今常在轻红阁底楼打牌吃酒——也是大太太的意思，想让轻红阁里多点人气。
　　人进出得多了，难免就会有半边没关好的窗，或是一扇虚掩的门……
　　立夏沉着地点了点头，迅速消失在轻红阁后头，进了假山。
　　七娘子也难免有些心跳。
　　这时候要是被人发现了，那可就要大费唇舌……虽然不至于找不到过关的理由，但总是麻烦。
　　自己的计划，也就要停顿下来了。
　　她做出欣赏花苞的样子，半靠在大青石上，望着桃树出起了神。
　　也不知过了多久，就听着了轻轻的脚步声。
　　七娘子几乎是半跳起来。
　　一回头，却是叔霞带了个小丫鬟，缓缓自小径上踱了过来。
　　“七娘子。”
　　“十二姨娘。”
　　两边都有些诧异，也都问了好。
　　七娘子就关心地问，“十二姨娘怎么想得到这时候出来走动？”
　　“肚子里的这个，每天我吃了饭就不安份，动来动去的……总要走走才舒服。”十二姨娘也就站住脚问候七娘子，“七娘子又怎么在这里发呆？”
　　“噢，我看着着早桃花可爱，不知不觉就看住了。”七娘子只好把借口抬了出来。
　　既然只是看住了早桃花，也不好再继续看下去。
　　又不好走远了……免得立夏出来看不到人，心慌露了马脚。
　　七娘子就想到了又一件往事。
　　说起来，三姐妹一向是同进同出，七娘子还真的很少和叔霞单独照面。
　　这件事也搁在心底有一阵子了。
　　不知怎么回事，就一直不想弄懂……
　　又想到了权仲白的话。“是一把银器划出的伤口，金酸银苦……”
　　“十二姨娘是要回浣纱坞去？”她就顺势和叔霞一起往万/花/溪方向走。
　　“是。”叔霞眉眼弯弯。
　　这三姐妹本来就长得清秀温婉，叔霞自从有孕在身，也出落得更有一股楚楚的风姿。
　　七娘子就笑着吩咐小丫鬟，“烦你到小香雪看看，六娘子是不是在荡秋千……是的话，便问问她要不要一道进月来馆找五姐姐玩耍？不论她说好还是不好，你都到月来馆找谷雨姐姐，说我要去找五姐姐打双陆……看看五姐姐睡醒了没有。我就在浣纱坞和你们家姨娘说话，不会走远的。”
　　从月来馆回浣纱坞，就不必经过轻红阁了。
　　那小丫鬟就看了看叔霞。
　　叔霞忙不迭催促，“快去吧，七娘子的话，也敢当耳旁风？”
　　七娘子就取代了那小丫鬟的位置，虚扶着叔霞往浣纱坞缓缓行去。
　　“七娘子有什么话想吩咐，但说无妨。”还是叔霞先打破了沉默。
　　她笑得眉眼弯弯，一脸的纯真无邪。
　　七娘子望着她的笑颜，一时也有些发怔。
　　连二十岁都没有到！
　　小小年纪，就做了大老爷的通房……
　　不过，她也的确不敢小看叔霞。
　　这三姐妹里，论美色，论手腕，都是这个最小的妹妹更出色些。
　　“倒是想问问你两三年前的一件往事。”七娘子就笑着说。
　　这件事从头到尾，叔霞不过是个目击者。整件事和叔霞一点利害关系都没有。
　　自己问起的话，叔霞应该会说实话吧？在抬房这件事上，自己可是结结实实卖了一个人情给这三姐妹。
　　叔霞果然莞尔，“原来是这件事……七娘子怎么忽然就想到了这多年前的往事？”
　　“前几天不是收到了三姨的信？”七娘子不动声色，和叔霞并肩过了万/花/溪上的小竹桥。“说是许家表哥在前线打仗……我倒一下就想到了这件事。”
　　叔霞笑盈盈地点了点头，却也看不出是信了，还是没有信。
　　“这事，您还真只能问我。”
　　也不知为什么，叔霞的眼底就有了几丝说不清，道不明的情绪。
　　“那时候我正好在浣纱坞前看风景，您也是知道的。您和六娘子过去的时候，咱们还说了几句话……”
　　提到往事，她唇边现出了丝丝缕缕的笑意。
　　就好像当时发生的不是一桩惨案，而是一件趣事一样。
　　“倒是也巧，过了一炷香不到，表少爷就与五娘子一头说笑，一头进了园子。我还记得表少爷手里就玩着那把小刀，阳光下明晃晃的，看了人心慌，一边走，他还一边与五娘子说话，说‘这把刀是从倭人工匠手中重金买来的，锋利无匹’……一头说，两个人一头笑，就渐渐地往假山上走，看上去很是和睦，就好像亲生的兄妹一样，亲亲热热的。”
　　“就在这时候，轻红阁方向走出了一个人，看形容和七娘子很像，却换了一身衣服。我心底就暗暗的奇怪，七娘子怎么穿了这么一件不合身的短袄，虽然粗看着没什么，但只要细看就能发觉，整个大了一号，难道七娘子是在哪里碰脏了裙子，不得已，才借了这么一身来穿么？”
　　当时七娘子和九哥年纪都还小，没有长开，七娘子换了男装，也是雌雄莫辩，连二太太都很难把他们分开。
　　“则正好当时表少爷也在向轻红阁走去，两个人就打了个照面，表少爷倒笑起来，问她，‘你怎么也来逛园子？杨棋，平时看你闷得很，倒不大进百芳园里走动的’。”
　　“五娘子就笑着说，‘是啊，杨棋，你怎么也有这份闲心？’表少爷就笑五娘子，‘好的不学，偏偏学了我们男人的粗犷，喊谁都是指名道姓。’”
　　“九哥就只是笑，没有说话。表少爷好像有点生气，说，‘不搭理我？哦，对了，你又不怕高，也不怕火，也不怕水……你总怕刀子了吧？’，一边说着，一边就把玩着那明晃晃的匕首，走近了九哥。”
　　叔霞就在浣纱坞前站定，惬意地冲着阳光眯了眯眼，“表少爷越走越近，九哥脸上倒是有了些惊惶，表少爷看了，越发笑起来，他背对着我和五娘子，我们只听得到他的笑声，唉，七娘子，我在深宅大院里住久了，很少听到那样开朗的笑声，一时就想到了老家村子里的那些时光。”
　　七娘子就慢慢地咬住了下唇。
　　叔霞的意思，她也不是不明白。
　　“表少爷一边说话，一边在手里如车轮一样地转着匕首，一时，又把匕首探到了九哥跟前，隔了一条小溪，我也看不出他在做什么，大约，是在九哥身侧缓缓地用手指擦拭刀锋，有些吓唬九哥的意思。”
　　“九哥却十分的生气，推了推表少爷的肩膀，就要走开，表少爷就笑了起来，侧身堵住了九哥，道‘你不认输，就不能出去——杨棋，我说的什么来的，总有一日，我要你认输给——’”
　　叔霞又抿唇一笑，“表少爷这话，我听了倒是大有意思，正在凝思，他却又大叫起来，声音里的痛楚之意，十分浓厚，右手就是一甩，血就飞了出来。五娘子和我都吓了一跳，五娘子就赶上前去，表少爷却叫道，‘你别过来！仔细别伤了你！’一边，又柔声劝慰，‘把刀给我——你仔细伤了自己！’”
　　“我和五娘子都害怕出事，就都疾步过去，却又不敢靠近，怕争斗起来，被刀锋误伤，只看到表少爷和九哥扭打了起来，表少爷手上流了好些血，滴滴答答的，洒了一地，一边扭打，表少爷一边叫，‘你疯了？杨棋？你怎么了，你是不是疯了？伤了我？你就不怕你母亲……’”
　　“后来，也不知道怎么回事，九哥一下闷哼了一声，又是两声脆响，刀子和一把小小的银剪都落到了地上，表少爷立定了喘息个不停，又弯下腰查看九哥的情况。五娘子吓得哭起来，一边哭一边问，‘怎么回事，七妹怎么忽然发疯了？你们没有事吧？’”
　　饶是七娘子也对当时浣纱坞前的情景揣想了好几种可能，事实依然让她目瞪口呆，半天说不出话。
　　叔霞就迎着七娘子的讶异笑了笑，笑容里也有几分意味深长，“表少爷一边抽冷气，一边说，‘没有事，不是什么大事，没有伤到哪里’，血却一点点地从他指缝间滴下来，怎么看，也不像是没事的样子。”
　　七娘子就也跟着轻轻地倒抽了一口冷气，情不自禁地问，“真没有大碍？”
　　叔霞脸上现出了一个狡黠地笑，“这我就没有看到了……反正，表少爷后来也的确没有提到手上的伤不是？”
　　“五娘子又去查看九哥，就惊叫起来，‘七妹，你的脸！你的脸！’”
　　叔霞的语调也渐渐凝重起来。
　　“一时间，我们谁都没有说话，九哥摸了摸脸颊，摸到一手的血，居然双眼一翻就晕了过去。表少爷喘息了几下，抬起头恨恨地说，‘这个死丫头忽然发什么疯！’我就匆匆忙忙地上前探了探九哥的呼吸，还好，只是吓晕了罢了。当下就着急着要张罗把九哥抬进浣纱坞里。五娘子一边哭，一边又问表少爷，‘七娘子怎么忽然就发了疯？’她手上沾满了血，看起来，倒有几分可怕。”
　　“表少爷听了，却低头捡起了那把小剪刀，一下扔进了万花溪里。瞪着五娘子和我说，‘你们记着，是我拿刀去逗七表妹的时候，不小心划伤了她，又伤着了自己！’”叔霞就又冲七娘子笑了笑，“我当时可不知道表少爷为什么这样说，但却也不敢不听他的话，后来，我才想明白……表少爷身份贵重，如果我如实说出事情经过，恐怕受罚的反而是‘七娘子’。七娘子，你道我想得对不对？”
　　七娘子张了张口，又不知该说什么好。
　　许凤佳当年的说辞，虽然委婉，但是其实等于是承认了自己是那个主动寻衅滋事，把玩闹上升为血案的元凶。
　　可如果真相是这样的话，对错还真不好说。
　　许凤佳固然不该挥刀吓唬九哥，但九哥……九哥的所作所为，又哪里能说得上是无可指摘呢？
　　尤其当时对许凤佳而言，刺伤他的人是庶女七娘子……庶女和嫡子之间出现了这样的冲突……
　　也难怪他知道伤者不是自己，是九哥后，会那样的惊讶了！
　　以九哥的身份，他大可不必把黑锅全背下来……大太太又怎么舍得罚九哥？就算大太太舍得，大老爷都舍不得！
　　七娘子就轻轻地甩了甩头，放弃去猜测许凤佳背下黑锅的用意。
　　都已经过去好几年了，没准人家早就忘了这码子事。
　　不过，叔霞既然肯坦然说出往事，就又给她的计划多添了几分胜算。
　　……只是九哥……
　　真不知道这孩子在想什么！
　　进了轻红阁，找了三姨娘以前的衣服穿上，就能说自己是女儿家了？
　　不过，这事也应该是有人在后头帮助九哥……否则他自己怎么可能梳起女儿家的发髻？
　　可惜九哥身边的人早换了几拨，这孩子又始终不肯说明这件事的真相……
　　算了，谜团越多，越好做手脚。有时候，就算知道了真相又有什么用？还不是要以一重又一重的假象，来遮掩最简单明了不过的逻辑关系？
　　你欺负了我姐姐，我就要报复你。
　　九哥的动机无非就是这一句话而已，就算他未曾明说，七娘子又如何能不晓得？大太太又怎么能猜不到？
　　不论对错，无关是非，只是一个孩子心底最朴素的护短。
　　而恰恰这句话，是永远也不能露白的。
　　养了十年的孩子，心心念念的不是养恩，却是自己的双生姐姐。
　　为了双生姐姐的一点小小委屈，不惜算计表哥……
　　这样的孩子，又叫大太太怎能放下心，信他不会一朝得势，就把令来行？小小年纪就这么有主意，谁知道他心底还藏了什么见不得人的谋划……
　　大太太和九姨娘之间的那些往事，眼下是水过无痕，等到九哥当权的那天呢？会不会被翻出来重新算账……
　　以大太太的多疑，又怎么不会由此生隙，开始猜疑防备自己的养子？
　　恐怕也是心痛于自己竟然从来没有看透过九哥吧。
　　说来说去，还是七娘子没有应付好，叫九哥以为自己是个受气包……
　　她长出一口气，把无奈深深地埋进心底。
　　又笑着关心叔霞，“也站了一会了，还是先进屋歇着吧，我就先走一步了？”
　　叔霞也笑吟吟地谢七娘子，“七娘子常来坐坐……我们三姐妹都念着您的好呢。”
　　七娘子远远近近，也卖了两个人情给这三姐妹了。
　　七娘子投桃报李，“十二姨娘也要保重身体，给我们杨家多添弟弟妹妹。”
　　叔霞抚着肚子就叹了口气，“也不知道能不能保住……这些天腰腹又隐隐作痛……”思及七娘子的身份，又忙止住了话头，“谢七娘子的吉言了！”
　　两人就在浣纱坞前分了手，七娘子转身过了小竹桥，回了轻红阁前的小径。
　　远远地望见了叔霞进了浣纱坞，她才低沉轻唤，“出来吧！”
　　立夏就从墙角冒了个头。
　　不紧不慢，一边系着裤带一边出了小桃林。
　　七娘子不禁莞尔，“亏你想的出来。”
　　百芳园里虽然也有单设净房，但离轻红阁究竟远了。
　　走到这里忽然内急起来，进墙角方便一下，虽然不雅，但也不是什么大事。
　　也亏得立夏想得出以这个借口遮掩。
　　立夏也回了七娘子一个笑。
　　比起送琼花时的故作镇定，此时的她，可说得上若无其事了。
　　“怎么样？”七娘子问。
　　立夏笑而不语，微微点头。
　　两个人都没有再说话，而是绕上了去小香雪的青石径。
　　79  遗毒
　　今年的年景特别不好。
　　腊月底苏州就热得和夏天一样，草木都纷纷出芽。才进二月，一场冻雨倒浇下来，大江以南今年的果树是全都绝收了。
　　“这还好下得早。”大老爷和大太太感慨，“若是等到插秧时节再来这一场雨，天下就真要乱了。”
　　西北战事如火如荼，江南这边消息虽然还没有传遍，但也隐隐有了些动乱的风声。今年要再歉收，即使是江南，怕也要有人*****了。
　　大太太更关心的却是许凤佳的安危。
　　“听说西北一带已经开始缺粮了？”她问大老爷，“也不知道凤佳那孩子能不能顶的住饿，以三姐夫的脾气，恐怕是不会厚待他的……”
　　平国公许衡治军极严，手底下带出的兵竟是直有岳家军的遗风，这样的人，指望他对儿子有什么特殊待遇，简直是天方夜谭。许凤佳的几个庶兄随父亲练兵的时候，吃住甚至要比一般的军士更差，否则许夫人又何必气成那个样子？
　　大老爷似笑非笑，“许家又来信说结亲的事了吧？”
　　大太太不禁有些嗔怒，白了大老爷一眼，没有做声。
　　西北的战事，并不能说很顺，北戎是有备而来，大秦却是仓促迎战，虽然平国公指挥若定，是挡住了北戎入侵的脚步，但粮草是有些跟不上了。
　　这一战若败了，许家可就要栽下去了。
　　在这个时候，许夫人想要多结一门强援，也不是不能理解。
　　再说，多年来许家可没有少照拂杨家。
　　大老爷也只好自己给自己找场子，“许家这门亲事，现在可不好应。至少也得等凤佳从前线回来了再说，不然这万一……”
　　大太太倒是没有和大老爷抬杠的意思，默然认下了大老爷的意思，这才问，“本家查账的人上路了吧？”
　　“春天路不好走，到苏州至少要五月了。”大老爷叹了一口气，“今年江南的年成看着也不会太好，库里的粮米，又肯定要调到西北去。只盼着能有个收成，别叫江南百姓饿肚子……”
　　江南百姓饿了肚子，官府又拿不出米粮赈灾，那后果就可想而知了。
　　大太太也不禁念了几句佛。
　　“只盼着平平安安把今年过了，也就好了。”
　　这一次北戎来势汹汹，一旦突破了边境防线，进关掳掠，那就是多年来未有的奇耻大辱了。
　　朝廷里关于太子和皇长子的角力，也慢慢松弛了下来。
　　太子能不能出阁读书，也就看这一仗，平国公是胜还是败了。
　　二月初的这一场冻雨，冻坏了才出的小芽，也冻坏了随寒暖添减衣物的百姓。也不知道从哪里冒起了头，一夜之间，苏州城就染上了风寒，不论达官贵人还是平民百姓，个个都打起了喷嚏。
　　“失踪已久”的小神医权仲白，也终于在此时恰到好处地重新现身，与欧阳家携手免费施放药汤，一时间活人无数，有了小菩萨的美誉。城里的达官贵人们也都竞相请他上门扶脉，一时间就连没病的人家，都要找些病出来请一请小神医，当作炫耀的资本了。
　　不过，要说脸面，全苏州城自然也没有哪家的脸面比杨家更大。连杨家相请，权仲白都来得不情不愿，别的人家，又有谁的面子能比权家更大？
　　大太太自从生了五娘子，就坐下了嗽喘的毛病，一忙一乱，很容易就不思饮食，嗽喘不止，春秋之际更是常常卧病在床。欧阳家的方子吃了几年，也渐渐不那么效验了，这一遭犯病，自然想起了权仲白，想要换个方子吃吃。
　　权仲白于是就又一次进了杨府。
　　就连三娘子、四娘子都放下架子，和六娘子站在一块，叽叽喳喳地议论权仲白。
　　这几年大老爷公务繁忙，没有陪大太太去光福，她们自然也少了去赏梅的机会。就没能见识玉面小神医的翩翩风采。
　　大太太却很绝情，淡青色的帐幔围得严严实实的，从正院一路围进了堂屋，几个女儿家只能在帐幔后头挤挤挨挨的，抢着看一眼小神医的步伐。
　　七娘子就含笑听五娘子描述几个姐妹的样子。
　　“叽叽喳喳，小雀仔似的！好像几辈子没有见过男人。”五娘子很不屑。
　　七娘子不巧也正卧病在床。
　　立夏在这场席卷全城的风寒大潮里也不幸中标，家去休息了几日，痊愈了一回来，倒是七娘子也倒下了。
　　也说不清是不是从立夏那里过来的病气。
　　这么一点小病，自然用不着特意劳动小神医。不过既然已经请动了权仲白，七娘子也就蹭上了被小神医亲自问诊的福利。就连九哥脸上的旧伤都被安排了就诊。大老爷的算盘也算是打得响了。
　　“这一次是父亲出面说项，拨了三千斤常用药材给欧阳家制药行医，散给来往行人……小神医才肯出诊！”五娘子说起来也不禁咋舌，“这三千斤药材算起来，也值大几千两银子呢！”
　　虽然出诊费付得多，但说到底，又不曾从杨家的库房里往外抬银子。
　　七娘子就笑，“也是做好事……今年天气反常，春天的桃花汛来，又要有瘟疫了。防范于未然，也是好的。”
　　又问五娘子，“权二少爷是要先进浣纱坞给十二姨娘扶脉吧？”
　　五娘子就撇了撇嘴，“也不知道父亲到底是想请权二少爷给娘扶脉呢，还是项庄舞剑，意在沛公。十二姨娘今早就到堂屋候着了，就等着给权二少爷扶脉呢。”
　　“五姐学问见长呀，项庄舞剑、意在沛公都说出来了。”七娘子就笑着逗五娘子。
　　五娘子哼了一声，别过头去。“就你嘴巧，不许我也引经据典？”
　　话尤未已，七娘子又轻咳起来，白露连忙过来把她按在床上，嗔五娘子，“七娘子正闹嗓子疼呢，您就别逗她说话了。”
　　五娘子白了七娘子一眼，却也沉默了下来，过了半晌，才喃喃地道，“也不知道……今年会不会再有恩科了。”
　　今年如果平国公大捷，自然是会有恩科的，反之就难说了。
　　也不知道五娘子怎么又惦记起了恩科。七娘子眼神微凝，没有搭腔。
　　春日里阳光和暖，肆意地洒在五娘子脸上。
　　五娘子今年也有十一二岁了，豆蔻少女的风情，就好像含苞的桃花，一遇着阳光，就一点点地舒展了开来。
　　“权家二少爷，又有什么了不起的……”五娘子似乎沉浸进了自己的思绪里，“说到美姿仪，他还排不上号……”
　　她就望着窗外的云彩，怔怔地出起了神。
　　屋内一时静了下来。
　　白露好奇地给七娘子使了几个眼色，七娘子都微微摇头。
　　很快，院子里就喧闹了起来，几个老妈妈急匆匆地进了东里间，不由分说，就放下了床头的帐子。
　　“还请五娘子回避。”又有人客客气气地把五娘子请出了东里间。
　　七娘子啼笑皆非，只好隔了一层如云如雾的纱帐目送五娘子。
　　两个老妈妈就一左一右，门神般站在床边。白露和立夏都被吓得不敢上前。
　　大老爷办事，果然是官味十足。
　　没过多久，权仲白就进了屋子。
　　堂屋的两个二等丫鬟为他拎着药箱，又捧了文房四宝……俨然是一副名医的派头了。
　　两个老妈妈就咳嗽了一声，“请七娘子伸手。”
　　七娘子于是只好把手伸出了青纱帐外。
　　权仲白就在床边早备好的圆凳上坐了下来，伸手扶脉。
　　由始至终，他面容肃然，目不斜视，一脸的魏晋风流不知何处去，余下的只有一团认真。眉目微凝，长长的睫毛垂了下来，遮去了他晨星一样明亮的双眼。
　　丫鬟们把迎枕垫到七娘子腕下，权仲白就轻轻地将两根白玉一样的手指，搭到了七娘子腕边。
　　他的脸色忽然就明朗了起来，唇线稍稍一撇，竟哈哈笑了起来。
　　一笑之下，眉眼间风流尽展。屋内竟似乎亮了起来。
　　“是你啊！”他哈哈一笑，“小姑娘，这才没几个月，你又病了？”
　　两个老妈妈面面相觑，一时竟也没有开口。
　　七娘子只好轻轻一咳，“偶感风寒，让世兄见笑了。”
　　权仲白就活泼起来，“还当是哪个娇养的小姐，连给公主扶脉都没这么大排场！原来是你这黄毛丫头。”
　　就瞥了两个老妈妈一眼，“都退下吧，留两个丫鬟侍候笔墨就是了，这么点点大的小姑娘，也用得着这样讲究？”
　　权仲白支使起人来，格外就有一种颐指气使、盛气凌人的味道。
　　毕竟是富贵乡里滚出来的人。
　　两个妈妈只好委委屈屈地退出了门外，一并连主屋的两个二等丫鬟，都退了出去。——犹自还隔着窗子，依依不舍地张望着小神医的背影。
　　七娘子也半坐起了身子。
　　隔了一层薄薄的幔帐，权仲白的神色柔和了不少。
　　随手一搭七娘子的脉象，他就直起身抱怨，“这不就是城里正流行的风寒？到慧庆寺门口领一帖药回来煎，早都好了。”
　　白露就奓着胆子，“那可是免费散给白身百姓的……”
　　“还不都是一个鼻子两只眼？一样都是人，又有谁更高贵些。就是皇上染了风寒，我还是开这个方子！”权仲白就在桌边坐下，挥毫写起了药方，“索性也开一个太平方给你，几个月没有诊脉，你的元气像是又弱了些。怎么这么不知道保养？唉，我也懒得再说你！”
　　七娘子心头不由得一动。
　　她就问白露，“怎么还不给权世兄倒茶？”
　　这倒是白露失察了。
　　白露连忙出了东里间。
　　屋内便只剩立夏一人服侍。
　　七娘子就问权仲白，“权世兄，你看着十二姨娘的胎，保得住吗？”
　　权仲白玉一样的手腕，就停住了。
　　他瞥了七娘子一眼。
　　纵使隔着幔帐，七娘子也看出了这一眼里暗藏的打量、算计与揣摩。
　　到底是出身大家……就算天生的放荡不羁，这细心可是一点没少。
　　“恐怕难了。”权仲白也不过是顿了顿，就漫不经心地答。“我看连这个月都很难过去。”
　　“那权世兄对十二姨娘可说了实话？”七娘子禁不住就追问了一句。
　　这件事对她的计划太重要了。
　　权仲白又看了她一眼，手中的笔缓下了书写。
　　“我要这么说，恐怕她就连今天都过不去了。”他回答得很认真，也很坦承。
　　那一股带着轻忽的玩笑戏谑，已不复见。
　　七娘子冲权仲白笑了笑，“我懂了，多谢世兄……”
　　权仲白就又低头写药方，唇角微微抿起，十分的认真。
　　没有多久，就写就了两张方子，起身递给了立夏。
　　“一张是风寒方子，吃了两贴也就能好了。还有一张，是治食欲不振、思虑过甚的。”他板着脸，语气正正经经，“用法这上头都写好了。”
　　竟是就要抽身而去的意思。
　　七娘子忙又问，“请问世兄知不知道，世间有一种毒，应当是无色无味……或许带了甜，能让人逐渐消瘦、面色暗沉、眼珠浑浊、咳嗽难止……”
　　权仲白这样的神医，并不是说请就能请得到的。
　　再说，看他的样子，也不像是乱嚼舌根的人……索性就问一问也好！
　　权仲白却是脸色一变。
　　有了几分恍然大悟的意思。
　　“难怪……难怪……”
　　他几个大步又回到了床前，一把抓起了七娘子的手腕。
　　“我就觉得有几分不对……”他闭目低吟，缓缓地坐了下来。“难怪你先天不足……不对！这脉象……”
　　他蓦地抬起头，一把掀开了床帐。
　　仔仔细细地端详起了七娘子的脸蛋。
　　那一双如流水似云雾，似乎永远含了一股风流的眼睛，就直勾勾地在七娘子的脸颊上巡睃着。
　　七娘子不禁有几分不自在。“权世兄，我说的不是自己……”
　　“这我知道。”权仲白心不在焉地低吟，“舌头伸出来。”
　　七娘子就乖乖地伸出舌头，含糊不清地道，“真不是我自己……”
　　“我知道。”权仲白又抓起了七娘子的手腕，闭目细细地扶起了她的脉象。
　　过了一炷香时分，他才睁开眼，望着七娘子。
　　又叹了一口气。
　　眼里已经盛满了同情。
　　“中毒的人是你生母吧？”
　　还是这样爽利……
　　七娘子坦然承认，“是，不过，怕是产后才服的毒……”
　　“我知道。”权仲白又说了一遍。
　　他又长长地叹了一口气。
　　“权世兄怎么什么都知道？”七娘子就想开个玩笑。“您还知道什么？”
　　“我知道你们姐弟的脉象为什么这样不同，你的脉象这样清浅……小小年纪就有损伤元气的迹象。你弟弟恐怕才出生就被抱走，所以一直没有吃上生母的奶水吧？”权仲白就垂下了眼，没有和七娘子对视。长长的睫毛就好像一扇门，把思绪关在了里头。“七姑娘，你的生母虽然是生产后才服了毒，但你却吃过她带毒的奶水……你身上，也带了这种毒。虽少，却也会逐分逐寸地侵蚀你的元气，叫你渐渐地比常人更虚弱些。”
　　他又自失地一笑，“倒是我疏忽了，如此看来……你竟不是疏于保养，而是精于保养了！像你这样的孩子，不知多少都在襁褓里就已夭折。”
　　七娘子终于没有忍住，倒抽了一口凉气。
　　80谣言
　　权仲白的到来，在杨府也算是掀起了一场不大不小的风浪。
　　大太太常年忧思郁结，这哮喘怕是好不了了，权仲白开了几张太平方子，又嘱咐大太太平时少用心，多笑些，心里有事的时候就煎一贴药来吃吃，总归就是要舒心静气，少思少虑才能少病少痛。
　　又给十二姨娘开了两贴安胎药，嘱咐她卧床静养，没事的时候，就不要下床走动了，哪怕胎动得厉害，也不要随意下床。
　　十二姨娘自然深知厉害，听说当时就吓白了脸，直接回床上躺着了，几天都没有下地，连饭都是在床上吃的。
　　他自然也没有声张七娘子身上带的毒。
　　“这药虽然号称神仙难救，但也终究不过是难救而已。没有想到多年以后，在江南又遇到了这样一贴……”权仲白的眼神一闪一闪的，就像是夜空里低垂的两颗星星，“以上好的老山参做引子，连着服几个月我开的药，化解你身上的余毒，够了。不过，这方子还是你自己收着吧，什么时候方便吃了，什么时候再吃……”
　　七娘子就低眉谢过了权仲白的好意。
　　权仲白若有所思地点了点头，伸手拍了拍七娘子的头顶。
　　“你过得也不容易！还是那句话，少思少虑，笑口常开，才是养生之道……”他的一声叹息只长出了一半，就又收住了。“说是这样说，又有几人能以养生为要？”
　　又过了几天，京里发了急令，权仲白便收拾行囊，与欧阳家的几个年轻良医一道，上路往西北去了。
　　府里一时也多了几股氤氲的药香。大太太吃了权仲白开的太平方子，果然也渐渐地好了起来。
　　浣纱坞里的十二姨娘却是越发的不妥了。
　　二月末，胎儿已经不大动弹了，一天也难得有什么动静，十二姨娘心慌气短，又请了良医来扶脉，还请产婆来摸胎心……
　　胎心已经弱得快摸不出来了。
　　大老爷一脸的阴霾，见了谁，脸上都没有一丝的笑。
　　府里自从七娘子、九哥这对子嗣降生后，就一直没有再添人口。
　　八姨娘一尸两命，十二姨娘又是这个样子……这一胎纵使能保得住，纵使是个男婴，也没有什么用了。
　　府里又悄悄流传起了三姨娘的往事。
　　三姨娘也就是这几个月去世的，她去世的那年，桃花破天荒晚了十多天才开，轻红阁里的早桃花，变成了晚桃花。
　　今年又何尝不是如此？
　　眼看都进了三月，轻红阁外头的小桃林里，也只结了些小小的花苞，也都是还没有开，就露出了颓相。
　　这时候就没有人想起二月初的那场倒春寒了。
　　人心喜事，这种谣言，传播的速度一向是很快的。
　　三姨娘的死因，也很快被翻出来，嚼得全府上下都知道了。
　　不就正是因为坏了大老爷的子嗣，才被大老爷活活打死的么？
　　听说前几年九哥受伤的那事，也是因为三姨娘作祟，迷住了九哥的心窍……
　　这话，终于还是传进大太太耳朵里了。
　　大太太大发雷霆，捉住了几个嚼舌头的仆妇，全都远远地打发到庄子里干粗活去了。府里的声浪，这才为之一收。
　　明面上是止住了，私底下，谁知道下人们嘴里都嚼的是什么蛆！
　　大太太就派人把七娘子找来说话。
　　七娘子吃了几贴权仲白开的药，的确是渐渐地好起来了，不过，行动之间还是露了怯弱。
　　才和大太太说了几句话，就咳嗽起来，一边咳还一边道歉，“冒、冒犯母亲了。”
　　大太太面色柔和地摆了摆手，关心七娘子，“小神医是怎么说的来着？你这样子一天好两天病的，也不是个办法，总要开几贴太平方子补补身。”
　　“小神医倒是开了几贴，不过，小七想着不必那么费事。”七娘子就有些不好意思。
　　大太太笑了，“傻孩子，这有什么不好意思的，回头你只管把方子给梁妈妈，让她给你配去。眼下不保养好元气，日后就更吃亏了。”七娘子心底思绪万千，面上却露了笑，“哎，那小七就不客气了。”
　　两个人就又你来我往，母慈女孝地亲昵了一番。
　　大太太就向七娘子诉苦，“也不知道哪里来的这一股歪风邪气，没影子的事都传得这样逼真。”
　　七娘子微微露出踌躇之色，大太太看了，心中倒是一动。
　　“三姨娘去世的时候……”七娘子就带了些犹豫地开口，“小七还在西北，也不晓得这里头的事有几分的真。不过，这青年夭折的亡人，心里说不准也就带了几分怨气……虽说咱们是不信的，但保不住家里有人信。光是靠堵，怕是……”
　　就算大太太平时不信这些神啊怪啊的，想到这几年来府里连着出的几件事，都有些发寒。
　　先是九哥，大事小事，就没有一年让人省心。
　　八姨娘又难产，一尸两命……现在十二姨娘肚里的孩子，又是摇摇欲坠，一付保不住的样子。
　　就连九哥，都是假托了女儿辈的排行，借了二房早已去世的九娘子的排序，又拜在了寒山寺住持膝下做寄名弟子，才能长到这样大。饶是如此，一路也是磕磕绊绊，不是天灾，就是人祸的……
　　鬼神之说，在古代深入人心，大太太所谓的不信，也不过是不过分迷信罢了。
　　这事传得这样有眉有眼的，又怎么容得她不信？
　　大太太眉宇间就带上了几分恐惧。
　　“法事也是年年做，难不成，还要找几个道士来驱邪？”她就轻轻拍了拍桌子，“咱们家可丢不起这份人啊！小七！”
　　虽说连皇家都有御用的天文生，但这种事毕竟不登大雅之堂，被人抓住了，也是个不大不小的辫子。大老爷一个“私德不修，迷信鬼神”的罪名是跑不掉的。
　　七娘子就也跟着叹了一口气。
　　“这几年府里也的确是多事。”她状似感慨，“就算太太心里、我们心里是不信的，也还是做做法事——下人们毕竟还是迷信这个的，到时候人心惶惶，出了什么事都往这鬼神二字上推，也不像话。”
　　的确也没有更好的办法了。
　　大太太就叹了口气。“也是，这种事，越是不许人说，反而越是当个话头来提。索性先不理，过几个月再好好做一场法事，也请几个风水先生来指点指点，去去晦气。”
　　七娘子就告辞了出去，又打发白露去看望十二姨娘。
　　“要有人问起，就说没想到十二姨娘不能久站，那天和十二姨娘谈得入了神，倒是对不住十二姨娘了。”七娘子就仔仔细细地嘱咐白露。
　　白露听得很认真，又问，“见了十二姨娘，该怎么说话？”
　　七娘子沉思片刻，缓缓地道，“多说些九哥读书的事吧……再安慰安慰十二姨娘，说这一胎一定是个男孩，九哥也一定会多照顾这个弟弟。再告诉十二姨娘，塞翁失马，焉知非福，就算孩子不幸流产，她也还年轻么，又被抬了姨娘，以后的日子，还有盼头。”
　　白露眨了眨眼，细细地品味着七娘子话里的意思，却怎么都揣摩不出七娘子的心思。
　　也就拿了几碟子点心，装了个食盒，进了百芳园里。
　　七娘子又和立夏说话，“把这两张药方给梁妈妈，就说是权二少爷说了，这药方最好是经年累月，常常喝了才效验的。可惜方子上的药材都名贵，梁妈妈若是为难，就先送几两，吃完了再问她要也一样。”
　　她就拿了三张重新誊抄过的药方，给了立夏。
　　立夏接过来看了一眼，扬了扬眉毛。
　　七娘子就叹了口气，有几分疲惫，“虽说梁妈妈和我们也不是没有交情，但是职责所在，大太太若是要看，这张药方她是一定会给大太太过目的。”
　　立夏就恍然大悟，也陪着七娘子叹了口气，“真是步步为营……”
　　事关身体，七娘子当然不会等闲视之。
　　在古代，医疗水平算不上太先进，生病是件很痛苦的事。就算在现代，健康都是最宝贵的财富。
　　权仲白留下的这张药方，她是一定要吃的。
　　回想起来，七娘子也不由得有些暗暗后怕于权仲白的大胆。
　　也不晓得先把立夏遣出屋子里……万一立夏是大太太的人，她的位置岂不是又尴尬了几分？
　　倒不是不信任立夏，只是这种事，毕竟是能少一个人知道，就少一个人知道。
　　又想到那时候在屋里，他明知道有人在帷幕后头窥视，却还是一下决了九哥的伤口有蹊跷……
　　#
　　梁妈妈很快送了药材进来，分量虽不多，却都是上好的。
　　东北的老山参、五味子，西北的枸杞子、西当归……
　　又握住七娘子的手，说了老半天的话。
　　“小小年纪就有不足之症，真是命苦。”梁妈妈一脸的关心，“权二少爷扶过你的脉，说了什么没有？”
　　“倒没有说什么，还是说先天不足，后天思虑过甚，元气亏损。”七娘子应付自如，又有些不好意思地提醒梁妈妈。“妈妈忘了，两年前权二少爷到江南，就说过我和九哥都是先天不足……”
　　梁妈妈就点了点头，若有所思，“倒是没给九哥开一样的太平方子。”
　　“也有，”七娘子忙道，“去年香雪海里，来给我扶脉的时候，权二少爷也顺手给九哥开了的不是？”
　　梁妈妈终于释然。
　　“也是，虽是双生姐弟，但到底没有从小在一块儿。”她就笑着又安慰起七娘子，“还好是遇到了这样的神医，一眼就能看出你的不对来，多吃几贴补足了元气，到底还小呢，落不了什么后病的。”
　　两个人又客气了一会，白露就送了梁妈妈出去。
　　出了院子，在去向正院的夹道里，梁妈妈拉了拉白露的手肘。
　　“权少爷真是这样说七娘子的？”她脸上带了一丝疑虑，“说她只是先天不足、多思多虑？”
　　白露微微一怔。
　　“倒是，两年前就说过这样的话了。去年在香雪海也是这样说来着，五娘子、六娘子那时也在屋里，都听到的。”她据实以告。
　　梁妈妈又打量了白露几眼。
　　彻底放下心来。
　　白露这丫头，她是自小看着长大的，白露是不是在说谎，她一眼就能看出来。
　　这样说，就算权家公子是看出了什么不对来，也没有告诉七娘子喽？
　　也是，七娘子毕竟还小，权二少爷可不知道，她人小鬼大……
　　她就笑容可掬地辞别了白露，进了主屋。
　　仔仔细细地把七娘子和白露的回话告诉了大太太。
　　大太太半眯着眼，听得很仔细。
　　一时又嗽喘起来，梁妈妈忙上前又是拍背、又是捧了痰盒。
　　“想来也是，虽然七娘子有几分心机，但这么大的事，她若是知道了，面子上又怎么能不露出一点点端倪？”大太太似乎是自言自语，又叹了口气。“权二少倒是一点都不客气，这样名贵的药材，说开就开。百年老山参给一个小孩子家家做太平方子？倒叫我心底有些猜疑起来。”
　　梁妈妈只有陪笑，“那都是过去的事儿了，权二少爷不是还让您平时少思少虑……再说，怕也是因为七娘子先天不足，所以才开了这样大补的药材。”
　　大太太就慢慢地点了点头，又自叹息，“少思少虑，说来容易做来难，一大家子多少事，还不是靠我一个人里外忙活？”
　　“等九哥大了，娶了媳妇儿，您就舒坦多了。”梁妈妈只好安慰大太太。
　　大太太嗯了一声，慢慢地合上眼。
　　梁妈妈就要悄悄地退出屋子的时候，大太太又开口了。
　　“你说这三姨娘作祟的事……有几分真……”
　　梁妈妈遍体生寒。
　　提到鬼神二字，又是这样阴森的作祟之事，大部分人都是这个反应。
　　“七娘子说的对！”梁妈妈只好斟酌着拿了七娘子的话来当挡箭牌，“这事，咱们不信，难保就有人信。还是请人做做法事为好，也图个心安么！”
　　大太太就又烦躁地睁开眼。
　　“我就纳了闷了！”她半坐起了身子，脸上带上了一抹殷红。“这三姨娘到底图什么？这么多年，烧下去的金锭银锭还少了？年年遇到她的冥寿，还私底下祭奠她，让她早日上路投胎。这么多年下来，还要在我们杨家子嗣上作祟？”
　　她就安静了下来，执拗地瞅着被褥，“反正我不信！这事，还是得查！”
　　梁妈妈直冒虚汗。
　　连轻红阁都被重新油过一遍了，还要怎么查？
　　“这……这……”她轻声细语，“我看还是先问问老爷的意思……”
　　毕竟三姨娘是被大老爷打死的，这一查，难免又要把不光彩的往事叨登出来，大太太不信也不算数，得大老爷发话了，才能往下查。
　　大太太就静了下来，重新靠回了枕上。“我得好好想想！这事……哼！”
　　梁妈妈这才擦着汗退了出去。
　　进了傍晚，几个儿女来给大太太请过安，大老爷也进来和大太太说了几句话，又去了外院。
　　大太太吃了权仲白开的药，才过了初更就睡下了。
　　进了半夜，迷迷噔噔地睁开眼，就看着窗前一抹黑影飞快地飘了过去。
　　大太太吓得一下就坐了起来，出了一头的冷汗。“谁！”
　　值夜的立冬也翻身坐起，“太太要喝水？”
　　她声音里还带了浓浓的睡意。
　　大太太才要答话，又是一抹黑影晃过窗前。
　　定睛细看，原来是院子里的一棵梧桐树被风吹得摆来摆去，借着月光，就把树影子映到了窗前。
　　她松了一口气。
　　立冬服侍大太太喝过水，又翻身躺下，很快就发出了微微的鼾声。
　　大太太却再睡不着了。
　　烛花掉落时轻微的噼啪声、遥远的更漏声，寒鸦嘶哑的叫声……
　　到了天放亮的时候，才慢慢地合眼睡去。
　　没有一个时辰，又被王妈妈小心翼翼地叫了起来：浣纱坞里的十二姨娘，昨晚滑胎了。
　　81魇镇
　　杨府众人都没有对十二姨娘的流产表示出格外的意外与惋惜。
　　毕竟没有吃过猪肉，也见过猪跑。十二姨娘这一胎本来就怀得不顺，连权二少爷这样的神医看了，都只是嘱咐卧床静养，话里话外，都是尽人事、听天命的意思。流产，也算是意料之中。
　　只是恰好又撞上了三姨娘的事……
　　一度平息下来的流言，就又沸沸扬扬地闹开了。
　　大太太只好又杀鸡儆猴，用老办法平息了下人们之间的传言。
　　自己却也带了三分的不安。
　　浣纱坞里传来的消息：胎儿流出来的时候，都已经能看出来是个男婴了……
　　又想到了梁妈妈私底下和自己说的几件事。
　　大太太就真有几分坐不住了。
　　“查。”她吩咐王妈妈，“这件事还是要查个水落石出，不然，我心里也不踏实。”
　　王妈妈不禁为难起来。
　　这该怎么查，才能查出个水落石出的效果？
　　鬼神一事，本来就是最说不准的，要说有什么事比鬼神还飘渺……那就是谣言了。
　　不论是谣言的源头，还是鬼神之说的根本，都是虚无缥缈，查也没法查的东西。
　　连梁妈妈都难得为王妈妈说话，“这种事也不知道该从何入手……”
　　大太太又何尝不知道王妈妈的为难？
　　就叹了一口气。“还是先去轻红阁看看吧！”
　　又派梁妈妈去探望十二姨娘。“让她不要太伤心了，这滑胎也是小月子，月子里哭多了坏眼睛。”
　　怎么说也是杨家的姨娘了，大老爷也还是常去浣纱坞过夜，三姐妹还是要笼络住。
　　梁妈妈和王妈妈就分头行事，一个带人去查看轻红阁，一个去浣纱坞探望十二姨娘。
　　大太太闲来无事，就叫七娘子进来陪她说话。
　　女儿家的功课，总是上得不经心，大太太这么一传唤，七娘子下午的绣花课也上不成了。
　　三娘子、四娘子这几年相继及笄后，绣花课上就少了两个学员，黄绣娘一心要把一身的绝活传授给六娘子，对五娘子和七娘子反而很放松。
　　大太太随口就问，“黄绣娘教得还用心吧？这几年看你的绣艺，倒也不过平平。”
　　七娘子抿唇一笑，“小七手笨，绣不出六姐的巧夺天工。”
　　“六娘子的确手巧。”大太太也不禁感慨，又问，“你五姐这几个月没有闹什么幺蛾子吧？”
　　五娘子年纪渐渐的也大了，就有些不服管，大太太几次看她不惯，说她几句，五娘子又负气起来，两母女之间虽不说是形同陌路，但大太太要知道五娘子的近况，有时候反倒要向七娘子打听。
　　也就只有亲母女，才能这样肆无忌惮地闹矛盾吧。
　　七娘子就笑，“五姐也渐渐稳重起来了，这几个月都规行矩步的，小七看啊，就算是最挑剔的礼仪嬷嬷，都挑不出一点点错。”
　　大太太点了点七娘子的额角，“也就你知道哄我开心。”
　　不过，说起来五娘子这几年的确也藏得住心事了，已经不像以前，一点点不如意都要嚷出来让众人知道。
　　好像自从浣纱坞前的那件事，让她被大老爷打了一巴掌，五娘子就一下成熟了起来。
　　再也很少做小儿女态了……有了女儿家的样子。
　　两个人又说起了东家长，西家短的琐事。
　　王家又有起复的意思了，虽然福建布政使的职位早已被太子长史郑家瓜分去了，但好好歹歹，一个一省学政的位置也是跑不掉的。
　　“都难说！还得看这仗打得怎么样！”
　　大太太想到秦帝师的安排，不禁神情莫测。
　　也是因为这一场忽然爆发的大战，老人家安排的百官上书请求太子出阁的事，也就顺理成章地搁置了下来。
　　大老爷也就暂且不需要站队了。
　　朝中、天下的目光，都集中到了西北边境……
　　她叹了口气，“别人看我们杨家是花团锦簇，烈火烹油，谁知道底下的战战兢兢……没准到了明年，你们这些小娘子……”才说了半句，又觉得不祥，收住了不再说话，只是出神。
　　七娘子又怎么不知道大太太的意思？
　　官场上的事，一步踏错，就是天堂地狱。大老爷身为封疆大吏，诨号“江南王”，又怎么可能独立于朝堂的争斗之外？
　　平时就够谨言慎行的了，还不断有麻烦缠身，这如今朝中夺嫡的风波喧嚣尘上，大老爷身为皇帝心中的信臣，是一定会被卷进这场风波里的。
　　毕竟连秦家、许家都旗帜鲜明地站了队……
　　可这要是赌错了，就是身家性命都难免不保！
　　天下又哪有白吃的午餐，荣华富贵，也不是那么好享受的。
　　“母亲。”她就笑着开了口。
　　声音低低柔柔的，又透着清凉。
　　大太太听在耳朵里就觉得很受用。
　　“这都是外头的男人们想的事……”七娘子轻轻地为大太太揉起了手。
　　沁凉的小手揉按着大太太的手心，大太太紧绷绷的身体，就松弛了下来。
　　“父亲自然会操心的，说起来，从一个小小的进士，一路走到了今天……父亲就是有千般不好，这官场，他也是混得好的。”
　　大太太不禁笑出声来。
　　“还是我们家小七会说话！”她一下就松弛了下来，靠到了床边的五彩连福大迎枕上。“也是，这事，还是让你父亲操心吧。我们女人家，管好后院的事就足够了！”
　　七娘子就抿着嘴笑了笑。
　　看来大太太对她还是有防心……这满院子里都传遍了三姨娘作祟的事，也不见她问自己提审小雪的细节。
　　两个人都有心思，一时都安静了下来。
　　外间就响起了梁妈妈的声音。
　　“太太，我把浣纱坞的袅袅给您带过来了。”
　　她的声音隐隐透着一股紧绷，无限的情绪都压抑了下去，反而正经得有些古怪。
　　“有些话，还是让她亲自和您说才清楚。”
　　大太太就坐直了身子，眉宇间掠过了一丝讶异。
　　七娘子却吓了一跳。
　　袅袅原来是正院的人？
　　这她还真不知道……
　　当时她撞见叔霞的时候，十二姨娘身边带着的就是袅袅……
　　不过，这丫头不过是通房身边的小丫鬟，未必敢在大太太面前多嘴多舌，把在轻红阁旁见到自己的事叨登出来。
　　一来，也是有一段时间前发生的往事了，未必记得。
　　二来，一旦说出这件事，岂不就等于在怀疑七娘子弄鬼？一个小丫鬟，又怎么敢得罪大太太身边的红人。七娘子就勉强按捺下了心中的不安。
　　作势要请辞，“有什么不方便小七听的……”
　　大太太摆了摆手，“你也给我出个主意。”
　　七娘子就坐在大太太身边，望着被梁妈妈带进了东稍间的袅袅。
　　这小丫头也是十二姨娘身边的老人了，比起白露这一批的丫鬟，又要晚了一批进府，没想到居然是正院的人。
　　袅袅给大太太、七娘子磕过头，就缓缓地叙述起了在浣纱坞的见闻。
　　“才进了晚上，十二姨娘就有些不好起来……一直说肚子不舒服，不过，这几天也常见，服了权二少爷开的药方，一向也就慢慢的好了。”袅袅的声音里带了一股紧迫。“没想到进了后半夜，十二姨娘就做疼起来，血……”
　　她看了看七娘子，收住了没有往下说。
　　大太太也听得有些不忍，“你就说说这所谓三姨娘作祟的事，到底有没有根源！”
　　她顿了顿，又问，“还有，到底是不是个男孩！”
　　袅袅咬住下唇，瞪着自己的鞋边，缓缓地道，“孩子下来的时候已是有了形状……是男孩不错的。”
　　大太太就猛地拍了拍床柱。
　　“唉！真是！”
　　对大太太来说，杨家的男丁当然是越多越好了。
　　七娘子也轻轻长出一口气。
　　袅袅说的话，都是她想听到的。
　　“至于作祟……”袅袅的肩膀有些颤抖，“这个奴婢也不好说……不过，当晚在净房地上，的确也看着了些血……”
　　大太太倒抽了一口冷气，面色大变。
　　“想不到，真是她在作祟！”她一字一句地道。
　　七娘子心中就是一宽。
　　“十二姨娘滑胎呢！”她反而握住了大太太的手，轻声细语地开解，“这里里外外，都是血污……”
　　大太太就反射性地一把握住了七娘子的手，手心里一片潮冷。
　　“还有，”袅袅的头越发低了。“十二姨娘一直问，窗外是不是站了个红衣女人……”
　　屋内的气温，似乎一下就降了下来。
　　大太太握住七娘子的手就紧了紧，握得七娘子一片生疼。
　　梁妈妈的笑脸也透着勉强……更像是挤出来的一个苦笑。
　　“这事，没准就是十二姨娘心里慌了……”安慰的话才说到一半，也说不下去了。
　　十二姨娘进府的时候，三姨娘坟木早拱，府里更没有人敢提起三姨娘的事，她怎么知道三姨娘爱穿红衣？
　　“她……她怎么就还是不放过我们杨家！”大太太喃喃自语，“先是九哥……后是这没出世的孩子……”
　　顿了顿，又自言自语，“还好九哥命大！虽被魇镇，却没有送命！”
　　已是一脸的深信不疑。
　　七娘子连忙安慰大太太，“没准……没准是有什么心愿未了吧……”
　　“也该上路了！”大太太双手合十，喃喃地念起了佛，“只盼着早些上路……投胎做人吧！”
　　梁妈妈就把袅袅带了下去，大太太拉了七娘子的手，商量起给三姨娘做法事的事。
　　“几年前还在想，会不会九哥年纪小，遇事就咋咋呼呼的……”大太太就一长一短地把九哥被“魇镇”，闯进轻红阁换了三姨娘的衣裳，走出来致伤的内幕说给七娘子听。“我就觉得这事透着蹊跷，你说以凤佳这孩子的性子，也不是不知轻重……就算拿了匕首又怎么会闹出血光之灾？原来背后都是有人在魇镇！”
　　七娘子也是一脸的惊讶。
　　“九哥从来也没有和我说过这里头的事！”她恍然大悟，“原来——这三姨娘还真是阴魂不散！”
　　大太太叹了口气。
　　“也是老爷，终究是太……唉！要不是把九哥当作女儿来序齿，寄在了已经去世的九娘子身上，说不准还真养不到这么大！”
　　思绪一下又发散到了二太太身上。“你二婶这几年来失心疯一样看准了九哥使劲，说不准都是被魇镇的！”
　　七娘子心下叫苦。
　　大太太这也太能联想了吧？
　　不过，终究是对九哥释疑了。
　　她就轻声细语地问大太太，“这三姨娘是为什么去世的，小七一直还不清楚……”
　　大太太就半遮半掩地把往事说给了七娘子听，“……给你父亲服了零陵香……丧心病狂……”
　　七娘子也是一脸的后怕，“竟有这样的人！难怪死后也成了厉鬼，还是好好发送一番吧！”
　　大太太连连点头，“寒山寺、慧庆寺的高僧，都请来家里念念经吧，也去去家里的邪气！”
　　大太太一向是很少和慧庆寺相与的。
　　倒是四姨娘和慧庆寺的住持相熟，未嫁的时候，就常到慧庆寺烧香。
　　或许是因为这点，就算慧庆寺一向有许愿效验的名声，大太太都从来没有搭理过他们。
　　现在连四姨娘都不忌讳了，口口声声，只求一个灵验……
　　拉着七娘子念叨进了傍晚，各屋儿女都来请安了，大太太才放下了这件事。
　　到了晚上，立春悄悄告诉立夏，“王妈妈带了人，在轻红阁里又搜出了几件红衣服……全是又破又旧的……好像是三姨娘当年穿过的样式！”
　　“还有一股说不出的味道，到了二楼一看，才发现一地淌的都是血，都硬得结了块了！苍蝇来往飞舞，真真是怕人！”
　　立夏不动声色，附和着立春，“竟也有这样的事！”
　　好事不出门，坏事传千里，没有几天，百芳园里就都知道三姨娘又开始作祟了。
　　大太太很紧张九哥，特地去寒山寺请了新的寄名符并平安锁来，给九哥亲自挂上。
　　“进进出出，身边都不要断了人！”她扳着九哥的脖子，叮嘱了又叮嘱，“你是被魇镇过一次的，知道厉害，这要是出了什么事，你叫娘怎么活？”
　　九哥也是一脸的后怕，“一定不断了人！去哪里都和立春结伴！”
　　就连大老爷都被惊动了。
　　“欧阳家和全真教掌教相熟。”大老爷是一脸的疲惫，“还是请全真教派几个年高有德的道长来，做做法事，好好地把她送上路吧！”
　　大太太连连点头。
　　“本家的人眼看着就快到了，府里闹成这个样子……唉。”大老爷也不禁叹息，“这去世的人，还真是冒犯不起！”
　　“都是过去的事了，提她做什么。”大太太却又有几分的不以为然，“也是三姨娘自己不好，莫名其妙，就向子嗣下手。真是上天派来折腾我们杨家的狐狸精！”
　　大老爷眼神一闪，没有说话。
　　又问，“这一次本家来人，我们总要打发个家人回去上族谱的——你打算把九哥上到谁的名下？”
　　大太太就沉吟起来。
　　大老爷这样问，当然不是无的放矢。
　　像九哥这样承嗣的独子，一向也有写到嫡母名下的。
　　尤其是杨家家大业大，将来杨老爷身后，难免有人惦记家产……又和本家隔了千山万水。
　　把九哥当嫡子报上去，以后就少了很多纷争。本家也说不出什么，毕竟隔了这千万里路，谁知道九哥是不是从大太太肚子里爬出来的？
　　不过，这嫡子一报，过继的事，是想都不能再想了……
　　“我是想，”大老爷就徐徐说，“倒不如索性为九姨娘报个诰命，抬了正经的姨太太，也省得她在地下不能安心庇佑九哥。你看怎么样？”
　　一般的姨娘，是没有诰命可言的，不过像九姨娘这样给杨家生育了独子的姨娘，报了个九品的诰命，抬做正经的二房姨太太，也不是没有先例。
　　九姨娘都是去世的人了，抬举她，从根本上来说还是抬举九哥。正经的二娘出的儿子，虽是庶子，但也不能同寻常庶子一样看待。
　　不管怎么处置，都是在为以后九哥继承家产铺路。
　　大太太就叹了口气，“还是再看看吧，等做完了法事，再说！”
　　大老爷默然片刻，还是答应了下来。
　　82法事
　　大老爷和大太太都首肯了要做法事，杨家顿时就热闹了起来。
　　百芳园里请了观音山的尼姑来念七七四十九日的经，外院里也请了慧庆寺并寒山寺的高僧来念经驱邪，连九哥一并都不上学了，在师父身边跟着念经，又得了开过光的玉佩随身佩戴。
　　杨府里里外外都大扫除了一遍，上下又统一置办了几身新衣，并还给几间出名的善堂捐献了银米药材，一并欧阳家开设的义医馆都得了捐赠。这一笔开销，说起来并不小。
　　不过总归还是值得的，自打这些大师进驻杨府，三姨娘就再也没有作祟，杨家里里外外一团干净，就连九哥都声称自己头脑清爽，读起书来更入神了些。
　　大太太一脸的欣慰。
　　“还好发现得早，没叫她继续在九哥身上作祟。”
　　就和二太太感慨，“我们九哥真是多灾多难，以前还不晓得缘由，现在才知道，是有物作祟！”
　　二太太满脸的不快，老半天才挤了笑出来，“是啊，原来是有东西在背后作祟！”
　　大太太就觉得和二太太没有什么共同话题，又说了几句，就露出了疲态。
　　二太太只好告辞出来。
　　站在院子看着来来往往的僧尼，心中一股无名火也不晓得怎么发出来，跺了跺脚，恨恨地回了翰林府，好几天都没有过来请安。
　　七娘子就觉得心境慢慢地平静下来，日子，也越过越舒坦了。
　　法事轰轰烈烈地持续了一个来月，快到五月的时候，最后一班尼姑也终于从百芳园撤退，百芳园里，就重回了以往的安静悠闲。
　　轻红阁也被改了名字，换了牌匾，又将整个二楼彻底拆除，一层堂屋重修成了四面透风的敞轩，两边东西厢房，改做了上夜的婆子们落脚的地方。
　　大太太总算放下心来。
　　“真不知道怎么就不早些请人来做法事！”和七娘子感慨，“叫我们九哥白受了魇镇！”
　　大太太对九哥的心结，已悄然化解。
　　七娘子只是笑，“现在也还不迟！”就问大太太，“北边的战事也不晓得怎么样了。”
　　“噢！”大太太眉间隐现愁容，“虽不说是节节败退，总的来说，也不大好……听你父亲私底下为他们盘算，粮食一共也就只有几个月的分量了，要是北戎有备而来，到了今年秋天，我们这边的粮食可就支应不上了。说是要从江南调粮……今年的桃花汛又发得凶猛。”
　　七娘子也凝眉不语。
　　她毕竟在杨家村生活了几年，虽然年纪尚小，没有什么朋友，但对杨家村也不是没有感情。
　　两个人说了半日的话，七娘子就告辞回了西偏院，“黄先生说，今日下午还要考我们的珠针绣……”
　　大太太会心一笑。
　　九姨娘虽然以绣艺闻名，但七娘子的女红就只能说平平。
　　“快回去抱抱佛脚吧。”她拍了拍七娘子的肩头，“黄师傅的脾气，连我都有些怵，不要说你们了。”
　　黄绣娘身兼两家之长，九姨娘的凸绣法并自己一门花鸟针，都是江南有名的绝技，在纤秀坊做供奉，并教几个姑娘针法，甚至可以说是给大太太面子。以她的技艺，早已经可以自立门户，江北的夺天工，江南的思巧裳，两大绣房年年到了节下都给黄绣娘送礼。
　　七娘子就笑着出了堂屋。
　　正好和三胞胎打了个照面。
　　两边连忙笑着招呼，又互相行过了礼。
　　“来给母亲请安啊？”七娘子客套。
　　叔霞点了点头，“太太家居事忙，我们恰好识得几个字的，这不就过来帮手了？”
　　大太太在家务上总需要几个左膀右臂。
　　有些事，也不是梁妈妈、王妈妈等下人方便出面的。
　　立春又给了九哥……
　　三姐妹渐渐的也就常常出入主屋，为大太太打起了下手。
　　尤其是叔霞，又妥当又精细，大太太对她也是日渐倚重。虽然大老爷到现在都还没有再进她的屋子，但也俨然一副得其所哉的样子了。
　　这里面的人情往来，彼此心照。
　　#
　　才进西偏院没有多久，五娘子就到了。
　　“今年热得真早！”人没进屋，声音倒先进来了。“白露，快把你家姑娘的明前狮峰泡来我喝！”
　　七娘子赶忙跳起来，“不要听她的——五姐，你自己又不是没有，做什么来偏我的好茶喝。”
　　五娘子掀帘而入，笑着给了七娘子一个爆栗，“就那么一点点，一下下就喝完了，你有多的，给我匀几两。不白拿你的！小气！”
　　“我也没有多的呀，”七娘子白了五娘子一眼，“你也晓得，一屋也就那么一点点！”
　　五娘子就和七娘子嬉闹起来。
　　两个小姑娘打闹了一阵子，又坐下喝茶说话，五娘子扳着手指头算，“今年端午，二姐是断断回不来的了，才出嫁几年，没有回门的道理。再说，也到了快生产的时候！”
　　“说起来，大姐也还没派人送信。”七娘子也不禁惦记起来。
　　这几年初娘子也不是年年归宁，去年为了打发大姑爷安心读书，就在家照顾老小，端午节也只是派人送了节礼过来，又问了大太太、大老爷的好。
　　今年大姑爷却是还在京里等春闱放榜……也不知道初娘子能不能拨空回娘家。
　　两个人说了几句话，五娘子又提起，“也不晓得李太太又有什么事要和娘商量，先头我从百芳园里出来，迎头就看到李太太进了堂屋，我就直接到西偏院找你了。”
　　五娘子今年十二岁了……李太太虽然晓得以五娘子的身份，自己家的十二郎是配不上她的，但是见了她，却总还是笑眯眯地握住五娘子的手，夸了又夸，就恨不得用眼睛把五娘子吃下去。
　　七娘子不禁莞尔，“就是见一见李太太也没什么，她总不成真的把你吃下去。”
　　两个人就又说起了闲话。
　　自从府里念了这么七七四十九天的经，大太太无声无息，又倒向了九哥，七娘子的心情就很好，就连和五娘子说起东家长，西家短，也都是一脸的微笑。
　　五娘子看了就有些奇怪，“还以为你会被最近家里的事吓得魂不附体，和六妹似的……没想到你胆子倒挺大的！三姨娘可是瞄准了九哥作祟！”
　　七娘子不禁莞尔。
　　三姨娘作祟这话，能瞒得过大太太，又怎么能瞒得过目击者五娘子？
　　小小年纪，倒是懂得套话了……
　　“我看着二婶那魂不附体的样子，这笑就怎么都止不住。”七娘子就解释，“也不晓得怎么养出了这样的女儿。王家也是有名的书香门第吧？二婶的举动，可真不像是大家小姐该有的样子。”
　　说王家的坏话，五娘子倒是高兴的。
　　“京里的那些个所谓的名门世家，私底下可腌臜了，”她就眉飞色舞地给七娘子学，“就说王家吧，二婶和她那个继母就斗得厉害……也是可怜，从小就没了娘，这没脸没皮、没羞没臊的性子，还不是继母养出来的？我们到京里去拜访的时候，王家的几个小姐，一个赛一个的斯文，一点都没有二婶的样子，老太太一脸的威严，动作大一点，眼神就扫过来了……嗐，二婶肯定没少吃她的苦头！”
　　七娘子倒也有几分感慨。
　　“谁都有谁的不容易，这没娘的孩子，小时候吃的苦也多。”
　　两个小娘子东家长西家短地议论了一通，就被立冬请到了堂屋。
　　大太太正和李太太说话。
　　“倒是觉得观音山的几个师傅经念得好。”大太太很关心，“桑虫猪尾都预备下了？”
　　“都预备下了，还想挑几个好师傅来念经才好。”李太太有几分疲惫，对两个小娘子匆匆点了点头，就起身告辞，“害怕丫头说不清，我索性就绕过来问问，您觉得观音山的师傅好，那我这就去观音山请去……唉，也不晓得这孩子怎么就发起来了。我这还是第一次供奉痘疹娘娘，有什么忌讳的，还得靠您指点。”
　　大太太就笑，“是是，其实也没什么大不妥的，我们九哥小时候就出过，年纪越小出了反而越放心。”
　　李太太就千恩万谢地走了，大太太这才吩咐五娘子，“没想到今年本家派了族长家的二哥过来收账，倒不好当平常亲戚慢待了，都回去收拾收拾，打扮得齐整些，下午出来见堂叔。”
　　五娘子并七娘子齐声应了，大太太又叹了口气，“小五这几天就不要上学了，本家这次还有许多别的事要吩咐，初娘子还要归宁，李家的十二郎出水痘，我们要送礼，还有几家要好的太太，都有不少的事，又临近节下……我怕几个姨娘忙不过来。也该学学管家了，就在我身边打下手吧！”
　　一边说，大太太一边不经意地抓了抓脸颊。
　　七娘子不禁心头一动。
　　她本人是发过水痘的……那时候这具身体根本还不大记事，只隐约记得九姨娘十多天几乎不眠不休，抓着自己的手，就怕小婴儿不懂事挠破了什么地方，落了伤疤。
　　听大太太的意思，九哥也发过。
　　其余的几个姐妹呢？五娘子出过痘子没有？
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　　吃过中饭，七娘子就一边梳妆打扮，一边问白露，“几个姐姐都出过痘子没有？”
　　白露侧头想了想，就摇头笑了，“都还没有出过呢，统共就听说初娘子和九哥一年出的痘子。”
　　七娘子就若有所思地嗯了一声，又问白露，“那你出过痘子没有？”
　　白露摇了摇头，“从小就进了正院，很少回家。”
　　那也就很少有和外界接触的机会，很难被传染。
　　七娘子问立夏，“你呢？”
　　立夏却是出过了痘子才进南偏院服侍的。
　　两个管事妈妈是很少出院子的，西偏院事儿少，有什么事，七娘子也习惯差遣丫鬟们去办，就只又问了四个小丫鬟。
　　四个小丫鬟也巧，上元和中元都出过了，下元并端午却没有出过。
　　七娘子就安顿，“这阵子，没出过痘子的人，没事就不要出门了，在西偏院好生呆着。”
　　白露有几分不以为然，“也没听着堂屋那头有谁出了痘子。”
　　“李太太也有些不懂事。”七娘子叹了口气，“十二郎出了痘子，她不在家供奉痘疹娘娘，却跑到我们家来！偏巧五姐就撞见她了，两个人还拉了手说了话。这病过起人来也快得很的，没准就过到了五姐身上！”
　　“总是小心无大错吧。”立夏也帮腔。
　　白露并两个小丫鬟也只好听命从事。
　　到了下午，几个小娘子就在大老爷的带领下见过了堂叔。
　　本家的这位堂叔一脸的风霜之色，三十多岁的人，看起来倒比大老爷更老成。
　　毕竟是近亲，大太太也没有回避，大老爷和堂叔行了礼，两家人就分宾主坐了说话，问了问西北的情况。
　　不想堂叔反而要问大太太西北战况，他们才出了年就起身上路，一路消息闭塞，知道的比大太太还少，充其量也只能告诉大太太，他们上路的时候，西北尚且平安……许家的世子也还很好，倒是个稳重利落的少年郎……
　　大老爷就觉得很无味，三言两语打发了堂叔去收账，又和大太太关在屋里议事。
　　几个小娘子于是四散了各自回屋，都觉得无趣。这个二堂叔寡言少语，看着木头也似的，并不是个有趣的人。
　　五娘子就拉六娘子、七娘子到她屋里打双陆。
　　三娘子却笑盈盈地拉七娘子，“父亲给我物色了一架上好的桐木唐琴，七娘子到我屋里瞧瞧去？”
　　自从三娘子的婚事开始不顺，她这个炫耀的习惯，就变本加厉了。
　　首饰可以佩戴出来炫耀，这大件的物事，总不好抱着到处走吧？
　　五娘子就叹了口气，露出了一脸的不耐。
　　七娘子倒是心中一动。
　　三姨娘作祟的事，一直伴随着莫名其妙出现的一口黑血。
　　但四姨娘不会不知道这口黑血最初的来历。就算她不肯定，至少也能猜到几分。
　　恐怕三娘子的“炫耀”，也不是心血来潮吧？
　　她微微一笑，“三姐，我看就算了！我又不会弹琴……让我欣赏，才叫正宗的对牛弹琴。”
　　五娘子和六娘子都笑了起来。
　　三娘子就咬住下唇，求助似的望了四娘子一眼。
　　四娘子也微微露出了焦急。
　　七娘子心里有数了。
　　几个小姑娘一头走，一头说话，不知不觉间，已经走到了浣纱坞门口。
　　要去溪客坊，就要往右拐了。
　　五娘子和六娘子已是一边说笑，一边左转上了小竹桥。
　　七娘子就踮起脚尖，在三娘子耳边轻声说了几句话。
　　“五姐、六姐，也不等等我！”说完了，就碎步追上了五娘子与六娘子。
　　三娘子站在原地，面色阴晴不定，半晌才恨恨地跺了跺脚，拉着四娘子转向了溪客坊。
　　83婚事
　　接下来几天，大老爷就忙碌了起来。
　　往常大老爷就算再忙，早晚请安的时点，也会到正院见见子女，和大太太唠唠家常。
　　这几天，大老爷连个面都不露了，成天的在总督衙门里，不是找李文清说话，就是拉了总兵来问话，一天忙得连水都顾不得喝一口，有时候就睡在总督衙门里，连家都不回。
　　本家堂叔才到苏州没有多久，西北来的催粮使者也到了。
　　他的到来，似乎就预示了西北的这一场战争，是没那么容易轻易结束了。
　　没有多久，全苏州都晓得了，这一次北戎犯边，来势汹汹，是大有打到京城去的意思！
　　而连续几年，天候都说不上好，京城一带的粮库已经半空了，没有几个月，京师竟都要断粮了，更别说西北前线……这一下，竟是两边都问江南要起了钱粮。皇上是一面要江南拿出给京师的应急粮，一面要湖广江南支应前线！
　　据说平国公麾下好几次殆误战机，都是因为军队缺粮。
　　偏巧又赶上了桃花汛，运河水涨，顺流而下是方便的，要逆流而上，就有些难了。怎么把江南调集出来的粮食运到京师，就是个大难题。
　　更不要说，苏州库里早已也没有剩下多少粮食了……去年收成不好，大老爷还放了几次粮来着，这军粮该怎么筹措，都是问题。
　　没有几天，大老爷就瘦了一圈。
　　总督府来来往往，都是传信的令兵。
　　新任福建布政使郑长青最是殷勤，也不消大老爷督促，大老爷还没来得及督促，已经将十几万斤的粮食全送到了苏州。
　　江苏布政使李文清倒也不逊色，虽说和大老爷磨了半天，最后也只拿出了十万斤糙谷子，但也已经算是够意思的了——杨家常驻江苏，又怎么不知道这几年江苏的出产？
　　只有浙江布政使刘家，磨磨蹭蹭的，这都十多天了，杭州来的传令兵，还没有把军粮上路的消息传到苏州。
　　大老爷急得满嘴里全是燎泡。
　　“刘徵到底在想什么！”回家和大太太抱怨，“他这个官还想不想要了？他平时和达家走得近，我睁一只眼闭一只眼，也懒得管他，眼下军粮不齐，那是能要人命的事！西北防线一突破，北戎进了腹地烧杀掳掠，那是多大的罪名？更不要说山西一带还有几支强军虎视眈眈，到时候，他拿什么来赔！”
　　气得亲自上路去杭州讨粮了。
　　大太太也格外的忙碌。
　　越是这种朝野上下风雨欲来的时候，杨家的公关就越不能放松。
　　谁知道一个小小的纰漏，会不会造成更大的损失。
　　皇长子已经在京郊练兵了，号称是要带兵去西北把平国公换下来……虽然皇上还没有开口，但是皇长子也就是进了四月，才得了旨意开始在京郊练兵的。
　　边境战况胶着，京里的局势，也是扑朔迷离。
　　和杨家交好的人家，自然都想上门探探杨家的口风，也好附杨家骥尾行事。
　　偏偏大老爷又亲自去了杭州收拾浙江布政使。
　　大太太也只好强打精神，效法那当红的清官人，送走一拨迎来一拨，左推右挡施展太极功夫，把各个夫人太太忽悠得晕晕乎乎，到末了也不明白杨家到底是什么意思。
　　五娘子在大太太身边陪坐，也被大太太的官样文章绕得头晕眼花，私底下和七娘子抱怨，“也不晓得说这些淡话有什么意思，要我说，直接说是病了，谁也不见，倒也省事。”
　　大太太虽然有诸多不是，但在本职工作上究竟还算是出色。七娘子叹了口气，就问五娘子，“父亲不在家，母亲又病了，来访的官老爷们走了空还说不出什么，官太太又走了空……谁不说我们杨家架子大？”
　　杨家的架子都这样大了，以后有什么事，谁敢贸然上门来？杨家在中下层官吏心中的声望，渐渐地也就淡了下去。
　　五娘子若有所悟，又叹了一口气。“官太太真是难当，见了面无非那些家长里短，那些个小官太太见到母亲，就像吃了苍蝇屎似的，好话就像是不要钱，接二连三地往外蹦！”
　　七娘子只是笑。“官太太都难当，我们院里倒夜香的婆子好直接上吊了。”
　　五娘子就要拧七娘子，“把你这张坏嘴撕烂了！”一头又笑，“有你这样刻薄的人没有？”
　　两个小姑娘笑过闹过，五娘子继续跟在大太太身边学交际，学管家，七娘子学她的绣花写字。
　　就这样，很快进了五月。
　　初娘子端一日就回了娘家，手里牵了颠颠倒倒的小囡囡。
　　“婆婆放了我一个月的假，叫我在娘家好好住几日再回去。”笑着向大太太解释，“如今大姑爷在京里读书，二弟和弟媳妇又去看人插秧，家里也没什么事，公公婆婆就开恩放我回家多住几日。”
　　大太太很高兴，“回家来正好帮着娘招呼客人，你不晓得，这个月里头外头，是忙得我饭都吃不好了。”
　　初娘子就一脸的心疼，“娘看着真瘦了不少！”
　　她一回府，府里就井井有条了起来。
　　每日里早起帮着大太太发落了家事，就开始应酬上门拜访的官太太们，甜言蜜语，好像不要钱一样扔出来，把来访的客人安顿得眉开眼笑的，巴不得听初娘子多说几句好话。
　　大太太就顺理成章地告了病，勉强支撑着和几个重量级的官太太见了面，就把事儿扔给了二太太和初娘子。
　　没出嫁的小娘子，到底不好抛头露面招呼客人，有了初娘子在，一些不那么重要的客人，就可以由初娘子来处理。
　　大太太不免感慨，“九哥真是小了些，不然，恨不得现在就娶个媳妇进家门，这些迎来送往的事，也不必让出嫁了的女儿来操心。”
　　出嫁的女儿回娘家，那是贵客，也亏得初娘子不计较这些，才进了娘家门就卷起袖子，带着小囡囡里里外外的忙活。
　　七娘子冷眼旁观，才知道自己和初娘子比，还有一段不小的差距。
　　换做是她，恐怕这么短的时间内，连几个太太的名字都只能勉强记下来，更不要说把这些访客的喜好、倾向摸清了。
　　也难怪大太太这样宠幸初娘子！
　　很快就到了端午，访客终于渐渐稀少了下来。
　　全苏州有资格和大太太对话的女眷，其实也没有多少。
　　大老爷却还没有回苏州的意思，派人回来送信，说是要到五月中旬，才能进苏州。二省军粮上路的事，就交由江苏布政使李文清来处理了。
　　这是天大的事，李文清也不敢怠慢，李太太派人送节礼来的时候，也抱怨十二郎水痘没消，李老爷又成天的不在家，闹得家里乱糟糟的。
　　或许是因为大老爷不在家的关系，大太太难得地爱起了热闹。
　　端午节一大早，就接了二太太并三个侄少爷、八娘子过府，在聚八仙里安顿了下来，又把三个侄少爷叫到跟前，查问过他们在山塘书院的起居，就把他们三人打发了出去：“你们二堂叔今年在苏州过节，偏偏老爷又不在家，我们女眷也不好出面招待，你们兄弟三个就权代伯父、父亲，好好地陪二堂叔吃酒说话吧！”
　　比起在百芳园里鉴赏风光，和姐妹们玩笑，与二堂叔在前院吃酒，好像就少了几分吸引力。
　　弘哥笑一垮，就要说话，敏哥却先扫了他一眼。
　　“必定不会丢了咱们两房的面子的！”他向大太太许诺。
　　二堂叔是族长一支出身，在陕西也算得上是呼风唤雨了。
　　杨家要是没把二堂叔招待好，将来在族人面前，多少也有些抬不起头来。
　　敏哥小小年纪，就能想透这一点，可见是个可造之材。
　　大太太就在心底叹了一口气。
　　可惜，再好都是别人的儿子。
　　又沉了脸交代九哥，“你也别到处乱跑，吃过饭就回屋用功，听到了？也是十岁的人了，别还当自己是个无知稚童，看你父亲、二叔在外拼搏……就该知道自己要用功读书了！”
　　九哥就起身乖巧地应了是。
　　七娘子看了看二太太的脸色，心下一片熨帖。
　　初娘子眼珠一转，抿着嘴笑了笑，起身扶大太太，“到底今年热得早，才进了端午，我就觉得聚八仙里热得坐不住了。娘，咱们把中饭摆到解语亭吧，那儿风大，也凉爽些。”
　　大太太点了点头，“也好，聚八仙虽宽敞，但毕竟热了。”
　　就起身请二太太，“二婶，这头走。”
　　两个太太就由初娘子撮弄到解语亭去了。
　　八娘子和六娘子窃窃私语，一边拈花惹草，一边进了长廊，跟在大太太、二太太身后。
　　五娘子就拉了七娘子，一边走一边说斑斓虎生下的那几头小猫。
　　“送你一头要不要？”五娘子一脸的无奈，“成天满屋子乱窜，贵重一点的瓶罐都要收起来，免得随手一带就打翻了。”
　　两个人才进了长廊，三娘子和四娘子就从后头赶了上来。
　　两帮人擦肩而过。
　　“哎哟！”五娘子惊叫起来，“三姐！”
　　三娘子却是不小心踩到了五娘子的裙摆。
　　五娘子的满天星软缎裙上，就现出了刺目的泥痕。
　　“哎呀！对不住对不住。”三娘子也很吃惊，“倒是没有留心到了。”
　　五娘子虽然气哼哼的，但倒也不好说什么。
　　居家过日子，这样的小摩擦比比皆是。
　　“三姐觉得这裙子好看，我解下来送你就是了！”她跺了跺脚，“又何必弄这样的把戏！”
　　就带着谷雨匆匆地往回走，“七妹你自个儿先过解语亭吧！”
　　从月来馆到解语亭，要横跨一整个百芳园，的确不是一段短路。
　　七娘子心中一动，倒坚持，“我就站这儿等你吧。”
　　五娘子匆匆挥了挥手，就拐过了弯。
　　三娘子四娘子对视一眼，也走远了。
　　七娘子又打发白露，“去和太太解释一声，就说我和五姐要晚到了。”
　　她就在回廊边靠坐了下来。
　　大姨娘和五姨娘一边谈笑，一边从七娘子身边经过，冲七娘子善意地笑了笑。
　　七姨娘和三姐妹也是谈得热闹，四张花一样的脸从七娘子身边经过，七姨娘尽管要比三姐妹大了几岁，但粗看之下，其动人之处，竟是不相上下。
　　七娘子又等了一会，见丫鬟、媳妇们三三两两地都沿着万/花/溪绕过了溪客坊，她心里就犯起了嘀咕。
　　三娘子难道真是不经意间踩脏了五娘子的裙子？
　　才这样想着，就看着四姨娘袅袅娜娜地自聚八仙走了出来。
　　“七娘子怎么一个人坐在这儿！”她似乎有些讶异。
　　七娘子微微一笑，“我这不是在等您吗？”
　　听起来，就像是寻常的寒暄，顶多是七娘子的回答，稍微有些轻佻。
　　四姨娘就笑了笑，“七娘子真客气。”
　　居然也就在七娘子身边款款坐了下来，垂下眼睛，径自思索起来。
　　七娘子就静静地等她开口。
　　自打三娘子想邀她到七里香赏琴，七娘子就知道，四姨娘和她之间是肯定要有一场谈话的了。
　　她本来也没想过能瞒住四姨娘。
　　三姨娘的死，大太太和四姨娘心里都清楚是怎么回事。原本就是中了她们的算计，又怎么会忽然怨恨起大老爷的子嗣来？
　　就算作祟，三姨娘也该冲着大老爷、大太太和四姨娘下手吧。
　　更别说九哥屋里的那口黑血……四姨娘心里，又怎么会猜不到是怎么一回事？
　　不过，就算知道了又能如何？
　　要解释清这口黑血，就得把四姨娘下毒的事扯出来。
　　要拉扯三姨娘作祟么，这里头的往事，也不是随随便便就能叨登出来闲磕牙的。
　　七娘子倒是好奇，四姨娘有什么话要对自己说。
　　想来，无非也就是三娘子的婚事吧！
　　片刻后，四姨娘果然就慢慢地抬起了脸。
　　这些年来，四姨娘尽管再精于保养，毕竟也露出了一些力不从心。
　　到底是两个花样少女的娘了，眼睛周围，也出现了细微的纹路。
　　但一双云山雾罩的双眼里，那股扣人心弦的朦胧，却是越来越浓了。
　　“其实，是三娘子的婚事！”她果然也开门见山。“我想着，七娘子这些年来在太太跟前，是越来越有体面了。”
　　“哪里。”七娘子连忙谦让。“其实也就是听母亲提了一句，这阵子也满没听起，想来李家四公子虽然什么都好，但唯独好男风一点，怕是不讨母亲的喜欢……”
　　四姨娘眼神顿时一黯。
　　大太太有意为三娘子说李四郎为婿的事，一直只是个想法，又是在香雪海和七娘子商议的。
　　风声当然传不到四姨娘耳朵里。
　　李四郎除了好男风之外，色色又都是齐全的，杨家和李家之间又走得近。
　　要不是七娘子提点了三娘子一句，恐怕四姨娘知道的时候，想挽回都来不及了。
　　七娘子这是在不动声色地警醒四姨娘：以她今时今日的身份地位，四姨娘想拿把柄来威胁她，是万万行不通的了。
　　就算四姨娘不管不顾，以三姨娘作祟的真相要挟了七娘子，为三娘子说了一门好亲。
　　眼下九哥又是地位稳固，将来继承家业，能给三娘子好脸？
　　四姨娘一咬牙，神色间，又多了几分卑微，“不知道能不能为三娘子这个做姐姐的说几句话，把三娘子许给……”
　　都是走一步看一步了！
　　如果七娘子不想搭理自己，又何必特地在长廊上等她？
　　说不定，七娘子也有求于自己呢？
　　四姨娘又打量了七娘子一眼。
　　“许给桂家的二少爷！”她缓缓地把话给补全了。
　　“桂家的二少爷？”七娘子不禁愕然，“这……怎么忽然就想到了他头上？”
　　她心底就想起了去年大太太的话。
　　“桂家写信来，有意和我们结一门亲……”
　　“桂家的二少爷这不就在苏州城吗？”四姨娘罕见地露出了几分羞涩，“我就想着，门第是配得上的，按出身么，我们家三娘子虽然是庶出，但桂家儿子多，倒也不能说三娘子就配不上二少爷……”
　　七娘子难得地把讶异之情摆到了脸上，“可这二少爷不是比三姐还小了——”
　　话才出口，她就知道自己走嘴了。
　　四姨娘眼中果然就闪过了一道说不清道不明的光芒。
　　这哪里是要托她帮忙，分明是听到了风声，特地前来套话的……
　　自己倒是中了招，证实了桂家的确有意和杨家结亲。
　　四姨娘就慢慢地接了口，“女大三、抱金砖嘛！三娘子不说亲，底下的妹妹也不好定下亲事。可怜见的，都十六岁了，再拖下去，倒成了老姑娘……七娘子能给三娘子帮这个忙，我们溪客坊是一定会念您的情的。”
　　和桂家结亲，亏她想得出来！
　　在这当口，大老爷正愁着军粮，少了他来施压，大太太又怎么会轻易松口，把三娘子嫁到桂家当嫡子媳妇？
　　再说，桂家正在打仗，谁知道这一战的胜败？大老爷又怎么会在这个当口和桂家议亲？
　　自己于情于理，都是不会答应这个条件的！
　　四姨娘这么聪明的人，又怎么会猜不到自己的反应？
　　恐怕桂家的二少爷，不过四姨娘狮子大开口罢了。
　　先把价叫高，再和七娘子一点一点地拉锯往下砍价罢了。
　　七娘子长出一口气，“也不瞒四姨娘，这脸面都是互相给的，这桂家是有些高攀了，换个更踏实的人家的话，为三姐说几句好话，那自然是我这个做妹妹的应当照应。不过，小七也有自己的烦心事，正愁找不到人解忧呢。”
　　四姨娘反倒放松了下来。
　　两人都有所求，这交易就有得谈。
　　“七娘子但说无妨！”她神色闪动。
　　七娘子能有什么事要求到自己头上，以至于这么痛快就答应了自己的条件？
　　她就静静地望着七娘子，等着她的开价。
　　解语亭方向却忽然喧闹了起来。
　　七娘子和四姨娘都是一惊。
　　两个人也顾不得再说什么，并肩向解语亭赶了过去。
　　很快就听到了初娘子的声气遥遥地透过水面传了过来。
　　“良医……快……备车……父亲……”
　　初娘子的声音里满是焦急与紧迫。
　　迎面很快就来了几个婆子，几乎是小跑着自回廊下头经过。
　　四姨娘就喝住了其中一个，“到底怎么了！”
　　那婆子一脸的惊惶，“是太太出了事！忽然就晕过去了！”才说着，便又跑了起来。
　　四姨娘和七娘子都没有想到，会是大太太出了事。
　　两个人不禁交换了一个眼色。
　　四姨娘那双盈盈若水，云山雾罩的潋滟双眸中，就现出了丝丝缕缕的喜色与笑意。
　　84急病
　　七娘子就轻轻地哼了一声。
　　对四姨娘的一点同情，也就如同洇进水里的一缕墨，很快就消散了开去。
　　“若是母亲出了什么事……三姐就又要耽搁三年了！”她故作忧急，“到那时候……”
　　到那时候，三娘子可就是货真价实的老姑娘了！
　　四姨娘猛地一震。
　　眼底的喜色顿时就收敛得无影无踪，换上了一脸的担忧。
　　七娘子就和她并肩踏上了小竹桥。
　　解语亭里的确是乱做了一团。
　　七姨娘手里拢了六娘子，站在亭子边上，看着下人们跟着初娘子的吩咐，焦急地东奔西走。
　　四姨娘就顺势站到七姨娘身边，笑着目送七娘子奔到了大太太身边。
　　大太太双目紧闭，面色煞白，瘫软在初娘子的臂弯里，看来，还没有清醒过来。
　　初娘子正小心翼翼地绞着手绢，为大太太擦拭着额头。大姨娘、五姨娘并浣纱坞的三姐妹，都关切地在身边围绕。
　　七娘子就也试探了一下大太太的额温。
　　高得骇人！
　　怎么忽如其来就发了这样的高烧！
　　她就匆匆地对初娘子解释，“五姐裙子被蹭脏了，我就等她回去换了再一道过来……二婶呢？”
　　初娘子瞥了七娘子一眼，长出了一口气。
　　“二婶去净房了……”她的语调中有细微的颤抖，但，更多的还是冰一样的冷静。“五妹还没有过来？”
　　“月来馆毕竟离这里远了！”七娘子深吸一口气，竭力平静下来，“大姐，我看还是把母亲抱到溪客坊吧！也宽敞些，在这里扶脉，总不是个事！”
　　虽说大太太和四姨娘一向不睦，但现在事态紧急，也顾不得这许多了。
　　本身病人就是很忌讳搬动的，尤其大太太又是突如其来没有一点前兆就高烧晕倒，这时候还要背回正院去，就有些太折腾了。
　　初娘子眼神一凝，就下了决断。
　　“你说的是！我倒是忙忘了！”
　　她就直起身子，不容置疑地吩咐四姨娘，“去把溪客坊收拾出来，”又对姚妈妈发话，“告诉梁妈妈，把欧阳家的医生带到溪客坊来，一路众人自然是要回避的，姐妹们没有事情，现在就先到溪客坊候着吧！一确诊就可以轮流侍疾了！”
　　顿了顿，又道，“梁妈妈、药妈妈、李妈妈都传了话去，叫她们打叠起精神办事！唉，父亲眼下偏偏又不在！”
　　有了初娘子的安顿，众人也就都有了底气。
　　七娘子并初娘子看着几个健壮的婆子，把大太太扶上了小暖轿过了竹桥，又一左一右地看护着大太太进了溪客坊堂屋，五娘子方才姗姗来迟。
　　她脸上还有未曾消散的红晕，“怎么突然就——”
　　一边说着话，一边已是伸手试探大太太的额温，又关切地为大太太掖了掖被角，握住了大太太的手。
　　到底是母女天性……五娘子脸上的关心，一下就把几个姨娘并两个庶女脸上的忧急，衬得有几分虚伪了。
　　七娘子却是心中一动。
　　她伸手勾住大太太的衣领，轻轻地拉了开来。
　　只一眼，七娘子就脸色大变。
　　“五姐，你出过痘子没有！”她霍地站起身。
　　五娘子也不禁一愣，“我……”
　　初娘子二话不说，上来就拍掉了五娘子的手，扯开了精致的春绸卷领。
　　鲜红的小水泡，已经是星星点点地在大太太的脖颈上盛开了起来。
　　“怎么发起水痘了！”初娘子难掩惊讶。
　　溪客坊里顿时慌做了一团。
　　就算在现代，出水痘都不能说是小事。
　　尤其大太太都已经步入中年了，这成年人出水痘，一个不慎，就有可能危及生命……
　　七娘子脑海中顿时就转过了无数念头。
　　看着大太太苍白的双颊，她终于是叹了一口气。
　　“大姐，还是让姐妹们回避一下吧！”她就问初娘子。
　　初娘子咬住嘴唇，神色间隐隐透出了坚毅。
　　大老爷不在家，四姨娘又正是居心叵测的时候，余下的这几个姐妹，都是不中用的。七娘子虽稳重，到底不过是十岁的孩子，很多事她根本也安排不来。
　　虽说出嫁女照管娘家事，多少犯了忌讳，但一时间，又哪里能顾得了这么多！
　　“几个妹妹就都回避一下吧！回了自己的住处，没什么事就不要出来了！”她就有条不紊地发号施令。
　　五娘子就要说话，初娘子已是看了她一眼，“现在府里少了主心骨，正是乱着的时候，你们要是再发起痘子，那就真顾不过来了！”
　　五娘子只好默默地跟着几个姐妹退出了屋子。
　　三娘子和四娘子自然是跑得飞快，六娘子拉着犹犹豫豫的五娘子，也出了溪客坊。
　　“姨娘们都是出过痘子的吧？”初娘子见众姨娘都点了头，就又分派，“大姨娘、五姨娘并十姨娘一道护卫了母亲，乘现在把她送到正院去……”
　　得了水痘，一个月都不好见光吹风，就不好在溪客坊耽搁了。
　　初娘子就有条有理地把逐项事务都分派了下来。
　　“药妈妈带人预备桑虫猪尾……梁妈妈请医生稍等片刻，带着底下人把正院的玻璃窗都围一围……八妹也没有出过痘子？二婶就快带了八妹回去吧！再派人和几个少爷打声招呼，一会儿不用进来请安了。”
　　直到把大太太送上了正院西稍间已经布置好的病床，她才注意到身后的七娘子。
　　“七妹怎么不回避！”初娘子先吓了一跳，就要把七娘子带出西稍间，“快快快，要是过了你，又是一堆麻烦……”
　　“我出过痘子了，大姐。”七娘子静静地道。
　　只看初娘子这一番指挥若定的风采，七娘子都是受益匪浅。
　　初娘子的确是有几分真本事。
　　就算大老爷不在家，府里又是老的老，小的小，恐怕初娘子都能顺顺当当的把家务操持下来。
　　不过，七娘子却不打算把舞台全让给初娘子。
　　很多时候，危机就是转机，难关，也就是炫技的大好时机。
　　大太太身为一家主母，执掌府中大权，平时又哪里有七娘子卖好的余地？
　　最难得这时候大老爷不在家，五娘子又没有出过水痘，初娘子要照管府中诸事……
　　七娘子有种感觉：恐怕，这就是自己等待已久的机会！
　　初娘子眼神一闪，“哦？那倒是正好，父亲不在家，我又是出嫁的女儿……能信能用的人，还少！你既然出过痘子，我就把侍疾的事交给你了！”
　　七娘子顿了顿，才道，“那……多谢大姐了！”
　　初娘子望着七娘子一笑，“都是自家姐妹，说这话未免见外了。”
　　两个聪明人说话，就不必说得太白了，大家都是一点就透。
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　　欧阳家的少爷很快就到了。
　　诊治的结果自然不消多说，在等待医生的这段时间里，大太太连脸上都长满了痘子……这要不是水痘，那就真不知道是什么病了。
　　初娘子带了盖头，和七娘子一左一右地陪侍在大太太床边，难掩关切地问良医，“母亲为什么忽然又厥过去？”
　　“世伯母平时就是痰湿体质，又有嗽喘的毛病……”
　　一番解释下来，众人才晓得：成年人出水痘本来就险，大太太又有嗽喘，呼吸更不顺畅，一来一去就厥过去了，许是这样，就诱发了高热，又让痘子发了出来。
　　初娘子就做主留下了欧阳家的少爷，“就为难您多住几天，否则我们这也不放心！”
　　又派人去给大老爷报信，“这可不是什么小事……虽说父亲可能很难抽身，也要叫他知道才好。”
　　二房的几个侄少爷虽说出过水痘，但也不方便进内室侍疾，初娘子又不敢做主让九哥进屋探望大太太。
　　府里一天还是有那么多事……初娘子还要照应小囡囡，忙得□无术，屋里的事，就全交给了七娘子。
　　七娘子索性就搬到了堂屋里住，把立夏和上元、中元带进了堂屋，每日里除了侍候大太太，就是供奉天花娘娘。其余的几个姐妹都被初娘子约束了不准出百芳园，也只得每日派丫鬟来在门外问安。
　　五娘子性急，一天要打发谷雨来问十多次，正院里来往穿梭，行走的都是丫鬟媳妇。
　　好像还嫌不够热闹似的，第三天起，四娘子又发了水痘，府里的下人们，也有十数人前后发病，四姨娘把三娘子锁进溪客坊，亲自进七里香照看四娘子，初娘子手头就又多了一摊子事。
　　“倒也好！”私底下和七娘子感慨，“四妹年纪小，出痘子也不算什么，倒是给府里少了一个麻烦。”
　　七娘子抿唇一笑，“也不晓得四姨娘自己出过痘子没有，别染上了又发作起来，那就不是少麻烦，是多麻烦了。”
　　初娘子就叹了一口气，“麻烦够多了，也不差她这一桩！”
　　府里府外，这么多病人，请医延药就是多少事，还要维持着总督府的体面……底下再乱，外头是不能乱的。
　　大老爷人还在杭州催问军粮，那是天大的事，也不敢以家务耽搁了他的行程，大太太高烧不断，无法理事，唯一能帮得上忙的四姨娘又把自己锁进溪客坊日夜照看四娘子。还有本家二叔要招待，桂家的人前几天也递了名刺上门，说是要拜见大太太……这里头就又牵扯到了桂家和杨家的亲事。
　　千头万绪，就都系在了初娘子一个人身上。才几天，初娘子的脸就尖了下来。
　　七娘子又何尝好过？
　　大太太的高烧一直没有退去，倒还算是好事了。成年人发水痘，险情倍于儿童，大太太胸前背后都长满了水痘，瘙痒起来，真是其苦万状，偶然清醒的一段时间，七娘子就要软语劝慰，不让大太太抓挠……
　　昏睡时，更要一遍遍地为大太太翻身擦洗，喂她喝药……大太太昏昏沉沉，时睡时醒，有时半夜醒来要下地便溺，又是一场折腾。
　　七娘子脸上好容易养出来的一点点肉，早都瘦干了，脸上好似只剩一双大眼睛，眼下还带了深深的青黑。
　　初娘子就看着昏昏沉沉的大太太，叹了一口气。
　　“也不晓得能不能平安痊愈！”她难掩忧心，“万一这要有什么不测……”
　　杨家的局面，就真的说不清了。
　　嗣子年纪小，后院又有多年的宠妾，隔房还有虎视眈眈的弟媳妇……
　　七娘子也跟着叹了一口气。
　　平常只觉得大太太不好侍候，多疑善变、小气狭隘。
　　到现在才明白，要是没有这个多疑善变的嫡母，杨家还不知道要乱成什么样子。
　　“只希望母亲平安无事！”她诚挚地祈祷，“菩萨保佑，菩萨保佑……”
　　初娘子看着七娘子的眼神，一片深邃。
　　又望了望床上的大太太。
　　她张开的嘴又合拢了。
　　“初娘子！”梁妈妈在门外轻声叫唤，“我来请对牌出门采买药材……”
　　初娘子连忙起身出了西稍间。
　　七娘子就坐到大太太身边，拧了沾了药粉的手绢，为她擦拭脸上的水泡。
　　大太太白皙匀净的脸颊上，也长满了大大小小的红疱，在室内昏暗的光线里，倒显得有几分可怖。
　　或许是脸颊上的瘙痒，耽搁了大太太的休息，她开始断断续续的呓语。
　　“别抢我的蝈蝈儿……此人鹰视狼顾，不是良配……”
　　“杨家有什么好的……”
　　七娘子已经习以为常。
　　发高烧的人，经常冒出句把呓语，也是很正常的事。大太太这几天断断续续，不晓得说了多少莫名其妙的话。
　　她轻轻地解开大太太身穿的白绸里衣，开始为大太太擦拭胸前的水疱。
　　“凸绣法……”大太太安静了片刻，又呢喃了起来，“封绣娘……”
　　七娘子的手不由得一顿。
　　“夫君虽然穷，但……”
　　“当了姨娘还这样不安份……好……她要养女儿，我就成全她……”
　　“好痒……娘……好痒……”
　　“纤秀坊……思巧裳……”大太太的声音又细又轻，“三姐，别抢我的蝈蝈儿……”
　　思巧裳是江南规模最大的绣房，和北地的夺天工成对鼎之势，俗称北夺天工，南思巧裳。这两家绣房都绵延了上百年的传承。
　　纤秀坊也就是十多年前，随着大老爷上位成江苏布政使，才慢慢地发迹的。
　　九姨娘的凸绣法和黄绣娘的珠针绣，是纤秀坊的金字招牌……两人都把绣法传给了纤秀坊的绣娘。江南人说起纤秀坊，第一个先说纤秀坊的凸绣，第二个说她们的珠针绣，到末了才轮到布料花色……
　　七娘子就摇了摇头，继续为大太太擦身。
　　再计较往事，又有什么用！
　　不管九姨娘进府的缘由再怎么不光彩，现在也只好当作没有听到了。
　　毕竟，她是杨老爷与九姨娘的孩子……
　　大太太又轻轻地呻吟了起来。
　　“谨慎……小心……痒啊……痒……”
　　立夏轻轻地进了屋子，“是喝药的时辰了。”
　　七娘子就拍了拍大太太，“母亲，该喝药了。”
　　大太太的呓语声猛地一停，转身又要睡去。
　　七娘子连忙轻轻握住了她的肩膀，“母亲，该喝药了！”
　　又是一番折腾，大太太才慢慢地睁开眼，无神地望着七娘子。
　　“该喝药了？”
　　“是。”七娘子轻声叹息，“喝了药再睡！”
　　大太太就半坐起来，七娘子接过药碗，吹了吹青瓷匙里的药汁，一口接一口地喂大太太喝药。
　　她尽量给大太太喘息的时间，忖度着大太太的神色，调整喂食节奏。
　　大太太的眉头却是越皱越紧。
　　“苦……”她呻吟。
　　“忍一忍！”七娘子为大太太鼓劲，“欧阳少爷说，您不能吃带甜的东西，免得生化了痰湿，呼吸又不顺畅了。”
　　大太太就像是小孩子一样，露出了明显的不快之色。
　　过了一会，又问，“我病了几天了……”
　　七娘子轻声回答，“五六天了，欧阳少爷说，痘子都开花了。您也快痊愈了！”
　　大太太松了一口气，“没骗我？”
　　人在病中，真像孩子一样。
　　七娘子不禁莞尔，“没骗您！”
　　又柔声转达，“五娘子和九哥都派人一天三四次地来看您，您也要早些好起来！九哥更是几次都要进来……”
　　“那不行！”大太太立刻大摇其头，“千万别让九哥进来！虽说他发过痘子，按理是不过人的……但万一……”
　　“小七知道！”七娘子把碗递给立夏，服侍大太太又缓缓躺了下来，“您快睡吧。”
　　说着就要起身。
　　大太太一下又要坐起来。
　　“你要去哪里！”
　　七娘子只好又坐回了床边，“小七哪里都不去……您快睡吧，且闭上眼，啊？”
　　大太太就在七娘子的注视下，慢慢地合上了双眼。
　　七娘子又等了一会，才起身到窗边坐下。
　　“万一……”大太太却又开口了，“万一我……这一病就起不来了……”
　　85遗言
　　七娘子就怔住了。
　　成年人出水痘，病情本来就险。
　　不要说古代，就算是医疗资源丰富的现代，都有因为出水痘死亡的病例。
　　更别说古代还没有抗生素、针剂……只有靠中药调理病情，还要受制于医生的个人水平……
　　大太太有这个担心，也是十分合理的。
　　不过病中的人，本来就最忌讳胡思乱想。这想象力一发散起来，谁知道大太太会自己脑补出多少凶险，恐怕就算原本要好转的病情，都会被她给想恶化了。
　　“母亲，您就别想太多了！”七娘子难得强硬，“快躺下休息吧，一会儿还要起来吃饭呢！”
　　大太太就烦躁地长出了一口气。
　　“痒死了！叫人怎么睡得着！”
　　又问，“老爷回来了没有？”
　　“父亲上次传信回来，说是就快动身了，兵粮已经筹措得差不多，准备上路……”七娘子低柔地回答，“您就放宽心吧，等您痊愈得差不多了，父亲也就到家了。现在府里还有大姐照看着，什么都很顺当。”
　　大太太一边听七娘子说话，一边就举手要抓挠脸上的水疱。
　　“这要留疤的！”七娘子连忙把大太太的手拿了下来。
　　成年人出水痘最怕抓挠，又要比儿童出水痘更瘙痒难耐，一旦抓破了，留疤是一回事，还可能引发感染。
　　大太太就皱起眉想要挣脱，“实在是痒得厉害！顾不得了！”
　　人在病中，总是有几分可怜。
　　平时八面威风的大太太，现在也不过是一个坏脾气的病人罢了。
　　七娘子就压下了满心的不耐烦，哄大太太，“等您睡着了就好了，就不痒了，快睡吧！”
　　又耐心地重拧了帕子，沾了药粉，为大太太擦拭着脸上身上的水泡。
　　“腿上痒得厉害！”大太太一边指挥七娘子，一边渐渐地低了声音，“还有腰上……脸上……耳朵后头……”
　　七娘子前世也是成年了才出的水痘。
　　那股奇痒，的确能让人满心暴躁。
　　想到这里，她的不耐烦也就渐渐地消失了。
　　不论大太太日后记不记得这一幕……总归自己是已经尽力服侍了。
　　就一边应着大太太的话，一边轻手轻脚地为大太太擦过了全身。
　　大太太已经睡得熟了。
　　七娘子这才打着呵欠，出了西稍间。
　　“有什么吃的没有！”她问立夏，“这到了饭点，我肯定又顾不上吃饭了。”
　　立夏就忙着把七娘子带到了东次间，“在这给你预备了几味咸点心……我去给您传些面点吧？”
　　七娘子疲惫地长出了一口气，恨不得瘫倒在地上，“嗯，不要素的……平时不觉得什么，这一服侍起人来，就觉得不吃肉身上没有力气！”
　　立夏就笑着吩咐了上元去传话，又来搀扶七娘子，“还是先梳洗一下吧，天气热，您也是一身的汗了。”
　　七娘子就与立夏一道进了净房梳洗过了，出来用了几口小点心。
　　初娘子就又急匆匆地进了东次间。
　　“四妹恐怕要不好了！”她满脸的惶急，“娘的高热退了没有？”
　　七娘子吓了老大一跳，“好端端的怎么就……娘还是断断续续发着低烧，离不得人！”
　　初娘子就叹了一口气，烦躁地跺了跺脚，“听说是痒得受不住了，自己挠破了几个水疱，眼下半边脸都烂起来了，四姨娘哭得厥过去好几次。她自己又是寻死觅活的……”
　　七娘子牙根泛酸，倒吸了一口凉气。
　　病死和自杀，究竟是两个不同的概念。
　　不过，如果四娘子真的毁容了……那这事可还真不好办了！
　　初娘子一边抱怨，一边就在桌边坐了下来，捡了好几块点心入口。
　　“忙乱了一上午，还没有吃过东西！”一边吃就一边抱怨，“到了这当口，三妹还不消停，在七里香门口一边哭一边骂我们当家的处事偏心，不给开好药，害得她妹妹毁了容……笑话，药难道不是两边开的？欧阳家的三个少爷都被我们请到家里日夜斟酌用药，李家还上门讨人呢，自从老神医身子不好不再应诊，通江南就是这三个小神医最管用，难不成我还为了她去京城请权二少爷？”
　　初娘子身为出嫁女，还要里里外外地操持家务，说到底，看的还不是大太太的面子？
　　末了却被三娘子这样当面打脸……泥人也有土脾气，也难怪初娘子会气成这个样子。
　　七娘子只好放下点心又安慰初娘子，“三姐的脾气大姐还不清楚？就是那张嘴不讨人喜欢，要和她计较这个，大家都别过日子了。我看，九十九步都走了，还是别在最后一步落了不是。”
　　初娘子这阵子里里外外照应得也算滴水不漏，如果在这个时候却不出面去安慰四娘子，将来说起来就有点不大好听，有些前功尽弃的意思。在大老爷面前，就不好名正言顺地请功了。
　　“不去！”初娘子余怒未消，“就让她骂去！屋里现放着那样一个病人，不好好侍候着，还有闲心出来骂街？就这样还有脸求我为她说话……让我向父亲进言，把她说到张家去……”
　　七娘子心头就是一动。
　　一下就想到了在回廊里，她和四姨娘未完成的对话。
　　原来四姨娘看中的是张唯亭张家！
　　她就看了看初娘子。
　　“也不知道四姨娘看中的是张家的哪位少爷……”
　　初娘子神色一动。
　　“四姨娘心心念念，就是想给两个女儿说个好婆家。眼下四妹这个样子，是不中用的了……”她面露沉吟，“我猜四姨娘原来看的是张家嫡出的二少爷，现在恐怕心也没那么大了，能说个庶出的三少爷，也都心满意足了！”
　　四娘子运气不好，染了水痘以至于破相，是肯定说不到什么显赫的人家去了。三娘子的婚事，也就成了四姨娘的救命稻草。
　　情势变了，期望值当然要跟着调整。
　　四姨娘还要指望三娘子快点出嫁，好带一带妹妹，把四娘子也说出去，眼光再放得太高，就有点好高骛远了。
　　而以大太太赏罚分明的性子，七娘子衣不解带地把她照料到痊愈的情分，她是肯定不会忘记的，七娘子在大太太心里的地位，也自然就跟着水涨船高……
　　如果大太太能顺利痊愈，在这一病之后，恐怕四姨娘就要跪在地上求七娘子为她说话，让她在大太太跟前进言，请大太太松松手，放三娘子一马了！
　　七娘子心底已经闪现出了无数个主意，可以利用这样的情势，弥补自己的疏漏，为将来的计策布局……
　　她就抬起头真心实意地谢初娘子，“是大姐心胸宽广，舍得提拔我们做妹妹的，这份情，小七是记在心底了！”
　　初娘子又不是蠢人。
　　照料家务与照料大太太，哪个印象分更高，她心底自然也很清楚……
　　能把这样的机会让给七娘子，里头的人情，是不言而喻的。
　　初娘子拍了拍七娘子的肩膀，“身在正院有多艰难，我还不清楚吗？你干得不错，布置得也很好！母亲现在——已经不提过继的事了。”
　　七娘子不由一扬眉毛。
　　自从布下了轻红阁的局，她还是第一次听到这么明确的答案，知道自己的计策奏了效。
　　心底不是不雀跃的。
　　“满府里人虽多，也只有大姐能懂我了……”她就笑着对初娘子透露了几句心底话，“母亲心底既然已经没有什么芥蒂，小七到了晚上，也能睡得好觉了。”
　　恐怕还要再把一个人整趴下，七娘子晚上才能睡得安稳吧。
　　初娘子只是笑。
　　“好，好，我知道你是有主意的。”她起身告辞，“你也快用些点心，再过去侍候母亲……母亲要是有了什么差错，别的事就再也别提了！”
　　七娘子连忙把初娘子送到门口，目送她急匆匆地进了百芳园，才回到西稍间为大太太擦药。
　　欧阳家配制的药粉有镇定清凉的作用，虽然大太太周身奇痒难耐，但只要不间断地为大太太擦抹，总也能起到一点舒缓的效果。
　　这份活并不轻松，以七娘子的年纪，是着实有几分吃力的。
　　但立冬、立夏都没有为七娘子分担的意思。
　　就是因为不轻松，才显出了七娘子的卖力与殷勤。
　　大太太似睡非睡，一边抱怨着痒，一边又问七娘子，“刚才你大姐来了？怎么不进来看我！也是指望不上的！”
　　七娘子在心底叹了口气。
　　“是四姐……”就为初娘子解释了起来。
　　大太太在病中是越发喜怒无常了。
　　又过了三四天，痘子纷纷开花，脓液把被褥都沾湿了。又有新痘子生出来，难耐处是可以想见的。
　　大太太的脾气也就更加暴躁，从人稍有怠慢，就厉声喝骂。
　　五娘子亲自隔了窗子和她说话，劝大太太平心静气，大太太当面答应得好好的，回头就翻脸责骂七娘子，“怎么叫你五姐进了正院！染了痘子怎么办？”
　　“你是要看到她和四娘子一样才高兴？”
　　“你们都是狼子野心……图谋我的陪嫁……”到最后又语无伦次起来，“痒得不得了！”
　　七娘子只好一边软语应和，一边为大太太擦洗身子。
　　“五姐好着呢，您别担心。”
　　“是是，都贪图您的陪嫁，咱们不理那些人。”
　　“痒好，痒了就要好了……别抓，您不能抓！母亲！”又要时刻提防大太太抓挠水泡。
　　大老爷到家的时候，七娘子瘦得简直可以拎起来晃荡了。
　　大老爷是五月十七才进的杨府。
　　说起来，却是五月十五就回了苏州。
　　先在总督衙门处理了两天的公事，把第一批军粮安顿了运送上路，才回府探望几个病人。
　　一进门，大老爷就直奔正院。
　　“爹！”五娘子并九哥都来劝阻，“这要是有什么万一……”
　　要是大老爷也被传染了发起水痘，杨家就真要乱了。
　　大老爷执意不听，“我发过痘子了！倒是你们快回去，尤其是九哥，别被染上了复发，这几天就不要来正院请安了！”
　　五娘子只好拉了九哥，忐忑地回了月来馆。
　　七娘子就隔着窗户望着大老爷直奔西稍间。
　　“怎么样！大夫怎么说的？”大老爷一进门就问七娘子。
　　特地压低了声音，没有打扰昏睡着的妻子。
　　眼底的关心，是藏也藏不住的。
　　毕竟是多年的夫妻了……
　　“说是这成人的水痘，说不准要发足一个月。”七娘子压低了声音，不敢吵醒大太太。“眼下是没有烧了，到了晚上，说不定就又烧起来。”
　　一直以来，她都以“就快好了”鼓舞大太太挺过这场高热的折磨。
　　其实满打满算，从发病到现在，不过经过了十天而已。
　　还有二十多天的折磨要挨。
　　大老爷就长长地叹了一口气，“怎么会！”又跺了跺脚，“怎么会闹成这样！”
　　就要转身出屋。
　　七娘子心中一动。
　　“父亲！”她轻声说，“母亲肯定有很多话想对你说……”
　　就上前拍了拍大太太，“母亲，母亲。”
　　大太太慢慢地苏醒过来。
　　第一眼就看到了七娘子略带焦急的关切面容。
　　这些天来，就是这张脸伴着她度过了炼狱般的日日夜夜……
　　“怎么？”大太太就移开了眼神，疲惫地问。“又要吃药了？”
　　七娘子抿唇一笑，“是父亲回来了！”
　　“老爷！”大太太有些惊讶，反射性地，就要半坐起身。
　　“你躺着，你躺着！”大老爷就疾步上前，坐到了床边，“人怎么样？”
　　大太太苦笑了一下，“也就这样……”难掩关心，“浙江那边的差事，办得怎么样了？”
　　“都应付下来了。”大老爷捋了捋颔下的短须，挪开了目光，“刘徵要和我斗，还嫩了点，就是耽搁得久了些，让你受苦了！”
　　“还好。”大太太虚弱地扯出了一个微笑，“初娘子很能干……七娘子服侍得也用心，我没有受多少苦。只是这病……怕是不能熬过去了。”
　　“不要胡说！”大老爷不禁动容，“不过是发个痘子……”
　　他不禁握住了大太太的手。
　　七娘子就慢慢地退出了西稍间，给这对关系复杂的夫妻留出了少许空间。
　　透过晶莹剔透的水晶帘，还隐约能听到大太太的声音。
　　“二娘子……临盆……嫁妆……纤秀坊……”
　　“过身……发丧……族谱……”
　　大老爷只是间或应上几声，大部分时间都是大太太在说话。
　　这是大太太在安排身后事了！
　　虽说这病按理是不会出人命的。但大太太是病人，所受的折磨，自然是她最清楚。会有想交代遗言的心情，也是人之常情。
　　七娘子就忍住了强烈的好奇，没有靠到门边探听。
　　照她看，大太太多半还是能痊愈的。
　　这才十天，新一轮爆发的水痘数目就明显少多了，欧阳家的药粉也是日渐见效，大太太已经在慢慢康复了。
　　既然这样，这所谓的遗言，无非就只是代表了她对杨家事务的看法而已。对九哥和自己有利的部分，自然会保持下去，不利的部分，也有大把时间扭转。
　　万一被大老爷发现自己偷听……可就尴尬了。
　　她索性出了西翼，在堂屋里吹了吹穿堂的凉风。
　　“父亲回来了？”就看到初娘子跨过了门槛。“正好，倒是想问父亲几句话。”
　　“父亲在和母亲说私话。”七娘子笑着挡了驾，“大姐还是慢一慢为好。”
　　“哦！”初娘子难免有几分惊愕，随后又恍然大悟，“是，娘心里肯定有无数的话要交代父亲了。”
　　两人就亲亲热热地携手进了东次间吃茶。
　　“大姐要问父亲什么事？”七娘子不免好奇。
　　初娘子也没有瞒七娘子的意思，“是父亲又要给三姨娘做法事，前儿在杭州就递话回来，让我们找个有德行的僧道，给三姨娘念念往生经，让她早日投胎，悄悄的不要声张……我不晓得父亲这是什么意思，事又多，倒混忘了，一直也没有找人。这是请罪来的。”
　　她神色轻松，看来，并不以没有完成大老爷的交代为意。
　　七娘子却是心中一动。
　　看来，大老爷对三姨娘的死，也有自己的看法。
　　“大姐！”她就笑着开了口，“有事想求你帮个忙……”
　　86 亲情
　　虽然大老爷平时也很少管内宅的事，但有他在，杨府内外人等行事时，也都多了几分底气。
　　四娘子也不再寻死觅活，就连四姨娘都抹干了眼泪，到正院来服侍大太太。
　　“四姨娘还是回去照看四娘子吧。”大太太很体谅四姨娘，“毕竟也是个病人！”
　　“我们做姨娘的，当然是要先照看好了太太……”四姨娘神色间透露出的，却是再也无法隐藏的怏怏，“太太有恙，哪里顾得到小辈。”
　　大太太就抿着嘴无声的笑。
　　又打发了四姨娘几次，四姨娘才回七里香去。
　　七娘子就觉得大老爷实在很懂得讨大太太的欢心。
　　欧阳家的几个医生，的确已经代表了江南的最高医疗水平。大老爷一回来，大太太的心一定，果然就慢慢地康复起来。
　　却到底是习惯了七娘子服侍她起居，平时翻身擦洗，还是点名要七娘子服侍。
　　七娘子也不敢怠慢，尽心尽力，一点都没有放松贪懒。
　　和初娘子一个主外一个主内，总算是把大太太盼得渐渐好了起来。
　　虽说还不敢吹风，也不敢贸然让人进来探望，但大太太总算是退了烧，身上的水泡也在渐渐结痂。
　　闲了没事，大太太就和七娘子玩笑，“我们家小七瘦了！回头让曹嫂子给你做几餐好吃的，好好进补！”
　　说着，就伸手为七娘子整理鬓发。
　　两个人日夜相处，大太太再不堪、再**的一面都被七娘子见过了。
　　七娘子的疲惫和汗水又何尝没有暴露在大太太跟前？
　　两个人自然而然就亲密了起来。
　　七娘子叹了口气，“母亲才要进补呢，这一个月几乎是水米没打牙……瘦得都有些脱形了！”
　　大太太又惦记，“也不晓得四娘子的脸怎么样了。”
　　欧阳家的回春露，自然是不要钱似的送进了七里香，但四娘子依然是不肯出来见人，也不晓得是水痘还没有全消，还是脸上的疤痕，让这个敏感阴沉的小姑娘丧失了出现在人前的信心。
　　七娘子也跟着叹了一口气。
　　当时的高门大户，对媳妇最基本的要求就是平头正脸。
　　脸上哪怕只留了一点淡淡的疤痕，四娘子都别想嫁进上等人家了。
　　说来，大太太应该高兴才对，毕竟这多年来她心心念念，就是要在亲事上压四姨娘一头。
　　不过毕竟四娘子从来也没有做过什么出格的事，打压她是一回事，看着她毁容，是另外一回事……
　　“现在四姨娘见天的关在七里香不出来，也不晓得四姐究竟是好了呢，还是更坏了。”她就婉转地道，“都说这阴司报应的事不可信，我看，倒是应在四姨娘身上了……这一辈子做下的亏心事，全都报复在女儿身上，倒比报复在她身上更痛呢。”
　　大太太就有些微微的不自然。
　　她自己又何尝不是才大病了一场？如果说四娘子的病是报应，那她的病……
　　本待沉下脸色，但看了看七娘子眼底的青黑，又心软下来：七娘子到底是累着了，说话就有些不谨慎。
　　“是她亏心事做得多了！”她淡淡地应了一句。
　　又觉得周身瘙痒起来，“小七，再拿些药粉来敷一敷。”
　　七娘子连忙应了一声，利落地绞了帕子，打开药盒沾了淡红色的药粉为大太太擦身。
　　大太太就慢慢地躺了下来。
　　眼帘里全是七娘子专注的表情。
　　饶是现在，自己一天也要擦好几遍身子，更不要说病重的那十多天了。
　　七娘子就算有千般不是，对自己却的确是尽心尽力，恪守孝道……
　　大太太望着七娘子的眼神，就渐渐地柔和了下来。
　　“桂家的少爷走了没有？”问的却是风马牛不相及的话。
　　七娘子略略一怔。
　　怎么到了这个地步，大太太还惦记着和桂家结亲？
　　“没有。”她轻声应，“不过我也不大清楚，这些天小七都没有出过堂屋。”
　　大太太就自失地一笑。
　　是啊，自己身边又哪里离得开七娘子。
　　“派立冬去问问。”她沉着吩咐。
　　七娘子就出了西稍间传话。
　　大太太要面子，擦身的事由七娘子一手包办了，就不要别人在这时候进屋。
　　立冬很快就带来了回话。“桂家少爷是跟着副将来催粮草的，副将押送了第一批上路，他却要留下来打点运送，怕是进了九月才能出苏州。”
　　大太太就若有所思地点了点头。
　　又过了三四天，大太太彻底痊愈，遍身的水痘全都消退下去，竟是一道疤痕都没有留下。
　　虽说也到了这把年纪，但哪有不爱美的女人？
　　“还是小七细心。”大太太就夸七娘子，“换了是小五侍疾，未必有这样的耐心！”
　　七娘子在大太太病势最沉重的那几天，就在西稍间打地铺，大太太一有抓挠的意思，立刻翻身起来握住大太太的手。
　　五娘子就冲七娘子撇了撇嘴，“就你殷勤，就你细心！”
　　众人都笑了起来，大太太慈爱地望着七娘子，“真是瘦了。”
　　扭头就吩咐梁妈妈，“请欧阳家少爷给小七开几个滋补的食疗方子，好容易养出来的一点点肉，哪里能就这样瘦下去。”
　　九哥就看着七娘子笑，“七姐一瘦，和我看着倒不大像了。”
　　大太太就端详七娘子，又叫七娘子和九哥并排站了，“真是，九哥看着脸有些圆了，倒是小七越发是一张瓜子脸。”
　　白露就在七娘子身后抿着嘴笑，“是九哥胖了。”
　　九哥不依，“白露姐只护着你家主子。”
　　大太太来回打量一双儿女，笑着点了点头，“九哥是胖了，但小七也的确瘦了。”
　　五娘子看看七娘子，又看看大太太，就低下头抿着唇，出起了神。
　　大家正说笑话，初娘子也笑着进了东次间。
　　“娘可大好了？”她亲热地坐到大太太身边，“我看看，嗯，这痘印是一点都没留！”
　　大太太笑逐颜开，“是你七妹侍候得好！”
　　初娘子就嘟起嘴，“难道我侍候得就不好了？娘就偏心小的！”
　　“也好，也好！”大太太忙安抚初娘子，“这咱们娘俩之间，还说什么好不好的话？倒是你七妹年纪虽小，但比大人还要仔细耐心，又不居功，却要比你强！”
　　初娘子不禁哈哈大笑，打趣七娘子，“有了你，娘竟是连我都不要了，七妹，你好本事。”
　　屋内的欢声笑语，倒让七娘子有些局促。
　　原来这就是心腹的感觉……
　　她抿了抿唇，抬头也露了捉狭的笑，“大姐倒不必和我客气，谁不晓得你这里里外外支应得辛苦？母亲面上夸我，心底指不定怎么疼你呢！我看着药妈妈来来往往的，这不是又打点你回家带的节礼了？”
　　初娘子就和七娘子连珠炮一样地斗起嘴来。
　　大太太久未和儿女见面，笑得前仰后合。
　　连五娘子都忘了出神，被初娘子和七娘子的对话逗得直笑。
　　屋内一团和睦。
　　到了晚上，五娘子本待留下侍疾，大太太到底是把她赶走了。
　　“你们没有得过水痘的还是要小心些，白天说说笑笑不妨事了，没准到晚上就有妨害。”
　　七娘子就一边为大太太扇扇子，一边和她说些闲篇。
　　大太太一边说话，一边闭上了眼。
　　没有多久，七娘子的声音也渐渐地弱了下去。
　　大太太睁眼一看——七娘子已是伏在床边打起了盹。
　　呼吸声虽清浅，却很匀净，浓密的睫毛就像两把小扇子，在脸颊上投下了深深的阴影。
　　大太太眼底就出现了一点笑意。
　　到底年纪还小，禁不住累。
　　她轻轻地把床边的小薄被搭到了七娘子背上。
　　#
　　进了六月，大太太算是彻底痊愈了。
　　头一件事就是好好地为初娘子挑选了带回夫家的节礼。
　　初娘子身为长媳，却长达数月出门在外，未能善尽侍奉高堂的职责，在乡间是要被人说闲话的。
　　虽说事出有因，但身为娘家人，姿态也不好做得太高。
　　初娘子把节礼送回了余杭，自己却留了下来。
　　“母亲虽然痊愈了，但却还不能过于操劳，我还是过了七月再回余杭吧！”她笑着摸了摸小囡囡的脸，“小囡囡也惦记着在百芳园多逛几天。”
　　大太太自然不会反对。
　　“也好，那我就再做几天甩手掌柜。”
　　听说大太太大安，几家来往频密的亲朋好友也都上门来探望。
　　李太太是一脸的歉意，“是我少了思量，家里有病人还到处乱跑……”
　　大太太不免又和李太太客气，“这是谁都说不清的事。”又关心十二郎，“十二郎也康复了吧？”
　　李太太容色稍展，“嗯，只发了半个多月就全好了。眼下活蹦乱跳的……整日在家里也是惹事，我想着，明年就送进山塘书院，让几个哥哥管教他好生读书。”
　　十二郎和九哥是一样的年纪，都要进山塘书院了。
　　大太太眼神一闪，“好事。”
　　九哥也到了进学的年纪了。
　　应酬了李太太，张太太、王家的十七太太，郑家派来请安的婆子媳妇，还有粮政、学政、总兵家的太太……大太太总算清闲了下来。
　　就又忙着打点运送回西北老家的物事。
　　本家二叔已经收完了江南的帐，按例是又要问大房借人，把银子、粮米运回西北去。
　　当时的票号生意虽然已经渐渐做大，但西北正值战事，拿了汇票也未必能兑出银子来，有银子也未必能买得到粮食。本家二叔索性在当地就把部分盈余换作了稻谷，打算靠江南总督的面子，寻几家镖局一道保镖出关。
　　大房和二房自然也有些见不得人的东西，要托本家二叔带回西北老家去妥善收藏。
　　初娘子就帮着大太太里里外外地打点着这些事儿，也是忙里忙外，没有丝毫空闲。
　　私底下却又指点七娘子。
　　“这次是一定要把你们几个小的上到族谱里去的。”姚妈妈是推心置腹的语气，“九哥上在谁的名下，那可是大有讲究。七娘子您正是当红得宠的时候……可要奔着将来的事多使劲儿。”
　　七娘子又哪里不懂这个道理。
　　九姨娘身为姨娘，当然是没有资格上族谱的。
　　除非被抬做正经的二房太太，请了九品诰命在身，才能写进族谱里。
　　九哥写在这样的二房太太名下，地位当然会更加稳固，就不是大太太的一句过继，能够动摇他承嗣子的身份了。
　　以后大老爷过身，也没有什么族人能对九哥的身份说三道四，妨碍他继承家业……
　　按理说，只是抬举一个死人而已，大太太要是能想得通，不过一句话的事。
　　问题就在于大太太肯定是想不通的了。
　　七娘子就长出一口气，若有所思地搅了搅黑瓷兔毫碗中的汤水。
　　“我看您还是一口气喝了吧！”白露含笑劝七娘子，“到了晚上，曹嫂子又要端新炖的鸡汤过来了。”
　　大太太都发了话，曹嫂子又怎么敢怠慢，一天三顿，都照着方子预备了滋补的汤水，亲自送到阶下，连赏钱都不敢要了。
　　“这是咱们的分内事，分内事！”
　　纤秀坊又上门为七娘子量身，“太太说，您也要有几套上得了台面的衣服。”
　　转头就送了几箱子做工精美配色鲜艳的头面衣裳过来。
　　大太太的优点就和缺点一样鲜明。
　　“你说这事，我该不该发话。”七娘子一边喝着汤水，一边就和白露商量。
　　上族谱这样的大事，白露当然会收到风声，这族谱该怎么上，大家也都有自己的看法。
　　白露和立夏交换了一个眼神。
　　“要我说，太太这个人……心胸是小了些。”白露的语气有些含糊。
　　她的意思也很明白了。
　　七娘子才得宠没有多久，就为生母的诰命说话，难免会遭了大太太的猜忌。或许这好容易才得来的宠爱，也就要消逝了。
　　不过这想法终究是没有顾及孝道，白露也不好意思说得太明显。
　　“有理。”
　　七娘子倒点了点头。
　　又抛下了这话问白露，“大姐最近和太太走得近不近？”
　　白露微微一怔，“倒是经常为太太到各处去上香祈福！”
　　立夏有几分不以为然，“初娘子倒是惯会讨好太太。”
　　“大姐肯把这份天大的功劳让给我，是她的心胸。”七娘子沉了脸训斥立夏，“我们自己要记住这份恩情，人前人后，都不能说大姐的不好。”
　　立夏忙唯唯应是，垂下头不敢再多说什么。
　　白露却费起了思量。
　　初娘子和七娘子的几次来往，她都是看在眼里的。
　　也不知为什么，一开始初娘子就很肯提拔这个没有见过几次的妹妹，这一次，更是把照顾大太太的差事让给了七娘子……
　　这上香祈福的事，也透着蹊跷。
　　先是大老爷要私底下给三姨娘念往生经，现在初娘子才得了一点空，又见天的往外跑，苏州城大小的寺庙，听说都走遍了。
　　白露不期然就想到了遍布府中的流言。
　　九哥出事是三姨娘作祟，大太太生病，难道还是三姨娘作祟？
　　这借口也未免太好使了吧？
　　七娘子又想用大太太的这场病，做点什么文章呢？
　　她就详细地对七娘子描述，“初娘子这几天去了观音山、寒山寺……满苏州的名刹，都快走了个遍。”
　　七娘子清秀的小脸上，隐隐露出了喜色。
　　“四姐的脸怎么样了？”她又问。
　　笑容里已有了几分胸有成竹。
　　87纷争
　　有初娘子在家照管家务，侍奉母亲，杨家的几个孩子都闲了下来。
　　九哥的功课是没有断过的，只是前阵子索性就搬进了月来馆和五娘子做伴，如今大太太既然已经痊愈，他自然是搬回东偏院。
　　几个女孩子的学业却因为两场大病而中断了一个多月，如今才渐渐地恢复了以往的作息。
　　四娘子也终于舍得走出七里香了。
　　说实话，大老爷的确对四姨娘所出的两个女儿不薄。
　　这段时间里，名贵难得的养颜药材就好像不要钱一样，见天地往七里香送……欧阳家的少爷也是两边忙活，一面给大太太扶脉，一面照顾着四娘子的脸。
　　就算下了这样的苦工，四娘子脸上还是多了些淡淡的疤痕……
　　虽然远看像是雀斑，但近看就能发觉出不对来。
　　四姨娘这阵子，就好像霜打了的茄子一样，在大太太跟前也是蔫蔫的，眼底那股缭绕弥漫的水雾，不知不觉间也都干枯了下来。
　　大太太也很头痛。
　　“只盼着老爷别是非不分，四娘子都这个样子了，还妄想把她说到什么好人家里去。”她私底下和初娘子抱怨，“本来就只是偏房庶女，这下脸上还有了疤，就算是那一等人家的庶子，恐怕都看不上了吧！”
　　大户人家娶媳妇，娶的就是个脸面，再没有愿意娶脸上带了疤的女儿家进门的。
　　初娘子就笑，“这也是四房自己照顾不周，说起来，这成人发水痘，还要比孩童发水痘更痒，七娘子又还是个孩子，都能把您照顾得妥妥帖帖的，怎么她们四房就出了这样的事？”
　　眼看着七娘子漂漂亮亮地服侍了大太太一场，在大太太跟前是就要得宠起来了，这种顺口的人情，当然是不做白不做。
　　大太太摸了摸光洁的脸蛋，就有些自豪，“你当人人都是你七妹？又谨慎又细心？”
　　初娘子撒娇，“您眼里就只有七妹！只看得着七妹的好！”
　　大太太呵呵笑，“我知道你也辛苦！里里外外要不是我们大姐，谁能支应得下来？”
　　可初娘子毕竟是出嫁的人了，大太太就算有心照应，也只能多给些私房钱罢了。
　　真要从根子上提拔初娘子，还得看大老爷……
　　或者就要等将来九哥入仕后，再提拔大姑爷了。
　　初娘子就又和大太太说了几句琐事，才漫不经心地提起了观音山的住持，“同寿大师那边也给了话，说是要咱们方便的话，随时都能上门来做法事。”
　　大太太眼神悠远，“你说，你父亲要你私底下找人来做法事……这安的是什么心？”
　　初娘子就顿了顿。
　　三姨娘的死，是几个女人心知肚明的秘密。
　　七娘子小小年纪，却把这种事看得这样通透，不但明白了大老爷的用意，也猜出了大太太的反应，更做了这样不露痕迹的布置……
　　真是后生可畏！
　　“我想着，怕还是觉得三姨娘是要对杨家的子嗣不利。”她就笑着为大太太添了茶水，“四妹这才把脸上抓破了，就吩咐人做法事……”
　　大太太就松了一口气。
　　“也是，恐怕不想张扬，也就是不愿意再添乱了。”她喃喃地自言自语。
　　初娘子却叹息起来，“不瞒您说，我倒是觉得有些怪呢！”
　　“哦？”大太太精神一振。
　　到底是在她身边长大的初娘子贴心。
　　很多话，不好对七娘子说明的，倒是可以和初娘子商量。
　　“您看，这三姨娘作祟的话，能瞒得过别人，却是瞒不过咱们的。”初娘子推心置腹，“她死的时候有没有子嗣，又是不是被老爷打死的，咱们还不清楚吗……就算要作祟，也应该冲着……冲着娘和四房么！大不了，还有我和我的小囡囡！”
　　大太太就算有些不快，也都被初娘子的坦然冲散了。
　　深宅大院，多得是见不得人的事，整死个把姨娘，在这些当家主母心里，又算得了什么。
　　“你的意思是……”她却是有些迷糊了起来。
　　初娘子很坦诚，“我看，九哥接连出事，背后的确是有东西在作怪，但却未必是三姨娘！”
　　大太太不禁动容。
　　就沉思了起来。
　　“三姨娘就算是道行深厚，这么多法事做下来，也该往生了吧？”初娘子一脸的忧心忡忡，“不说观音山的同寿大师，就连寒山寺的师傅，我们都是多次麻烦过了，每年私底下还有供奉……她就算有天大的怨气，也架不住这些大师多年来的祭祀与供奉……”
　　不要说别的，就是在杨家，三姨娘都不是死得最冤的人。
　　再说，三姨娘的死是谁造成的，她心底自然最清楚。
　　大太太难掩震惊。
　　“你是说……有人私底下供奉小鬼，魇镇我们家的子嗣？”
　　她的思路一下就清晰了起来。
　　从九哥屋里的那口黑血，想到了浣纱坞的十二姨娘……
　　“但轻红阁里的异象又怎么解释？”大太太很快抓住了疑点，“这要不是三姨娘……”
　　这要不是三姨娘作祟的话，就是有人刻意安排，要把魇镇的事，往三姨娘头上栽赃了！
　　大太太的眼神一下森冷了起来。
　　“还是你敏锐！”她一字一顿地表扬初娘子，“三姨娘真要作祟，也就是应在了我的这一劫上，大不了，再加上四娘子的一劫！”
　　她越想就越觉得有道理，“我看，倒是这场痘疹，才是她在弄鬼！”
　　屋内的气氛似乎就随着大太太的话，一下阴冷了下来。
　　初娘子心里也有些发凉。
　　“以母亲的性子，您只需要提上几句，她自然就会明白个中的原委。”七娘子和她说起这话的时候，还有些微微的不好意思。“也正因为是自己想出来的缘由，母亲才会深信不疑……就拜托大姐了。”
　　这一番安排，虽不说是天衣无缝，大太太却也是完全联想不到七娘子身上。
　　自己是真的不如七娘子啊！
　　她的冷汗不禁涔涔而落。
　　还好，还好自己已经出嫁了，否则，自己难免要挡了七娘子的路……
　　还好自己识趣，做了顺水人情，把大太太的病床交给了七娘子……
　　有这样一个敌人，那可真的一点都不有趣。
　　只看她能耐心地等待两年之久，才等到了这个良机，初娘子就晓得，二太太是一定会被七娘子斩于马下的。
　　七娘子能从一个偏房庶女，一步步走到今天，个中真是没有一点侥幸。
　　#
　　初娘子出了正院，就派姚妈妈给几个姐妹送东西。
　　“庄子里新送来的塘藕，最是新鲜脆嫩的。”姚妈妈笑盈盈地进了百芳园走了一圈，先进七里香，再进月来馆，又过了小香雪，才进了西偏院。
　　七娘子笑着谢过了姚妈妈，“还是大姐心疼我们姐妹。”
　　就叫姚妈妈和白露吃茶。
　　回过头，白露就回报她，“初娘子说，话她已经带到了，太太也已经想明白了……”
　　虽说不明白这话的意思，但白露却一点都不好奇。
　　上位者自然有上位者的考量，恐怕就算是立夏，也都不明白七娘子的这番布置到底有什么用意吧。
　　七娘子笑着点了点头，“好……大姐办的事，我是放心的。”
　　回过头就像是忘了这码子事，该做什么就做什么。
　　过了几天，倒是大老爷找七娘子去外院说话。
　　七娘子才下了学，就被守在家学门口的牛总管吓了一跳。
　　牛总管虽然常常进出内院回事，但也一向都是在姑娘们上学的当口出入，七娘子倒还是第一次在这个时点与牛总管碰头。
　　“牛总管。”几个姑娘都笑着问好。
　　虽说大老爷更宠幸的是身边的张总管，但牛总管娶的就是大太太身边的陪嫁，内宅事务也多半是他和大太太协商，几个姑娘对牛总管都不陌生。
　　“给姑娘们请安了。”牛总管就恭恭敬敬地跪下要给女儿家们行礼。
　　五娘子、六娘子、七娘子都连忙避开，只受了牛总管的半礼。
　　三娘子与四娘子却都只是略停了停。
　　四娘子都没有回礼，就直接拐进了夹道里。
　　自从脸上落了疤，四娘子就越发阴沉了起来。
　　三娘子急急追着她也进了夹道，只对牛总管稍稍点了点头，就算是回了礼。
　　几个小娘子都不由得目注牛总管。
　　大家大族，讲的是举止有度，像牛总管、王妈妈这样在主子跟前都是有脸面的大仆，就算是正房嫡女见了，都是客客气气的。
　　牛总管脸上还是一团笑意，“老爷请七娘子到小书房说话。”
　　几个人都吃了一惊。
　　就连七娘子都费起了思量。
　　大老爷对内院的事，是从来不会多说一句话的。
　　几个女儿无非是他高兴的时候做伴解闷，享天伦之乐的工具。
　　七娘子更是连这个工具都没有资格，虽然书法写得好，但吟诗作赋上全无天赋，甚至还比不上三娘子。
　　两父女虽然居住在一个屋檐下，但几年下来，仍然好似陌生人。
　　七娘子跟在牛总管身后，一边走就一边忖度起了大老爷的心思。
　　总不会是为了族谱的事吧……
　　七娘子这还是第一次进杨家外院。
　　比之内院百芳园的娇媚，外院就要肃穆得多，同正院相仿，三进堂屋坐落在当院中，悬了昭明日月的匾额，隐隐约约，还能看着里头条案上的小金鼎。
　　牛总管却是直带着七娘子进了外偏院。
　　外院堂屋一向是设而不用，只有接旨、祭祀并婚礼诸事，才会启用。大老爷日常起居，多半都在外偏院的小书房里。
　　整个内院也就只有二娘子、三娘子有资格常常到小书房陪伴大老爷。
　　“牛总管。”
　　“范大人！”
　　外偏院里来往的几个师爷就笑着和牛总管应酬起来。
　　七娘子连忙望住脚尖，目不斜视。
　　大家女儿，要的就是这份矜持。
　　牛总管看在眼里，对七娘子倒是多了几分恭敬。
　　“请七娘子稍候。”把七娘子领进了小书房外间，他就告了罪，进了里间回报。
　　帘子一撩起来，就隐约听见了大老爷的声音。
　　“刘家这是要彻底撕破脸皮？”
　　大老爷一向城府深沉，很少有形于色的情绪。
　　这句话里却布满了怒火。
　　“好，他能上书，我就不能了？给他留了几分余地，倒还当我怕了！”
　　又不知是谁低低地说了几句话。
　　“我杨海东倒不至于这么不济！”大老爷抬高了声音，“此事为国为民，于心无愧！倒是那位要好好思量，因私废公，包藏祸心……我一本奏上去，倒要看是谁倒台！”
　　七娘子也不禁听得入了神。
　　刘家说的是浙江布政使刘家吧……
　　原本以为大老爷亲自到杭州催粮，还不是手到擒来？眼下听他的话意，这一趟公差，出得似乎也并不是那么如意。
　　没有多久，牛总管就出了屋子。
　　“还请您到西翼稍微等等。”他笑着安顿七娘子，“老爷这会还有些人要见。”
　　七娘子只好跟着牛总管出了屋子。
　　迎面就撞见了一老一少。
　　都做的是武将打扮，老的那个满头白发，穿了玄色曳撒，少的却只有十三四岁，一身香色飞鱼服，越发显得眉目清朗，七娘子不禁就偷眼微微打量。
　　“蒋百户，桂少将军。”牛总管连忙行礼。
　　七娘子也只好福身对两个武将行礼。
　　“牛总管。”蒋百户满面忧急，“总督在——”
　　牛总管就点了两个小厮，“将两位请到西翼用茶！”一面又歉意地给七娘子使眼色。
　　七娘子晓得牛总管的意思。
　　外偏院就这么大的地方，两位武将要进西翼，她当然要回避。
　　索性就一回身进了里间。
　　还能听到蒋百户和牛总管客气，“劳烦您通报了。”
　　倒是桂少将军一路沉默。
　　没想到大太太心心念念要见上一面的桂少将军，倒是先进了外院。想必为了军粮的事，桂二少没有少和大老爷接触吧。
　　光看长相，倒是眉目清朗，神色间又透出西北男儿的刚毅。
　　肤色要比江南男子深邃得多，近乎麦色。
　　眼角眉梢透出的倒是一股难得的沉稳，想来以桂家严谨的家风，也长成了一个规行矩步的君子吧。
　　七娘子就自失地笑了笑。
　　三娘子若是能嫁给桂家二少，倒不算亏待了她。
　　只是看四姨娘的意思，想必也是看不上桂家的穷与远了。
　　不过，想说进张家，也要看有没有这个福分，张唯亭一向淡泊名利，没有什么求着杨家的地方。这样的书香世家，素来又看重脸面，大老爷就算有心把三娘子说进张家，恐怕张家都未必娶个庶女做嫡媳。
　　也不晓得四姨娘看中的到底是张家的哪个少爷。
　　张家一共有三个少爷，大少爷已经婚配，二少爷一心要考科举，二十多岁了还没有成亲，三少爷也有十七岁了，却是个庶出。哥哥没有说亲，倒不好越过了先定亲的。如果看的是三少爷，又要等了二少爷考上科举，如果看的是二少爷，又有些不稳当……
　　正这样想着，里间又传来了大老爷的声音。
　　“好！刘徵要和我玩这一手，我杨海东又有什么好怕的？只盼他们将来不要后悔！”
　　“大人！大人！”不知是谁又急迫地劝解了起来，“您这是冒进了……徐徐图之，徐徐图之……那边可也不是吃素的，正少了挑头请命出阁的重臣！”
　　对话声又渐渐低了下去。
　　七娘子就一下把桂家的事抛诸脑后。
　　浙江布政使刘徵一向仗着自己背后是皇长子达家，和大老爷是面和心不和，几次都有取而代之的意思。
　　要不是大老爷简在帝心，恐怕早坐不稳江南总督的位置了。
　　听大老爷的意思，是要和刘家彻底撕破脸皮了？
　　只看福建布政使王家、浙江布政使刘家都是皇长子旗下的干将，就知道皇长子能呼风唤雨，和太子一较短长，并非没有自己的筹码。
　　而杨家又是两边不靠……真要和刘家作对，要面对的可就是皇长子一系狂风暴雨的攻势了。
　　这里头，可是一个不小心就要抄家灭族的危机啊……
　　“我杨海东俯仰无愧于天地，摘了刘徵的帽子，就是因为他因私废公无视大义，为了朝廷的一点争斗置万民于不顾！”大老爷又咆哮了起来，“扣押军粮——那是多大的罪，他刘徵担得起吗？北戎打进关内万民涂炭，他刘家又受得住这份孽？！”
　　“您别……”里头的师爷也露了无奈，“可您要摘了刘徵的帽子，和那边可就彻底没法交代了！”
　　“交代？我倒是要看看他到了金銮殿上该怎么交代！传我的话，刘徵贪财枉法，扣押军粮私下变卖牟利，犯我大秦十三条重律，我杨海东奉皇上钧旨总督江南三省军政，防的就是布政使因私废公犯上作乱！命诸总兵往杭州擒下刘徵，锁上京城送三司处置，我的折子，自然也随他一道送上京城！”
　　大老爷的这番话，掷地隐隐有金石之声。一下就让屋里屋外，都陷入了一片死寂。
　　88、意外 ...
　　七娘子自外偏院出来时，眉宇间就多了不少心事。
　　她直接进了正院堂屋。
　　大太太才睡过午觉，见到七娘子，倒有几分讶异。“怎么没有去朱赢台？”
　　看时辰，也到了女儿们上绣花课的时间了。
　　七娘子平铺直叙，“父亲本来要见我，我就随牛总管去了外偏院，不想那边收了浙江来的急件，倒是闹腾了起来。”
　　大太太一下就坐直了身子，“刘家？是军粮的事出了岔子？”
　　到底是官宦夫人，平时再怎么不着调，到了关键时刻，还是拎得起来。
　　七娘子没有掩饰自己的担忧，“嗯，听牛总管的意思，是刘家上折弹劾父亲擅专、受贿……”
　　大太太脸上顿时就蒙了一层忧色。
　　“父亲也是大发雷霆，现发令让诸总兵去杭州锁了刘大人上京听候处置。罪名是刘大人因私废公，擅自扣押军粮……私下串连朋党。”七娘子深深地叹了口气。
　　大太太立时脸色大变，径自沉吟了起来。
　　“你父亲就为了这事把你叫过去？”良久，大太太才追问了一句。
　　却也是满脸的心不在焉。
　　七娘子轻描淡写，“父亲把师爷们都打发了，不过问了我几句话，都是问母亲的身体是否已经痊愈。”
　　想来大老爷也怕大太太听了刘家的事，心底多了几重心事，又要犯病吧。
　　可想而知，当时他从杭州回来的那股子轻描淡写，也都是不想让病床上的大太太伤心。
　　两夫妻虽然矛盾重重，但毕竟相扶相持，走过了这些岁月。
　　大太太又怎么不懂这里面的道理。
　　“就算没有痊愈，听了这话，也要痊愈了。”她就苦笑了起来。“刘家是什么样的人家？你父亲为了一时意气要和刘家彻底撕破脸皮打上对台？还好本家二叔还没上路，我们家多少也要为自己打点后路了。”
　　七娘子也只好安慰大太太，“父亲心里有数的……”
　　大老爷能从一个落魄举人一路走到今天，又怎么会少了手腕。
　　大太太又问了七娘子几句，就打发七娘子，“回西偏院歇着去吧，下午就别去上课了，在外偏院恐怕连午饭都没好生用，快用些点心去。”
　　又叫王妈妈，“请初娘子过来，再把牛总管传来。”
　　七娘子虽然玲珑，但年纪尚小，朝堂上的事，她也说不出什么子午寅卯来。
　　到了这种时候，还是初娘子更顶事。
　　七娘子也没有多说什么，就默默地回了西偏院。
　　一路只是出神。
　　回了西偏院，就趴在梅花桌上想事，过了半晌才问白露。
　　“你说这族谱的事，我该怎么对太太说才好。”
　　立夏和白露对视一眼，都放下了手里的活。
　　“父亲有意为九姨娘抬房请封诰命。”七娘子也没有遮遮掩掩的意思。“不过，又怕母亲闹脾气钻牛角尖，想让我跟着在一边劝解……”
　　立夏和白露不由面面相觑。
　　大老爷还真是人尽其用。
　　七娘子才在大太太跟前有了一点脸面，就想着让她进言，为九姨娘抬房说话。
　　也不想想，这一点脸面当不当得了这么大的事！
　　但九姨娘毕竟是七娘子的生母……七娘子又怎么能说个不字？
　　七娘子就苦笑起来，“好在刘家闹了这么大的事，一时间本家二叔是没法上路的了，就看刘家的事究竟会闹得多大了。”
　　她勉力振作起精神，又吩咐立夏，“走，咱们进园子里去，这事也该让五姐知道知道。”
　　刘家和杨家闹崩，对杨家的谁都是个大消息，五娘子当然很应该知道知道。
　　立夏就跟着七娘子一道进了百芳园。
　　从堂屋下头经过的时候，隐隐约约还能听见牛总管说话的声音。
　　想来大太太当然是要仔细询问牛总管这件事的内情了。
　　七娘子也没有驻足。
　　带着立夏进了百芳园，却没有往月来馆方向走，而是径自带她拐到了万花流落边上。
　　万花流落这一带，这几年来也就住了四姨娘并三娘子、四娘子。
　　立夏若有所悟。
　　才刚进了下午，阳光还很烈，园子里并没有多少人。
　　七娘子就低声吩咐立夏，“去溪客坊传个话，就说我在解语亭里纳凉……一时想用些茶水，请溪客坊帮着准备一下。”
　　在解语亭附近，也就是溪客坊里常年有小茶房了。七娘子找的这个借口虽简单，但反而不容易被戳破。
　　四姨娘如果还有心在三娘子的婚事上使劲，自然不会放过和七娘子对话的机会。
　　不管杨家和刘家对峙的结果如何，七娘子都不准备搁置下手中的计划。
　　就算不能一击必杀，也要让二太太痛彻心扉。
　　她很快就进了解语亭，推开窗子，让午后的凉风徐徐吹进亭中。
　　一边也沉思起了上族谱的得与失。
　　“你是在杨家村住过的人，族里的事，再没有比你们母女更清楚的。”大老爷的态度依然很沉稳，却是没有了发作刘家时的那股掩不住的怒气，“我们家得意的时候，自然不会有人出来和我们作对，一旦出了什么岔子，恐怕就有人蠢蠢欲动，要图谋我和你母亲多年来辛苦经营出的这份家产了。”
　　“给九姨娘抬房，为的还是抬举九哥的出身，这一点，你母亲不会不懂，但我提起这事也过了一两个月，却一直不肯给我回话。”
　　“就算在病床前安排后世，都没有说起给九姨娘抬房的事。”
　　“你大姐虽然明理，但九姨娘的事，始终还是你这个亲生女儿出面比较得体，也有个说话的缘由，免得反而落了你母亲的面子，叫人觉得她心胸狭小，不肯抬举有子姨娘。”大老爷唇边似乎带了些讽刺，“看在你这一向勤谨孝顺的份上，想来你母亲是会给你这个体面的。”
　　只看大老爷前一刻才怒不可遏地发作了刘家，下一刻就能平平淡淡地和她安顿起了内宅的事，就能晓得他的城府有多深沉。
　　七娘子反而放下心来：大老爷心里肯定是有谱的，发作刘家，是深思熟虑后的决定。
　　杨家的权位，应该不会受到什么影响。
　　只不过，给九姨娘请封诰命这件事，却是让七娘子有苦说不出。
　　人都死了，哀荣有那么重要吗？
　　就是给九姨娘请封了一品、二品的诰命，也没有办法让她再活过来。
　　为了九姨娘的诰命说话，就很可能让自己和大太太才刚刚培养起来的那么一点感情再次生变。
　　才立下功劳，就为九姨娘的诰命进言，倒显得自己是居心不纯，挟恩图报了。
　　只要能打压下二太太，九哥的地位还不是稳若泰山？九姨娘的诰命较之二太太的威胁，根本是微不足道的筹码……
　　但如果不为九姨娘请封的话，在孝字上又实在太说不过去。
　　恐怕连九哥都不会谅解吧？
　　七娘子就想到了九哥在病床上的那几句话。
　　“我还以为，她能等到我长大……”
　　九哥心底又怎么会不在意生母的诰命？
　　七娘子就有些烦躁起来。
　　哪有一条路能让所有人都满意。
　　小竹桥上传来了四姨娘轻轻巧巧的脚步声。
　　七娘子就连忙武装起全副的笑容，深吸了一口长气。
　　“四姨娘。”她微笑问候。“倒巧，也来看风景？”
　　“七娘子。”四姨娘眼底闪闪烁烁，尽是看不透的思绪。“是啊……也来看风景。”
　　两人就对面坐了下来。
　　#
　　杨家和刘家决裂的消息，很快传遍了苏州。
　　就连京里都只是几日就得到了消息。
　　秦家与许家都派下人快马送了信来，二老爷更是连着送了三四封信打听个中因由。
　　二太太也吓得魂不守舍，一进正院就抹起了眼泪，嚷嚷着大老爷实在过分冒失。
　　大太太只好把二太太安顿到东次间，又拉了几个杨家女儿进来安慰二婶。
　　“朝廷里本来就不太平，一个劲嚷嚷着要临阵换将，把皇长子送到前线替换平国公。”大太太仔仔细细地对二太太解释，“你大伯这一闹，反而吓唬住了皇长子那头的人马。说刘家私自扣押军粮，更是诛心……”
　　没有粮食，平国公就算有千般本事，又怎么能打胜仗x
　　这时候私自扣押军粮，肯定是为临阵换将做铺垫。
　　大老爷这一闹，倒是明明白白地把皇长子这边的打算摊在了桌面上。
　　二太太一脸的忧心惶急，“那刘家岂不是……岂不是要和我们杨家翻脸了？”
　　大太太不禁就现出了少许的不耐烦。
　　大老爷都把刘徵锁拿上京了，就算刘家还没有和杨家翻脸的意思，杨家也没有打算这么简单就放过刘家吧。
　　“这事也怪不得你大伯，”大太太语调平稳，“西北吃紧，皇长子为了一己私欲暗示刘家扣押军粮，本来就是昏招。我们杨家的根基就在宝鸡，你大伯要是没能拿下刘家，万一防线被破北戎进关，将来我们又拿什么脸回杨家村？”
　　这是宗族和国势的双重压力，大老爷根本就没有退路。
　　更别说平国公和杨家的亲戚关系……
　　不管付出多少代价，大老爷是肯定要把军粮催上路的
　　二太太总算是挤出了一丝笑，“还好这孩子们都在身边，有什么事……也能及早安排。”
　　也不怪她惶惶不安。
　　皇长子一向受皇上信重，在朝中虽不说呼风唤雨，但不是杨家可以轻易拿下的，否则，又怎能和太子对峙多年？
　　杨家这一锁刘徵，无异于正面和皇长子闹翻，谁知道这位贵人会怎么收拾杨家？
　　大太太叹了口气，“你也别想太多，倒是回去收拾起细软，真有什么不对，我们连夜就回陕西。”
　　到了陕西，那就是杨家的地盘了，本家的势力，至少可以护得两房女眷的平安。
　　一边就给陪坐在身边的初娘子、五娘子、七娘子使眼色。
　　五娘子就大剌剌地劝二太太，“这不还有父亲顶在前头么，再不济，还有大舅、二舅、二姨、三姨，和一家作对，就是和另一家联盟嘛！”
　　敌人的敌人就是朋友，这道理五娘子居然也看得如此透彻。
　　七娘子不由对五娘子刮目相看。
　　二太太果然就沉思起来。
　　又过了一会就起身告辞，“还有很多事要安顿。”
　　杨家树了皇长子这样的强敌，的确就多了不少要打点的地方。
　　大太太也没有多留二太太。
　　回头就对几个女儿感慨，“发痘子一个多月，连一声问候都没有，不要说亲身侍疾……出了什么事要连累到她了，就忽剌巴过来抹眼泪。”
　　五娘子动了动嘴，欲言又止。
　　七娘子只好亲自出马，“其实也不是没有问候，也派了身边的吕妈妈来问过您的好。”她叹了口气，“说是二婶身子骨不好，又苦夏，就不得亲身过来了。”
　　二太太那段时间虽然没有亲身过来，但也是隔三差五地派人过来问好。她倚重的陪嫁吕妈妈，就三天两头地上门请安。
　　只不过七娘子人都在大太太病床边了，她问的好，十次里也只有两次传进大太太耳朵里罢了。
　　如今再添上这句话，那就是铁板钉钉地坐实了二太太拈轻怕重，不愿侍候大太太，又要卖好的罪名了。
　　“苦夏？”大太太果然就冷笑起来，“从小一起长大，倒是没听说过你二婶还苦夏！”
　　又慈爱地看了看七娘子，“倒是你年年一进七月就吃不下东西，也该请个大夫来好好调理！”
　　七娘子抿唇谢过大太太，“还是母亲心疼小七。”
　　俨然是母慈女孝。
　　五娘子就看了看七娘子，微微地撇了撇嘴。
　　大太太又吩咐了初娘子几句话，就疲惫地叹了口气。
　　“本来还想让你回家过中秋的，眼下却是不能了。”她带了些歉意，“眼下家里这么多事，我的身子骨又不好
　　“这也没什么！横竖大姑爷不在家，我就是在娘家多住几年，也没人能说什么！”初娘子忙不迭开解大太太。
　　话虽如此，却也有一丝不自然。
　　乡间人家，最爱蜚短流长，初娘子一回娘家就是几个月，恐怕会招来不少议论
　　如果是二娘子，恐怕就是有心住这么久，大太太都不会许的吧。
　　可大太太才出了痘疹，正是虚弱的时候。
　　二太太又是一脸的不堪造就。
　　三娘子、四娘子是指望不上的了，五娘子一团孩气……七娘子又还小。
　　除了初娘子，又该指望谁来帮手？
　　初娘子也就是露出了一瞬间的无奈，就又恢复了自然，和大太太说说笑笑，把大太太哄得一脸笑意。
　　就好像刘家的事根本不在大太太的计较下一样。
　　七娘子不禁有些微微的诧异。
　　按大太太的心胸，刘家的事，怎么都能让她有些不痛快的。
　　怎么……
　　五娘子却是直接问出口了。“娘，二婶虽然胆小，但说得也是正理，你看咱们是不是也要安排些后手？”
　　大太太和初娘子对视一眼，都笑了起来
　　“等到你想起来安排，黄花菜都凉了。”大太太漫不经心，“刘家的事，你父亲自有打算，十有**，我们家是不会吃亏的。”
　　七娘子和五娘子都露出了不解。
　　大太太只好又解释给女儿们听，“你父亲素来不朋不党，虽然和秦家、许家走得近，但一直也没有为太子说过话，这事皇上心底也是有数的，否则咱们杨家的位置也坐不了这样安稳。”
　　“此次发怒，也是因为边境形势吃紧，刘家太过鼠目寸光，为党争不顾大局，是犯了皇上的大忌。从浙江运过这批军粮之后，前线就不会轻易缺粮了，平国公也能大展手脚。只要局面维稳，皇上又怎么会处罚我们杨家？倒是刘家，这次怕是要倒霉了。”
　　听大太太气定神闲的语气，几个小娘子都放松了下来。
　　政治上的事，她们虽然不懂，但却也知道关系着自己的切身利益，杨家能够平安无事的度过这一波危机，那当然是最好。
　　“不过，也有些事是要抓紧了。”大太太语带玄机，“不怕一万，就怕万一，我们也要为后路打算。”
　　初娘子轻呼一声，“娘，您的意思是……”
　　大太太就笑着点了点头。“还是初娘子说得对，我思来想去，也觉得这么办挺合适。”
　　初娘子立刻笑开了花儿，起身握住了七娘子的手，“七妹，真是恭喜你了！”
　　七娘子不禁愕然。
　　还是第一次见到初娘子这样喜形于色。
　　五娘子也有些吃惊。
　　大太太就冲七娘子笑了笑，“我想着，这一次上族谱，就把你和九哥这对双生姐弟，写到我名下吧！”
　　七娘子和五娘子都倒抽了一口冷气
　　写到大太太名下，那就是嫡出了！
　　嫡出和庶出的差别，只要是生活在大秦的女儿家，还有谁不清楚？
　　只有嫡出，才能嫁到地位相当的人家做嫡媳，也只有嫡出，才有资格继承嫡母的嫁妆……
　　大太太这一步棋，的确出人意表。
　　七娘子心中就流转过了无数念头。
　　大老爷和九哥的反应，封家可能会有的不自在，来自几个庶出姐妹的敌意，初娘子在这件事里的作用……
　　望着大太太和初娘子的笑脸，她却只能作出一种表情。
　　七娘子就缓缓地捂住了口。
　　满脸的不可置信，喜不自禁。
　　“母亲，这……这……”
　　大太太笑着拍了拍她的膝头，“该改口啦！”
　　七娘子于是泪盈于睫。
　　她跪倒在地，柔顺地改了口。
　　“娘！”
　　这一声出口时，她脑海中浮现的，却是九姨娘黯淡的容颜。
　　89  晋升
　　七娘子与九哥要被写进大太太名下的事，很快就不胫而走，传遍了杨府。
　　尽管还没有挑选出与本家二叔一道上路回乡的下人，也没有正经宣布要把七娘子姐弟写进大太太名下，但众人对七娘子的态度，俨然已经大变。
　　不论九哥是不是嫡子，他在杨家的地位是不会变的，被写进大太太名下，不过是锦上添花。
　　七娘子却不一样了。
　　小小年纪，才进了正院四五年，就被写进了大太太名下，成了第三个嫡女……
　　大姨娘和五姨娘看到七娘子，脸上的笑简直都要扑出来了。
　　就连平时眼高于顶的李妈妈，在七娘子跟前都多了几分小心。
　　西偏院的下人这几天一出门，就被人堵了，一般二般的管事婆子，都要拉着手细细地问过好，又问过七娘子的好，才肯放他们去办自己的事儿。
　　越是这样，七娘子对院子里的丫鬟婆子约束得就越狠。
　　“谁要是犯了一点错，叫人觉得我被抬举进太太名下，就狗仗人势起来，我是不依的。”她皱着眉吩咐立夏与白露，“说不得也只好回了太太撵出去了。”
　　立夏和白露心领神会。
　　以七娘子的性子，越是当红得宠，自然就越谨慎。
　　“几个小丫鬟就交给你们约束了。”七娘子又找了两个管事妈妈来说话，“这事终归还没有成真，在这当口要是闹了什么不痛快给太太没脸……”
　　两个妈妈也都是老实巴交的人物，被七娘子这么一吓，恨不得十二个时辰都闭门不出，免得惹来麻烦，误了七娘子晋身的大事。
　　七娘子本人自然也更谨言慎行，连对着三娘子、四娘子若有若无的挤兑，都忍了没有出声。
　　九哥也不见喜色，每日里在家学用功，仿佛不知道府里沸沸扬扬的流言，对七娘子更是一句多余的话都没有，两人虽然同在正院，但出入之间，倒越发疏远了。
　　大太太看在眼里，不由得也感慨起来，“九哥也实在是谨慎了些。”
　　初娘子只好陪笑，“九哥最近功课太重了，恐怕一心念书，也没有多想里头的得失吧。”
　　大老爷最近又加了九哥的功课，盼望着他今年能和十二郎一起进山塘书院读书。大太太虽然不舍，却也不愿九哥落后于同侪。
　　“也是，”大太太就笑，“这孩子就这个性子，心里只能装一件事，内宅的是是非非，现在是入不了他的眼了。”
　　初娘子的眼神就渐渐深沉了下来。
　　大太太就是这样的性子。
　　既然信了浣纱坞前的风波，是有人魇镇。就算九哥在她跟前念九姨娘的好，大太太都会找到理由来夸奖九哥孝顺。
　　也是七娘子有福气。
　　本来，恐怕也只是想把九哥写到自己名下罢了。
　　偏巧就来了这一场病。
　　大太太才对九哥释疑，就又体会到了七娘子的好……
　　有这样的运程，今后的内院，恐怕就是这对姐弟的天下了！
　　以七娘子的性子，还没有被提拔，都惦记着要拔掉二太太的爪子。
　　现在被提拔了之后，恐怕想的不是放二太太一马，而是斩草除根吧……
　　虽说大太太把九哥写进了自己名下，这过继的事也就不会再提了，但二太太想要添乱，还多得是办法。
　　初娘子眼睛一眨，都能想出六七个给九哥添堵的主意。
　　下毒、在族里闹事、引诱九哥学坏……
　　大太太如此多疑轻信，七娘子又怎么会放任这样一个大敌在内院出入？
　　初娘子就笑着念起了二太太，“二婶这几天都没有过府给您请安了。”
　　大太太就有些不屑地露出了笑意。
　　“你二婶眼下怕是没有请安的心思了。”
　　什么事都是这样，有盈就有亏。
　　二太太前几年和大太太好得就像是一对亲生姐妹，七娘子和九哥就渐渐被大太太疏远。
　　现在形势翻转，大太太向七娘子姐弟靠拢，与二太太之间，自然就要渐渐疏远了。
　　初娘子点到即止。
　　只是提了一句二太太，叫大太太看清二太太的功利，就笑着和大太太扯起了家长里短。
　　不免又谈到了桂家的二少爷。
　　“听说最近也是时常上门来的，母亲要不要接进来见一见，按理说，老九房的当家太太和您当年也是常来常往的，两边又是亲戚……”
　　大太太就有些心动，又难免踌躇。
　　“咱们家正和刘家打对台，这时候见桂二少，传出去难免觉得我们有些势利。”
　　杨家正是应当谨言慎行，低调行事的时候，这时候谈起和桂家的亲事，难免让人觉得是为了在和刘家的斗争中接纳一门强援。
　　“这怎么能一样。”初娘子就笑着开解大太太，“刘家这下是往死里得罪了桂家和许家。这两家但凡还有一点气性，都是要和刘家过不去的，咱们本来就是一个鼻孔出气……”
　　大太太豁然开朗，连声夸奖初娘子，“还是咱们小初脑子灵醒。”
　　就又和初娘子商议，“桂家这门亲事要真能做起来，咱们家在西北的根基就又深厚了一分。不过桂二少和三娘子的年纪差得就有些大了，出身也不相配。”
　　初娘子就忖度起大太太的心思。
　　三娘子、四娘子不得大太太的喜爱，这是眼见的事，五娘子是大太太的掌上珠，出身对嫡次子来说又太高了些，剩下的也就是六娘子与七娘子了……
　　“小七和桂二少差了足足有四岁呢！”她有些犹豫，“前头还有这些个姐姐……”
　　大太太也有些犹豫，“还是先看看二少爷的人品吧，若是赶得上前头的两个姑爷，就把小七说到桂家，倒也不错。”
　　桂家是武将，成婚本来就较文官家庭为迟，一有大战就耽搁了婚事，年过三十才生育的人家也不少见，年龄差距，倒不算什么。
　　初娘子沉吟片刻，也就点了头，犹自提醒大太太，“小七是个有主意的，我看，这事还是得她点头了才好。否则您一片提拔她的美意，她若不领情，倒白糟蹋了。”
　　大太太若有所思，“就看桂家怎么想的了，我看这事倒不错，桂家虽穷，但人品方正，大少将来不论说了谁家的女儿，财势比得过咱们家的也不会多了。小七要能拿了嫡女的嫁妆进门，以她的手腕……”
　　“也都是将来的事了。”初娘子只得笑，“眼下还是先看看二少的人品吧！”
　　#
　　进了八月，第一批军粮终于运抵西北。
　　平国公也没有辜负大老爷的美意，军粮才到就狠狠地打了个小胜仗，斩首百余级，一扫之前战况胶着时朝野上下的疑虑声。
　　大皇子竭力鼓吹的临阵换将说，也自然而然地消沉了下去。
　　刘家的声音，更是已经微弱得听不到了。
　　虽说皇上对江南两大重臣的纠纷还保持着沉默，但平国公的这一胜，至少已经让大老爷立于不败之地。
　　或许正是因为这样，江南说的上话的世家、官员，也终于开始了自己的站队活动。
　　大老爷虽然人在苏州，但浙江却没有谁再敢怠慢，八月底，浙江军粮调集完毕，上路运往西安，桂家二少的差事终于也告一段落。西北局势逐渐缓解，本家二叔也向大老爷请辞，预备上路回乡，就搭桂二少的行伍一路，将大老爷、二老爷两房预备送回乡安放的财物一道搭回去。
　　大老爷就很有几分不好意思。
　　“二堂弟本来早都可以上路，却因为我们家的物事太多，又硬生生耽搁了两个月。”就和大太太商议，“还是在百芳园里设一席，好好为二堂弟送行吧！”
　　大太太就乘势提起了桂家二少，“……也要搭桂二少一路走，说起来，也是故交之后，因为我这病，一向也没有见他一面，这一次是无论如何也要请进来见一见了。”
　　大老爷心领神会，转头就拉了蒋百户并桂二少来在百芳园聚八仙里开了一席，又请了李文清、张唯亭作陪，算是公私兼顾，为众人践行。
　　桂二少就来拜见大太太，向大太太请安。
　　“家母多次嘱咐，一定要当面向世伯母问安。多年未见，着实是想念世伯母。”他规规矩矩、双膝落地，向大太太行了大礼。“听闻世伯母偶染小疾，含春心底甚是忧急……”
　　都是请安的套话，难为桂二少说得一本正经，抑扬顿挫。
　　几个女儿就在屏风后偷偷地笑。
　　除了七娘子今年还只是十岁，与已出嫁的初娘子一样，都能在大太太身边陪坐之外，连六娘子都要回避到屏风后头，不好和桂二少打对脸了。
　　桂二少给大太太请了安，就起身束手而立，态度落落大方，不拘谨，也不放肆。
　　十四岁的少年郎，很少有桂二少的这份沉稳和大方。
　　“是叫含春吧？坐——坐！”大太太就含笑和桂二少拉起家常，“记得你大哥含欣已经是偏将了？”
　　桂含春就在大太太下首的客位上坐了下来，啜了一口立冬泡来的新茶。
　　“是，大哥两年前因追击北戎有功，被提拔为偏将。”
　　“还以为这次会派含欣来押送粮草，你年纪还这样小，禁得起长途劳顿吗？”大太太是越看越满意。
　　这少年年纪虽不大，但一派的沉稳大方，比成年人不差。
　　桂含春就坦然回答，“含春在今年初一场阻击中，也立了些小功，斩去几个蛮子头颅，被提拔为百户。运送粮草，是职责所在，分内事，谈不上劳顿不劳顿。”
　　才十四岁就已经杀过敌了！
　　就算七娘子在西北生活过一段时间，也不禁倒抽了一口冷气。
　　没想到桂家教子这样的严，两年前桂含春才十二岁吧？就已经上阵杀敌……
　　老九房家教如此，难怪能在桂家上位了！
　　大太太也有些吃惊，不禁细细打量桂含春。
　　这是个很俊朗的少年，身穿着玄色金团花曳撒，虽然才十四岁，身量没有长足，但脊背笔挺，一双丹凤眼顾盼有神，双目炯炯，就好像一头蓄势待发的小老虎，随时都能上阵搏杀。
　　虽说唇畔含笑，彬彬有礼，但这温和也掩不去形诸于外的军人气质。
　　倒是没想到已经上阵杀敌，有过出战的经验了。
　　三娘子若是说给他，倒还委屈了这少年了！在江南水乡作养出来的娇滴滴，与大漠烈日里打熬出来的铁血坚韧，很显然是一点都不搭配。
　　不由得就又看了眼七娘子。
　　七娘子正垂头专注地望着自己的脚尖。
　　微微垂下的脖颈，就好似新生的青竹，脆嫩间带了隐隐约约的韧劲。
　　如果说三娘子是被宠出来的一团嫩豆腐，捏一捏就烂；七娘子就是一杆青竹，虽显得娇弱，却承受得住满天的风雪。
　　大太太又和桂含春说了几句话，李太太、张太太就联袂而至。
　　请了李大人和张先生，女眷这边又要摆宴，自然也不能忘了李太太与张太太。
　　两个太太都对桂二少很好奇，你一言我一语，套问起西北的状况，桂家的人口，桂二少几个兄弟的婚配……
　　桂含春就认认真真一板一眼地一一作答，能说得，说得仔细，不能说的，轻轻一句“年纪尚小，这些事也不大清楚”就推脱了过去。
　　在这一群老于世故的贵妇人面前，他的态度庄重而不死板，尊敬而不木讷，虽谈不上挥洒自如，却也得体。
　　才一告辞去了聚八仙，张太太和李太太就夸奖起来。
　　“到底是西北世家，这样的家教，也难怪能兴旺不衰了。”
　　“也不晓得谁家有福气能得二少为婿！”
　　闻弦歌而知雅意，几个太太都是过来人。怎么不知道大太太特地召见桂含春的意思？
　　多半是相女婿来了，借着桂含春在苏州的当口亲自见一见二少的人品，将来说亲的时候，心底就有数了。
　　大太太就看了看七娘子。
　　“头顶还有一个大哥没说亲呢，我们家的女儿，大的大小的小，也都是几年后的事了。”她答得含蓄。
　　张太太和李太太哪里还有不知道的？
　　一下就都对七娘子笑了起来。
　　“七娘子今年也有十岁了吧？”
　　“倒是出落得越发清婉了！”
　　“再过几年，也就到了说亲的年纪。”
　　两位太太和杨家的来往都算频密，又怎么会不知道七娘子要被写进大太太名下的事。
　　对七娘子的态度，又和气了许多。
　　七娘子就只好把头垂得更低了些，咬着唇不说话。
　　初娘子笑着打圆场，“见过两位太太！”
　　几个女儿也从屏风后头出来给两位太太行礼。
　　三娘子有些魂不守舍，只是行过礼，就站到一边抿唇不语。
　　七娘子看在眼里，心下稍宽。
　　三娘子今年都十六岁了，再不说亲，真就成了老姑娘了……
　　这样好的人家，大太太却宁愿再等几年说给自己，都不愿意想到三娘子。
　　没有一个人帮忙说项，她怎能顺利出阁？
　　看来四姨娘就算眼下没有答应她的条件，再过一段时间，怕也就绷不住了。
　　“二婶也来了。”初娘子眼尖，远远地望见夹道里的轿顶，就盈盈地笑了起来，“没想到二婶住得最近，到得却最晚。”
　　身为杨家内眷，二太太很应该早些过府，同大太太一道招呼客人。
　　大太太的笑容就有些不自然起来。
　　七娘子与初娘子相视一笑。
　　她起身坐到大太太身边，与五娘子一左一右地傍着大太太，目注二太太踏进了门槛。
　　“二婶！”七娘子格外加了三分的殷勤，“倒是有几天没见您了。”
　　自从大太太要抬举七娘子姐弟的消息传扬了出去，二太太就有一个多月没有上门了。
　　听了她甜甜的声音，二太太脚下就是一个趔趄。
　　顿了顿，才抬起头笑了笑，“是有一阵没上门了！”
　　虽然看似神色如常，但眼底那股深深的忌恨，却是瞒不了人的。
　　90独处
　　男眷在聚八仙饮宴，女眷们就在解语亭摆了一桌，大太太很抱歉，“百芳园看着大，其实住得满满当当的，年年都在这几个地方，倒叫两位太太笑话了。”
　　李太太和张太太连说无妨，“谁家的屋子不是住满了人？”
　　张太太顺势就叹息起来，“展眼我们家大媳妇就要添丁了，家里的园子越发狭小，要不是怕人说三道四，我倒想分了家，让二郎和三郎出去单过。”
　　张先生没有功名，行事就有很多不方便的地方，他为人又谨慎，在苏州的住处的确比较逼仄。
　　却也没有到要分家另过的地步吧？
　　也不说换住处、扩建，单单只是给二儿子、三儿子另买两套房子，以张家的资产，也不至于负担不起。
　　大太太果然有些讶异，“还记得在山塘还有两处屋呢——”
　　张太太苦笑，“都是熟朋友，倒也不怕宣扬了家丑……”
　　看了看几个双眼圆瞪一脸好奇的杨家女儿，到底掩住了没有往下说，“不过，也不好坏了大家的兴致，吃酒吃酒。”
　　大太太若有所思。
　　三娘子却是再忍不住，一脸的关切。
　　七娘子看在眼底，不禁暗暗皱眉。
　　就算是看上了张家的少爷，也不必表现得这么明显吧。
　　她就横了三娘子一眼，“三姐，想什么那么入神，手里的碗都快翻了。”
　　众人都看向了三娘子。
　　三娘子总算还晓得掩饰，“是在想西北的事！”
　　几个太太就转而议论西北军事对江南的影响。
　　长篇大套的田产、收成、买卖……听得女儿家头昏脑胀的。
　　草草吃过饭，五娘子就拉了六娘子、七娘子去万花流落坐船喂鱼。
　　四娘子也早告退回七里香去了。
　　自打脸上落了疤，四娘子就越发像个哑巴，三棍子都打不出一句话来，平常闲了没事，也不过是在七里香幽居不出。
　　三娘子又坐了坐，见大太太给她使眼色，也只好失望地追着四娘子回了屋。
　　几个太太就和初娘子议论起来，“四娘子也真是可惜了，好好的美人胚子……”
　　“倒不是我这个当婆婆的嫌媳妇不好……”
　　五娘子、六娘子、七娘子在池子里听了几句，都觉得无味。
　　没出嫁的小姑娘，脑子里哪里装得下太太奶奶们心里的那些事，什么你家的媳妇不会做人，她家的女婿不懂得当家，小姑娘听了就当耳旁风，吹吹还嫌耳朵疼。
　　“还是上岸去假山里坐坐。”六娘子眼珠一转，“天气这样热法，也只好在假山洞里坐着舒服。”
　　几个人就在池边上了岸，绕过溪客坊进了长廊。
　　“要经过聚八仙呢。”七娘子有些踌躇。
　　“哎，就一个桂家的少爷是同辈。”五娘子却不大在意，“其余都是叔伯，就算撞见了又有什么大不了。”
　　三个小姑娘就一边叽叽喳喳地说话，一边靠近了聚八仙。
　　在聚八仙门外，倒是不约而同地都放轻了声音。
　　五娘子蹑手蹑脚，一面又要偷听聚八仙里的动静，鬼鬼祟祟的，看着倒有几分可爱。
　　聚八仙里果然热闹，又有小唱袅袅娜娜的歌声，又有依依呀呀的丝竹乐声，竹帘全放了下来，遮得聚八仙风雨不透，仅有一阵南风来时，能稍窥里头的阴凉。
　　里头不时就传出了说笑声，本家二叔的嗓子最亮。
　　几个小娘子就静悄悄地过了聚八仙，绕到琼花丛背后上了假山，在假山洞里挤挤挨挨地坐了下来。
　　天气这么热，就算家居有冰山降暑，又哪里比得上假山背阴处的沁凉。
　　五娘子和六娘子都惬意地叹息起来。
　　七娘子抿着唇若有所思，“二堂叔一向是不苟言笑的性子，也不晓得今儿怎么就这么高兴。”
　　要把九哥和七娘子写到大太太名下，这里面也有不少关节要疏通。
　　虽说别人不知道，但本家族长这一支心底是肯定有数的……九姨娘带了七娘子在西北住的那几年，虽然和外头没有什么来往，但却要时时仰仗族长的照拂——说穿了，对杨家小四房这么大的一份家事，要说本家心里没有过什么想法，那谁也不会信。
　　七娘子和九哥的出生来历，自然也就瞒不过有心人了。
　　只是千鸟在林，不若一鸟在手。大老爷要真舍得出钱打通关节，本家也未必不会睁一只眼闭一只眼。
　　九哥若能变身嫡子，将来继承家业的时候自然也能少了几分波折。
　　本家二叔笑得这么开心，想必也是明白这个道理的吧。
　　她就缓缓地呵出了一口气。
　　要说对嫡女的身份不心动，那是假的。
　　大家都是女儿，嫡女就硬是要高了庶女一头，将来出嫁时嫁妆都能多带几两，人往高处走，谁不会心动？
　　只是碍着虎视眈眈的二太太，这事到底能不能成，会不会平添波折，却又难说……
　　五娘子看了看七娘子，就和六娘子咬耳朵，“最是她心事多，姐妹们一块玩笑的时候，还要装了一张苦脸出来。”
　　六娘子就忙顶了五娘子一下，“五姐，你就少说两句，哑不了的！”
　　五娘子哼了一声，也没有多说什么。
　　七娘子却是一个机灵就回过神来。
　　木秀于林，风必摧之。
　　这几年她的风头已经很劲了，眼下又被提拔到了太太名下……
　　三娘子和四娘子的妒忌与忌惮，是免不了的。
　　五娘子话里又何尝没有一点酸意？
　　大太太剩下的陪嫁，本来都是五娘子一个人的，现在却要分给七娘子与九哥……
　　她就赶快给六娘子使眼色。
　　六娘子就笑着拉开了话题，“张太太这几年倒是和我们家走得近，要不是知道张先生没有出仕的意思，我还当……”
　　五娘子果然就被挑起了兴致。
　　“张太太也难，张先生没有功名，一年田土的赋税就不少，虽然和我们两家走得一直很近，但阎王不比小鬼，在这事上我们也没有办法帮忙。”五娘子平时跟着大太太出去得多了，的确是见多识广，知道不少秘辛。“毕竟一举一动，都有多少人眼看着……前几年王家还在的时候，一贯是寄在王家名下的，现在王家又倒台了，大公子虽有个秀才功名，但还是不那么管事。又娶了个厉害的大奶奶，说是寄在大公子名下的田土，就是分给大公子的家当，三天两头闹着要分家……张太太也气得不轻！”
　　大户人家婆媳不和，妯娌争产的事，时有发生，几个小娘子也都听惯了。
　　六娘子就哼了一声，“这个大奶奶倒是有心机，听说张家三个少爷，就是二少爷最聪明，恐怕是担心将来东风压不过西风，公婆也偏心……越性提早分了家，还能沾了长子的光，多分些家产。”
　　都是江南的名门，张家的事，七娘子也是清楚的。
　　虽说不比杨家的豪奢，但也是不可多得的殷实人家，十多万两的家事，那是怎么都有的。
　　不然张先生又怎么能优哉游哉地治学为乐，自称为“天子呼来不上船”的酒中仙？张太太又拿什么底气和李家、杨家这样的豪门来往。
　　虽然现在出了个厉害媳妇，让张家一时有些狼狈，也不过是眼下而已。
　　四姨娘为三娘子挑的这门亲事，就体现出她眼光的老到了。
　　说起来，要不是王家自己行事不谨慎，三娘子又哪里要蹉跎到今天？
　　四姨娘的眼光再好，却也没办法扭得过命运的大腿。
　　“人口多也有人口多的不好。”七娘子也就顺着五娘子的话往下感慨，“张家人口算简单的了，都还有这些事儿，李家将来还不定闹成什么样呢！”
　　“也是。”五娘子喃喃自语，“咱们家只有九哥，倒也安静。几个堂兄弟，看着也都是省事的。李家现在分了几派，内里斗得都有些不像话了，李太太那样精细的人，气得几次昏过去，行事也渐渐凌乱起来。”
　　三个小娘子又不约而同地沉默了下来。
　　说到底，杨家的这点小纷争，放到别家面前，真是连被闲话的资格都没有。
　　“都是别家的事，说说就完了，放在心底做什么。”五娘子又自己失笑，“老坐着也没什么意思，咱们瞧着谁去解语亭喊个丫鬟过来，把四宜亭扫扫，到四宜亭打双陆得了，一会八娘子要过来也好有个玩意。”
　　八娘子身子不好，过了午饭总要吃一遍药，就算要出来拜见几个世伯母，也要等下午才进百芳园。
　　几个小娘子又是中途离席玩耍，身边也没有带着丫鬟。
　　五娘子和六娘子就不约而同地转头盯住七娘子。
　　七娘子只好站起身，“有事小妹服其劳是不是？好，我去，我去。”
　　五娘子哈哈大笑，“小七说话就是这样有意思，快去快去。”
　　六娘子也一面抿嘴笑，一面和五娘子说悄悄话，“看小七一脸的官司，回头就到太太面前告咱们不体恤她这个当妹妹的。”
　　虽说是悄悄话，音量却不小。
　　七娘子就冲六娘子做了个鬼脸，“伶俐不死你！”
　　一边隔空和六娘子斗嘴，一边下了假山，却是没提防，一转出假山就和山石边的人撞了个正着。
　　“哎哟！”七娘子不禁细声惊呼。
　　“怎么了怎么了！”假山上顿时冒出了两个小脑袋。
　　一看清情势，又很快缩了回去。
　　“桂世兄！”七娘子却没地儿躲，只好微笑着福身见礼，“不想在这里撞见桂世兄。”
　　百芳园就这么大点地儿，假山就在聚八仙后头，桂含春出现在此不足为奇。
　　说来倒是几个小娘子莽撞了，明知道聚八仙有男客，还到附近玩耍。
　　七娘子不免有几分不好意思。
　　桂含春也很吃惊。
　　“冲撞世妹了。”他面露赧色。
　　在几个太太跟前的稳重，已无影无踪。
　　七娘子就也尴尬起来，“哪里，是我不该乱走，桂世兄请便！”
　　她又不是傻瓜。
　　大太太早就说过桂家有意思和杨家结亲，之前几个太太又对桂含春是那样的神色。
　　还打趣自己……
　　哪里猜不出大太太的意思。
　　桂含春也到苏州一阵子了，自然有渠道获得杨家的消息。
　　听说他和本家二叔也走得近……
　　想必也猜得出杨家这边是看好七娘子吧。
　　两个人见了面，就格外多了几分尴尬。
　　桂含春本来肤色就深，此时脸上更是一片深泽。
　　原本如小老虎似生机勃勃炯炯有神的双眼，也亮得出奇，瞟了七娘子一眼，就低下头让开了一条道。
　　七娘子倒要比桂含春更大方些。
　　毕竟桂含春长年累月在军旅生活，恐怕很少接触江南水乡的小娘子，七娘子却是又见识过大漠的风沙，又体会过江南的丝竹。
　　她就对桂含春点头致谢，提步欲行。
　　假山上忽然又传来了低低的呼唤声。
　　“七妹。”
　　却是五娘子的声气，还透了些急迫。
　　七娘子只得回身又进了假山。
　　五娘子与六娘子都候在太湖石后头。
　　“是不是要请桂世兄回避呀？”七娘子轻声问。
　　桂含春人都在假山附近了，两个小姑娘不好意思继续在假山里呆着，也是人之常情。
　　不过她们都过了十岁，五娘子更是已经十二岁，可以说亲了。
　　也不好意思在桂含春跟前抛头露脸。
　　恐怕是想请自己传话，让桂含春稍微回避一下吧。
　　五娘子摇了摇头，脸上却带了三分的心虚。
　　“我是想问问表哥的好！”她带了几分央求地望着七娘子，“桂世兄从西北过来，肯定知道表哥的事，平时也没处问人去……”
　　五娘子脸上是一片坦然的关心。
　　七娘子就为难起来。
　　虽说自己和桂含春之间好似应该避嫌，但五娘子错过了这个机会，下次再打听到许凤佳的消息就很难了。
　　她毕竟到了说亲的年纪，也不好成日里挂着表哥的名字到处打听。
　　倒是自己年纪小，还没到要避嫌的年纪。
　　再说，五娘子心里恐怕正是多少有些不自在的时候……
　　六娘子也敲边鼓，“横竖你还小呢，和桂世兄说几句话也不算什么。”
　　“只怕桂世兄已经走了。”七娘子只好勉强让步，“若没走，我再帮你问。”
　　就出了假山。
　　不想桂含春居然真的还没有走远，还在回廊尽头左右张望。
　　七娘子就只好硬着头皮迎了上去。
　　“桂世兄。”她低声招呼，“想请问桂世兄几句话！”
　　桂含春就回过神来，恍然大悟。
　　顿时又多了几分局促，手脚似乎都不知该怎么安放。
　　“请问请问。”一叠声地客气。
　　七娘子倒有些好笑起来，就又看了假山一眼，含笑问，“听说许家表哥也在前线，您也知道，表哥同我们家的四少爷……”
　　她顿了顿，才续道，“情同手足，四弟一向挂念着表哥，一向想知道表哥是否安好。又面嫩得很，不敢亲自来问桂世兄……”
　　虽说以九哥为名，但只看七娘子的表现，都猜得出她是被假山后头的杨家小娘子派来询问的。
　　桂含春自然也不会戳穿。
　　“噢！你是说平国公世子吧？”他哈哈一笑，露了军人的爽朗，“世子爷好着呢，前儿听到西北传来的音讯，好似也已经带队上阵杀敌了。就是饿得厉害，不过想必第一批粮草应该也快到前线了，饿，也不会再饿多久啦。”
　　谈到他熟悉的军旅生涯，桂含春双眉上挑，羞涩自然而然就褪去了，露出了身为军人的自信与粗犷，脸膛似乎都在放光。
　　“话说回来，世子爷的左手刀法倒真是精妙，听说才习练了几年，我还没有和他切磋。倒是三弟和他比试过，据说虽火候尚浅，但仅作防身健体用，是足够了的。”他兴致勃勃，朗声笑道。
　　七娘子却是轻轻倒抽了一口冷气。
　　“左手刀法？”她喃喃重复。
　　“是。”桂含春一脸的向往，“据说是请沧州名家传授，为世子爷阵上防身使用！”
　　一边说，桂含春就一边回身要走，“正好请世妹指教，该怎么回聚八仙去。”
　　他又有微微的羞窘，“还是第一次进这样的园子里，说来好笑，竟是迷路了！”
　　七娘子就忙收摄心神，“世兄这儿请，我正好上里头去……可以同路一段。”
　　又忍不住问，“饿……饿得厉害吗？”
　　她心神不属，随手就在廊下站住了，拨弄着象牙小鸟笼的金门。
　　里头的百灵便一啄一啄，跟着七娘子的手指跳动。
　　桂含春也就站住了答，“是挺厉害的！平国公治军严谨，不许兵士抢掠百姓，其实我们腊月里粮草就很紧了。”
　　他脸上掠过了一丝阴影，这一瞬间，似乎是又回到了金戈铁马、铁血黄沙的战场上。
　　“也多亏了平国公治军严谨，不然，我们陕西的富户就要遭殃了。”桂含春又轻轻地道，“就算是这样，杨桂两族去年也还是紧巴巴的，拿着钱都买不到粮食，听说杨家村竟有人饿死……我们营帐里也有些饿死的大头兵……”
　　七娘子就又是一惊。
　　只听说西北缺粮，没想到，竟都饿死人了！
　　那许凤佳……杨家村里的亲戚……
　　不知不觉，她的手指就是一沉。
　　金门顿时大开，百灵鸟就势飞了出来，却是直撞向七娘子娇嫩的面庞。
　　91绯闻
　　七娘子不禁吓了一跳。
　　一时却是来不及反应，只是呆呆地听着耳边的风声。
　　眼前却是一花，一时天旋地转，再回过神时，她已是被桂含春挡在了身后。玄色金团花的衣饰，就顶在了七娘子鼻尖。
　　七娘子不由就有些窘迫。
　　她稍稍后退了几步。
　　“世妹没事吧？”桂含春也就顺势跨前，一下拉开了和七娘子之间的距离。
　　却没有想到鸟笼本来就晃，他人又高大，肩头带翻了鸟笼，鸟食、鸟粪，一下撒了一地。
　　桂含春虽然反应得快，肩头一晃就闪了开去，但七娘子却没有这么迅速的身手，八幅湘绣裙就溅上了点点香瓜籽。
　　“哎呀。”桂含春懊恼轻呼，“倒是我带累世妹了！”
　　他又有些窘起来，脸上多了几分春色，倒是让这少年更动人了些。
　　七娘子连忙摇头和桂含春客气，“是小七鲁莽，牵连了世兄——世兄请先走一步吧，转过弯左行就是聚八仙了。”
　　桂含春却犹自有些不好意思。
　　他摸了摸鼻子，又四处张望了一下。
　　“我为世妹把鸟儿捉回来吧！”
　　不由分说，就下了决定。
　　到底是驯养惯了的鸟儿，这百灵鸟并没有飞远，正立在假山湖石上啄着自己的羽毛。
　　七娘子正要客气，桂含春身形一闪，就轻轻巧巧地跃上了假山。
　　他身材高挑，手长脚长，行动又迅捷，在阳光下腾身一跃，身姿轻盈中带了矫健，七娘子一时不由得看住了。
　　就见桂含春相准了那百灵鸟，一出手快若闪电，鸟儿还来不及闪躲，他便掇住了捉在手心，翻身跳下假山，朗笑着进了回廊，将鸟儿放回鸟笼关好。
　　“真是冒失，得罪世妹了！”又回身向七娘子认认真真地道歉，脸上一片诚恳。
　　七娘子脸上发烧。
　　这事说到底，还是自己莽莽撞撞，神思不属，才开了鸟笼……
　　“哪里哪里。”
　　两个人又是一番客气。
　　七娘子也不好意思再多问许凤佳的事，给桂含春指了路，就告辞了，“还有别的事……”
　　桂含春就看了看七娘子的裙子。
　　绣了湘竹的白绢上染了点点黄斑，看着颇有些刺眼。
　　他就会意地笑了笑。“世妹请自便！”
　　一边说，一边大步转过了弯角。
　　这个桂二少行事，实在是斩钉截铁、干净利落，好似夏天咬下的一口黄瓜，又清又脆，还带了一股特别的回味。
　　七娘子等他转得看不见了，才沉下脸。
　　几步就回了假山。
　　“五姐你害死我了！”她难得地露出了小儿女态，跺着脚埋怨五娘子。
　　五娘子和六娘子却早已笑得都不会动了。
　　两个人又要笑，又要忍着不笑出声，都憋出了一眼眶的泪水。
　　五娘子就一边擦着眼泪，一边安抚七娘子。
　　“是是是，都是五姐不好。”她又噗嗤笑了出来，伏在六娘子身上乱颤，“叫我们七妹受委屈了，倒让桂家的少爷，有了英雄救美人的机会！”
　　“五姐！”七娘子恨不得打五娘子两下，“还不都是为了给你打听表哥的消息！”
　　六娘子却又一边笑一边打趣七娘子，“我们七妹终于也有了这一天了！从前是怎样笑姐姐们的？这，这简直是活生生的现世报！”
　　七娘子恨恨地跺了跺脚，“我回去换裙子！”
　　五娘子和六娘子就一边笑，一边跟在七娘子身后。
　　大家进了西偏院，七娘子换了外裙，到底还是吩咐白露摆了茶上来。
　　“四宜亭究竟也热，今天暑气这样重，怕是八妹也不得过来了，倒不如躲在屋里喝茶。”
　　五娘子和六娘子吃着茶，又望着七娘子笑。
　　七娘子被笑得还真有几分恼起来了。
　　这下才晓得六娘子被起哄的时候那又羞又恼的滋味。
　　亲事根本还没有一撇，虽说年纪还小，倒是不妨事，但万一传扬出去，终究与七娘子的脸面有些损害。
　　“若是敢说出去，就别想听到表哥的事了！”她就威胁五娘子。
　　以六娘子的性子，虽然也会起哄，但嘴肯定是很严的。
　　五娘子只好抿住唇，竭力作出严肃的样子来。
　　“好好，不说不说，小七脸皮薄，我知道，我知道。”
　　七娘子这才不甘不愿地把桂含春的几句话复述了出来。
　　她却是有意无意，漏掉了左手刀法的事。
　　五娘子已是听得满面忧思。
　　“希望表哥平安无事！”她双手合十，又摇了摇，“改日我们说动母亲，去寒山寺上香吧，我想给表哥求个平安呢！”
　　眼底是一片坦然纯净。
　　七娘子倒不好打趣五娘子了。
　　看得出，五娘子是真的很关心许凤佳。
　　或许是因为她没有亲生的哥哥吧！许凤佳虽然飞扬跋扈，但对五娘子，却一向是照顾有加。
　　“这是自然。”她也附和了起来。“想来表哥在边疆，也着实是吃了好些苦……”
　　不期然就有些烦躁了起来。
　　若是许凤佳手上落了伤……九哥岂不是误了他一辈子？
　　几个小姐妹又说了几句话，五娘子就张罗着打起了双陆。
　　七娘子兴味索然，推说观战，看了看，倒是去床上躺了下来，号称要睡午觉。
　　翻来覆去，又怎么也睡不着，无限的心思满腹，一闭眼，就想到许凤佳手上缠着的绷带……
　　第二天就有些头疼脑热，食不下咽的，慌忙拿权仲白开的太平方子来吃了两贴，又卧床休息，方才渐渐地好了起来。
　　五娘子来探病时就拎了一个小小的象牙鸟笼。
　　鸟笼里装了一只小百灵，鸟头一伸一缩，煞是可爱。
　　“给你解闷！”五娘子很得意，冲七娘子挤眉弄眼，“可要好好地喂它！”
　　丢了鸟笼就跑了。
　　七娘子又不好把鸟还回去——那也太矫情。
　　只得把鸟笼挂在屋外。
　　几日下来，也听惯了百灵婉约清灵的鸣啭。
　　大太太亲自到西偏院来探望的时候，也站在檐下逗了逗这只小百灵。
　　“从前总觉得你这院子里太安静了，多了这鸟儿，倒也热闹了起来。”
　　大太太看着心情不错，眉眼都带了笑。
　　“娘！”七娘子作势要下地。
　　大太太忙上前把七娘子按了回去，“傻孩子，才吃了药，不要乱动换，免得又着了凉。”
　　不免叹息，“总归你身子纤弱，这大暑天也会着凉……”
　　七娘子面露赧色，“给娘添麻烦了。”
　　大太太慈爱地望着七娘子，“这就说得上麻烦了？那娘可不是把你麻烦透了？”
　　两母女说说笑笑，和睦到了十分。
　　大太太眼角眉梢，隐隐约约带了喜色。
　　到了快走的时候，还是忍不住向七娘子透露，“你爹已经打通了本家二叔的关节，上族谱的事，他们是自然会照应的。”
　　七娘子精神一振。
　　这的确是货真价实的好消息。
　　“花了多少钱？”忍不住探问。
　　大太太莞尔，“不多。”漫不经心地比了两根指头给七娘子看。
　　“两千？”七娘子倒抽一口冷气。
　　“两万！”大太太就笑。
　　又解释给七娘子听。
　　“将嫡作庶，以庶作嫡，闹腾出去都是不光彩的事，虽说大家心照不宣，总归族长也要担着风险……两万不能说少，但恐怕你本家二叔还嫌不够多呢！”
　　七娘子连声摇头叹息，“这也太……”一脸的心痛。
　　大太太看了就很开心。
　　到底是小七贴心，小小年纪，就懂得节省家用。
　　“都是值得的。”她安慰七娘子，“你年纪小，不晓得族里的厉害。九哥若只是个庶子，将来在族里难免处处遭人眼色。三个堂兄弟到底又隔了房……写到我的名下，将来在族里就有了底气。”
　　世家大族，规矩最重，族里倚老卖老的耆宿不少，又有大把陋规，数不尽的口舌是非。杨家两房家事这样丰厚，若没有写到大太太名下，将来九哥但凡软弱一点，大老爷过身后，装神弄鬼、假传圣旨，明里暗里欺负九哥的人，是决不会少的。
　　大太太倒也是拿得起放得下，一信了九哥没有二心，立时就把九哥提拔成了嫡子……
　　多疑的人就是这样，一旦能取得她的信任，反倒什么事都好办了。
　　一步顺，步步顺。
　　七娘子就货真价实地流露出了感激，“娘真是贤良淑德，堪称主母典范……”
　　大太太听得顺心遂意，捂着嘴呵呵地笑了起来。
　　“只是。”七娘子话锋一转，又露出了忧色，“恐怕会不会有人作梗呢……”
　　“你是说……”大太太神色一动。
　　会在这种事上作梗的，当然只有二房了。
　　就算七娘子欲言又止，大太太也不是猜不出来。
　　“这应该是不会的。”她也沉吟了起来。“你二婶从来也没有回过西北老家，是在京城进的门，多年来不是在京城，就是在苏州……”
　　七娘子也明白了大太太的意思。
　　古代不是现代，信息传播不便。二太太要在大房的这件事上作梗，那就只有派人回去散布“谣言”，诽谤九哥其实是庶生子。
　　但二太太本人没有在西北居住过，人头和地理都不熟，手底下的这批仆人也很少和本家走动，恐怕都很难找到杨家村的地头。
　　比不得本家二叔熟门熟路，恐怕等二太太的人找到杨家村，九哥和七娘子早都上完族谱了。
　　“也是！”七娘子就缓了神色，“还是娘考虑得周详。”
　　一口一个软软糯糯的娘，叫得大太太心都要化了。
　　“也还是得让牛总管留心些。”她拍了拍七娘子的手，“小七就是细心得多了——等你痊愈了，也跟在我身边学学理家吧！一展眼十多岁了，也要把这些学起来了！”
　　大太太以前是从来不过问这些的。
　　七娘子就又和大太太母慈女孝了一会儿。
　　才送走了大太太，就伏在枕上径自微笑起来。
　　“真是一步顺，步步顺……”
　　她又叫立夏，“你来。”
　　立夏就一脸恭顺地上了前。
　　“上回你不是说，溪客坊新进的粗使丫鬟小满，是你拐着弯儿的表妹？”七娘子一脸遮不住的笑意。“你这个当表姐的也该去探一探，免得叫人背后嚼舌头，说我们西偏院的人傲慢！”
　　“是，”立夏会意一笑，“吃完晚饭，就过去探她。”
　　虽说溪客坊和正院关系冷淡，但这都是主子们的事。
　　下人们自有下人们的交际。
　　打初更前，立夏就回了西偏院。
　　“我和小满才说了几句话，霜降就把小满喝走了。”她一长一短地复述给七娘子听，“站在台阶下指桑骂槐，说四姨娘是有脸面的贵妾，还轮不到西偏院的人来摆威风，就前几天给本家二老爷洗尘的时候，二太太还和颜悦色地和我们四姨娘说了好些话呢！四姨娘都没有怎么搭理！”
　　七娘子眼睛一亮。
　　乐得拍起手来。
　　“真是精彩！”她笑，“四姨娘果然是个能人！”
　　又考立夏，“懂不懂里头的意思？”
　　立夏不紧不慢地一笑，一脸的憨厚。
　　“姑娘要立夏懂，立夏就懂，姑娘不要立夏懂，立夏就不懂。”
　　七娘子倒是一怔。
　　就看着立夏意味深长地点了点头。
　　这丫头倒是历练出来了。
　　#
　　本家二叔归心似箭，也顾不得过了中秋再上路，匆匆捡了个黄道吉日，就归整行李，跟着桂含春的驴队上了官道。
　　大太太和大老爷商议了许久，到底还是派了牛总管出马。
　　给几个儿女上族谱是一件事，把一些不便携带的财物运回老家妥善收藏是另一件事。
　　两件事都非得要个能人盯着，才能让两夫妇放心。
　　二太太往年都是直接把东西往大房一送了事，今年居然也派了身边得力的管家，“这一次二房的细软多了，总不好老麻烦大哥大嫂。”
　　大太太心领神会，面上笑着应酬，“二婶越来越懂得体恤我们了。”
　　一边细细地吩咐了牛总管几句话。
　　牛总管又哪里有不懂的？
　　才进九月，二房的管家就送了信来：在路上水土不服，上吐下泻，军队却等不得他康复，把他放在了蚌埠。
　　大太太私底下就和七娘子抱怨，“你说世上哪有你二婶这样的人！眼珠子就粘在我们大房的家私上，恐怕拔都拔不下来！”
　　七娘子又笑又担心，“二婶的手段，只怕不止于此呢！”
　　“她还能怎么样？”大太太不以为然，“九哥写进族谱，就是咱们家的嫡子了，这又哪有现放着嫡子不理会，过继侄子的道理？”
　　七娘子动了动嘴，欲言又止。
　　大太太心中一动。
　　以七娘子的缜密，说不定还真能为她参谋出一些纰漏。
　　初娘子又回余杭去了……到底是出嫁的女儿，心里始终是夫家更重。
　　“有什么话就说。”她和颜悦色，“我们母女之间，不玩这些虚的。”
　　七娘子就低下头细声细气地编排起了二婶。
　　“就觉得这几年，府里这神神怪怪的事很多。”
　　大太太不禁面色一变。
　　立刻就想到了初娘子的那几句话。
　　“三姨娘就算是道行深厚，这么多法事做下来，也该往生了吧？不说观音山的同寿大师，就连寒山寺的师傅，我们都是多次麻烦过了，每年私底下还有供奉……她就算有天大的怨气，也架不住这些大师多年来的祭祀与供奉……”
　　“固然九哥的吃用，我们是小心翼翼，又有立春姐照看着，不会有什么错的。”七娘子又叹了一口气，“只是这鬼神的事，也不得不防……毕竟是说不清道不明的物事！”
　　七娘子这是在担心三姨娘吧！
　　又怕触犯了自己，才不敢明说。
　　大太太就一眯眼，若有所思。
　　初娘子走了这许多家的寺院，请了许多班子暗地里给三姨娘做法事……就临去前，还走了观音山，住持同寿大师信誓旦旦：“已是把人送上轮回路了，若再有怪事，老衲就提头来见。”
　　这大师都是年高有德之人，没有十分的把握，是断断不会发诳语的。
　　难道……真是有人私底下魇镇杨家的男丁？
　　一时又想到了叔霞的话，八姨娘的死……
　　大太太面色深沉，半晌都没有说话。
　　七娘子强忍着满心的笑意，又小心翼翼地加了一句。
　　“不过，都是小七的胡思乱想，还请母亲不要放在心上。”
　　话里微微的担忧与惶恐，传神地表达了七娘子患得患失的心情。
　　大太太摆了摆手，心不在焉地安抚了几句七娘子，就又径自沉思了起来。
　　92说项
　　很快就又进了十月。
　　边境捷报频传，让朝野上下都松了一口气。
　　北戎近些年来渐渐壮大，大秦却是眼见着有些衰弱，连年年成又不好。
　　这时候要是被北戎破关而入，说不定天下就真要乱了……
　　平国公能守得住边关，那自然是最好。
　　皇上却没有收回成命，还是让大皇子在京郊练兵，以备不时之需。
　　京城又不断有信过来，这几个月，大老爷每日里都要和师爷在外偏院议论许久，连浣纱坞都去得少了，每日里只是进正院坐坐，就一脸疲惫地出外院去了。
　　大太太倒是有几分心疼，请了欧阳家的良医来为大老爷开了几贴补药，又细细地吩咐张总管，让他好生照料外头的清客、师爷们。
　　“这些人虽然看似无权无势，只是攀附我们家过活，实则个个不是有谋略，就是有人脉，或是有一张利口。”大太太教导五娘子、七娘子，“平日里万万不能怠慢了，否则恩反成仇，那可是甩不掉的麻烦。”
　　五娘子和七娘子都点头受教。
　　七娘子不免有几分好奇。
　　“京里只怕是又来信了吧？”
　　这几个月，从京里往苏州写信的人家，前所未有的多。
　　就连秦帝师都破天荒亲自写了信快马送到了杨家。
　　大太太面上就难免现出了一点愁容。
　　“刘徵的案子马上就要开审了。”她长出了一口气。
　　五娘子还只是面露不解，七娘子却也跟着大太太倒抽了一口凉气。
　　官场上的事，虽说女眷们并不需要太明白，但这里面的道理七娘子也不是不懂。
　　现在正是太子一派得意的时候，在这时候审刘徵的军粮案，刘家是怎么都不会有好果子吃了，至少这个浙江布政使的位置，是再也保不住了。
　　继王家之后，又一个重要干将倒下——皇长子和大老爷之间也就结下了解不开的深仇。
　　“也不知道浙江会是谁上位继任布政使！”七娘子就拉扯开了话题。
　　大太太心不在焉地应了一声，又沉思了半晌，才慢悠悠地道，“你父亲也在奔着这个位置使劲呢。虽说江苏富庶，但浙江也是鱼米之乡，这个位置，最好还是安排咱们自己人来坐。”
　　五娘子也已经明白过来，就陪着大太太唏嘘了一会人事变迁。
　　刘家虽然和大老爷不卯，但毕竟多年同僚，刘家的太太奶奶，几个小娘子也都是见过的。
　　只是一招行错，如今就从云端跌到泥里，如果刘徵被议定了要株连的大罪，更是转眼就成了罪属……
　　谁没有一点感慨？
　　或许就是借着这一点感慨，大太太唏嘘了一阵，又透露了大老爷眼下面临的困局。
　　“皇后是借了太子长史郑长春的名字写了三封信来，要咱们以运粮的大功出面，挑头再请太子出阁。”
　　七娘子和五娘子都恍然大悟。
　　这才是大老爷最烦心的事吧？
　　也难怪秦帝师都要亲身写信来做说客了。
　　这几年来大老爷一直挺着不肯在夺嫡之争中站队，家里人也都是清楚的。
　　可现在得罪了皇长子，又间接帮了太子一把，皇后就想乘势把这个封疆大吏招安进麾下了。
　　刘徵案既然开审，肯定是要议定一个罪名出来的，他既然有罪，擒他的大老爷也就有功了，在皇上心中的地位，只怕又要水涨船高。
　　这时候他再出面为太子说话……恐怕就算是皇上，都不得不给大老爷与平国公这个面子！
　　五娘子就寻思着问大太太，“父亲又是怎么想的？”
　　大太太反问五娘子，“你又是怎么想的？”
　　五娘子一愕。
　　七娘子却是心中有数：以五娘子的身份，将来是肯定要嫁进权贵之家，做当家少奶奶的。
　　眼看着就要十三岁了，怎么都要开始教她这些事了。
　　“女儿想着……”五娘子似乎也明白了过来，咬着唇就慢慢地分析，“父亲如果要站到太子这边，早几年就表态了，恐怕……是一直担心被皇上猜忌吧？”
　　大太太眼中闪过了一丝喜悦，却没有说话。
　　五娘子又哪里会捕捉不到大太太的这一点情绪？
　　当下也是越说越自信，“眼下又才立了大功，于情于理，皇上都不好不赏，但我们却也要更谨慎起来，免得犯了皇上的忌讳，反而失了圣心。”
　　大太太不禁轻声喝彩，“倒没想到小五在这上头很有几分眼光。”
　　七娘子也有茅塞顿开之感。
　　一直以来，她只知道大老爷不肯站队，却没有深思过里头的因由。
　　如今五娘子寥寥数语，倒是分析出了一个清晰的思路。
　　封疆大吏和朝中皇子勾结，肯定是触犯了皇上的忌讳。就算朝中只有一个太子，皇上都不会希望自己手底下的重臣提前向太子效忠。
　　否则这天下，到底是他的天下，还是太子的天下？
　　皇上今年也不过是四十多岁，正是春秋鼎盛的时候，虽然身子骨不大康健，但多年来，也没有什么大病。
　　得罪太子，将来还有大把时间可以修补关系，就算修补不了，太子上台，也还有许家、秦家在跟前挡着。一个全身而退，总还是有的。
　　但得罪了皇上，失宠可就是眼前的事。
　　也难怪大老爷是从来都不愿牵扯进夺嫡的事了。
　　“别看咱们女眷成年累月地在深宅大院里居住，外头的事，好似与我们一点都不相干。”大太太又点拨两个女儿，“但这官宦人家的主母，对朝中大事，自家的行事，都要心中有数。才能配合男眷，将自家经营得蒸蒸日上。妻贤夫祸少，这话是再不错的。”
　　五娘子就与七娘子一道起身受教。
　　七娘子心中更是感慨：别看大太太在宅斗上小肚鸡肠，但却也的确有自己的过人之处。
　　大太太说了一大通话，难免露出疲态，就靠在大迎枕上，一面缓缓地啜饮清茶，一面漫不经心地问梁妈妈，“这几天苏州城里有什么事没有？”
　　梁妈妈忙笑回，“有，这事儿还不少。李家来人送信，又添了个姑娘，福建布政使郑家也来人请安，送了今年的年礼，倒是比往常更加厚了几分。还有……”
　　林林总总，也有十数桩亲戚故旧与杨家往来的琐事。
　　五娘子就有些不耐烦了，鼓着腮帮子，只顾着打量屋顶的大梁。
　　大太太也漫不经心，只问，“都办妥了吧？”
　　得了梁妈妈的一句‘是’字，也就不再多理会，无非又叮咛了几句，“郑家不要走得太近，李家是熟惯的，礼物要格外用心……”随口几句交代，就不再过问了。
　　五娘子见回事的婆子都领了对牌退出去了，也就大大地松了一口气。
　　“走，到月来馆玩耍去！”一边拉扯七娘子，一边就要起身告退。
　　大太太摇头叹息，也懒得约束五娘子，“多大的人了，还是一团孩子气！”
　　七娘子也只得随着五娘子退到了外间。
　　这才挣脱开来，“五姐，你先过去……我还有话要和娘说。”
　　五娘子就好奇，“什么话，这么偷偷摸摸的？”
　　七娘子左右张望片刻，才神神秘秘地凑到五娘子耳边，“不告诉你！”
　　“你！”五娘子气得直跺脚。
　　七娘子才羞怯地笑，“是三姐的婚事。”
　　“噢。”
　　五娘子就撇了撇嘴，露出了一脸的不屑。
　　“那我就在月来馆等你吧！”
　　到底是嫡女，通身的傲气，是怎么都去不掉的。
　　三娘子的婚事，五娘子是连掺和都懒得掺和。
　　七娘子目送她出了堂屋，才回身又进了东次间。
　　王妈妈正和大太太说话，“也不晓得明年的春闱，又要点谁做主考……”
　　今年九月恰好是皇上的四十整寿，秋闱就推到了十月，又因为今年撞着了正科，明年春天还要加开恩科，再开一场会试。历来会试的主考，都是由阁臣兼任，这里头就又牵扯到了不少弯弯绕绕。
　　“嗯？”大太太见七娘子去而复返，就挑起了半边眉，“怎么，是落了什么首饰不成？”
　　七娘子就看了看王妈妈，“倒是有话想问问娘的意思……”
　　王妈妈知趣起身，“还有好些话想着吩咐底下人。”
　　大太太也就挥了挥手。
　　倒有了几分好奇，“什么话这样紧要，连王妈妈都听不得？”
　　“这事还是稍稍避讳些……”七娘子多少有几分不好意思，“也算是给四姨娘留几分颜面吧！”
　　大太太就坐直了身子。
　　“怎么？”她终于起了几分兴致，“是溪客坊又惦记着闹腾起来了？”
　　四姨娘这几年来一直说不上得意。
　　政务繁忙，大老爷又宠信浣纱坞的三姐妹，虽说溪客坊还是荣宠不衰，但比起几年前四姨娘霸宠的局面，总是要落寞了几分。
　　三娘子婚事不顺，四娘子又破了相……四姨娘也就渐渐地沉寂了下去，在大太太跟前小心翼翼的，连一丝儿错处都不敢有。
　　大太太也渐渐地就不把四姨娘放在眼里了。
　　“还不是三姐的婚事？”七娘子显得有些不好意思，“其实，四姨娘夏天就私底下求了小七几次，想请小七在太太跟前说项，让太太松松手，把三姐许配出去。”
　　大太太眉峰一挑，“哦？”有了几分纳罕，“她怎么就求到了你头上？”
　　七娘子却一点都不在意。
　　说谎讲求的就是九分真，一分假。
　　就算七娘子身边的人不会向正院通风报信，也难保溪客坊里有没有正院的眼线。
　　倒不如直接把话挑明了来，告诉大太太自己和四姨娘私底下有过几次接触。
　　“小七却觉得，”七娘子垂下眼，“这才得宠没有几年，就私底下卖好送情，在不该插手的事上乱说话，也实在是太不谨慎了。是以，也一直没有松口……”
　　大太太的神色就柔和了下来。
　　“还是小七懂事。”她夸奖七娘子。“没有轻易松口……”
　　“不过，最近四姨娘的眼光是越来越低。”七娘子莞尔一笑，“从前看上的还是张唯亭先生家的二少爷，现在，竟是连三少爷都肯屈就了。”
　　虽说张家家底殷实，张唯亭也是江南名士，但到底没有功名在身，一个白衣家的庶子，认真计较起来，算是很辱没杨家的门第了。
　　当然，张家是关陇世家，在老家势力雄厚，张唯亭的几个兄弟也都有出仕……这门亲具体到三娘子，是委屈了她，但放大到杨家来看，倒是一桩美事。
　　大太太就渐渐露出了笑容，“四房就是这样，听风就是雨，家里才打起官司，她就吓得沉不住气了。”
　　四姨娘为什么“眼光越来越低”？不就是被杨家和刘家的官司吓住，害怕杨家倒台，三娘子就更说不上亲了？
　　从前大老爷稳若泰山的时候，张家的门第，四姨娘还未必能放在眼底。
　　到底是小家小户出身的女儿，就少了这一份大气，一点点风波，就吓得做张做智……
　　“既然四房自己都这样想了。”七娘子婉转地道，“我们又为什么不成全她呢。”
　　刘徵受审的消息，虽然也传进了杨家，但四姨娘未必品得出里头的味道。
　　这么着急上火地私底下托了人情，请七娘子向大太太说项，为的就是把三娘子嫁给这样的一个庶子？
　　大太太索性就成全了她，待亲事说好了，恐怕刘徵获罪的消息也就传到了苏州。
　　到那时候，再来欣赏四姨娘的后悔……就算后悔了，四姨娘又能向谁抱怨？这可是她千求万求，才求来的姻缘！
　　大太太拍了拍七娘子，“你简直都快赶上你大姐了！”
　　就兴致勃勃地为七娘子出谋划策，“你就私底下应了四姨娘！叫四姨娘向老爷说去，我这里，是肯定会点头的。”
　　又好奇，“四姨娘许了你什么好处没有？”
　　七娘子很有几分羞怯，“倒是许了几两银子，怕还把我当刚进正院的小姑娘呢……我也没答应下来，就没过问数目。”
　　大太太拊掌大笑，“你就狮子大开口，又有何妨？敲得出多少，都算你的！”
　　七娘子也附和着笑了起来。“是，娘，小七知道怎么行事的。”
　　大太太又若有所思，“还当她是又瞄上了你二婶！践行宴那天，你二婶是特地绕到溪客坊和她闲话了半个时辰……”
　　“四房的为人，您还不清楚吗？”七娘子只是笑，“惯看风头火势……她现在要指望二婶，可不是猪油蒙了心了？”
　　眼下的杨家，说话最顶用的除了太太，也就是九哥并七娘子这对姐弟了。
　　大太太就自失地一笑，“是，她现在是不会指望你二婶了！”
　　不过，二太太倒未必不会指望四姨娘。
　　七娘子也读懂了大太太的未尽之言。
　　她却没有接话，只是起身告辞。“五姐还在月来馆等着……”
　　“快去快去。”大太太才回过神来，“能把三娘子说出去也好，免得一天拖一天，你五姐展眼都要十三岁了，还没有说婆家。”
　　又暧昧地冲七娘子一笑，“三娘子不能说给李家，也好！将来啊，你喜欢哪一家，娘都由得你！”
　　七娘子懵懵懂懂，面露不解。
　　大太太却是再不肯往下说，只是催七娘子，“快去月来馆玩耍吧，也累了大半日了，很该松散松散。”
　　七娘子也只好进了月来馆，跟五娘子、六娘子一道说话，一道占花名。
　　吃过午饭，她才回了西偏院。
　　就吩咐立夏，“去看看你那个小满表妹。顺道给四姨娘传话，就说我已经向太太递过话了，太太也点了头……她答应我的事，也该着手办起来了。”
　　立夏就默默地点了点头，转身就出了院子，进了百芳园。
　　93 添花
　　过了几天，大老爷果然就对大太太提起了和张家结亲的事。
　　“我思来想去，倒觉得这是门不错的亲事。”大老爷面带沉吟，“虽说我们家现在有官司在身，不大方便和张兄提这码子事，但张家家境殷实，又和朝中的争斗无关，在关陇根基深厚，三娘子嫁过去，总也是为我们添了一门稳固的外援。”
　　如果以这个思路来衡量，三娘子嫁到张家，倒是比之前说过的李家、王家都好得多。
　　大太太也觉得这门亲事，从哪里说来都是上好的。
　　又能给杨家带来看得见的实惠，为九哥将来添上一笔助力。
　　张先生的几个学生现在也都在朝中做官，再有多年来往来的文友，都是人脉。
　　张家的大奶奶又是那样不饶人的性子……听说她出身不算太好，陪嫁拢共也就是三千多两银子。
　　大太太就算再小气，也都至少会给三娘子准备两万两银子的陪嫁吧。
　　大太太就笑，“好，既然老爷都说行了，那我明儿就托李太太上门问问张太太的意思。——不过，咱们家现在还犯着官司。张家倒未必知道内里，现下托人去问，是不是有点不讲究？”
　　大老爷微微一笑，“也因此，唯亭先生到底是真心与我们家来往，还是只存心借我们家的势，那是一句话就能问出来的。”
　　大太太恍然大悟。
　　心情又好，就奉承，“还是老爷思虑得周详。”
　　大老爷捻须不语，只是笑。
　　屋内的气氛一片和睦。
　　大太太转天就请了李太太来说话。
　　“想着把三娘子说进张家……”就一长一短地和李太太说起了结亲的事。
　　李太太有些讶异，却也高兴，“好，好，这两家要是结成了亲家，以后就更亲密了！”
　　又埋怨大太太，“您这是偏心呢，还是看不上我们家十一郎？这七娘子的事都说了几年了也没个回音，却又主动向张家提起了三娘子的事！”
　　大太太就有些微微的尴尬，“这也得先说了姐姐，再来说妹妹不是？”
　　世家大族，说亲有严格的先后之分，不少子女就因为兄姐婚事不顺被耽搁了的。
　　五娘子今年也十三岁了，二娘子十三岁的时候，定国侯孙家都上门来说亲了。
　　李太太眼神一闪，“您这就是偏心！”半开玩笑地嗔怪大太太，“一早就知道您喜欢七娘子，想必是觉得我们家十一郎老实木讷，配不上七娘子吧！”
　　大太太不由语塞，正要开言缓颊，李太太就又笑着自己解围，“也是，看七娘子的容貌，看她的行事，连我都爱，何况您了？只是姐姐，以咱们两家的交情，您这些如花似玉的女儿，是一定要匀给我们李家一个的！七娘子舍不得，六娘子，您总舍得了吧？”
　　“这……”大太太倒有些恼怒起来。
　　李太太这做得也有些太过露了吧？
　　“六娘子我也舍不得呢！”她就笑着和李太太打起了太极，“你要这样说，我还真是一个都舍不得了！要不，就把四娘子领回家去吧！”
　　李太太脸上的笑容顿时一僵。
　　偏房庶女不说，又不得嫡母的喜欢，个性阴沉，还破了相了……
　　“嗐，说到这四娘子，我也真是为您发愁。”她笑若春风，一下就转了话题，“三娘子要能嫁到张家，怎么说也算是有了结果，可四娘子脸上不好……要在这名流仕宦家找女婿，还真有些难办。”
　　大太太也就不为己甚。
　　李家到底是杨家最□的后援，李太太立刻就要上门去探张家人的口风。
　　“也只好走一步看一步了。”她长出一口气，“这事还得看老爷的意思。”
　　两个太太又说了几句闲话，李太太就起身告辞。
　　又握着大太太的手，语气诚挚，“这要是实在不中意十一郎，我们家的十二郎和七娘子也是同岁——”
　　大太太真是哭笑不得。
　　只好应付走了李太太，回头和王妈妈抱怨，“往常听说她这个人没意思，没意思，倒还不觉得什么，今日见识到了，才晓得什么叫做真正的没意思。”
　　梁妈妈也很看不上李太太的做派。
　　“世家大族，讲究的是一言九鼎……看她的意思，好像这儿女的亲事就是做买卖，谁的身价涨了，那边的出价也要跟着涨似的。”
　　大太太又叹了一口气。
　　“唉，也是不容易，这十多个儿子，没一个是省油的灯！大郎三郎今年都要进场，要是有了举人的功名，就更难节制了。”
　　不由就想起了自己家里的这本帐。
　　“我们家九哥也不知道什么时候能考个功名来家！”
　　梁妈妈也不禁佩服大太太的决断。
　　自从信了九哥在浣纱坞前的所作所为，乃是魇镇，大太太就好似从没有对九哥起过疑心，一应呵护，较诸往常，只有更仔细。
　　她心底就隐隐约约有些发寒。
　　七娘子是吃透了大太太的性子！
　　她就笑着敷衍大太太，“以咱们九哥的聪明，恐怕没两年就能下场考进士啦！”
　　又提醒大太太，“不过，这九哥的婚事……”
　　九哥过了年就十一岁了。
　　这样承嗣的独生子，娶亲往往都早。
　　他的婚事，就值得大太太好生思量一番了。
　　大太太若有所思，“这事还是得问过老爷，”她自失地笑了笑，“出嫁从夫，我就算能为再大，这种事也得听老爷的吩咐。”
　　又叹了一口气。
　　“这一辈子是没有一个亲生的儿子……只盼着我没有看错九哥吧！”
　　梁妈妈垂下眼望着脚尖，没有接大太太的话。
　　过了两天，又送了一批名贵药材进西偏院，却没有让大太太知道。
　　#
　　李太太很快就给了答复。
　　据说张太太还犯了几句嘀咕，只推说要问过老爷。
　　却是李太太前脚才到家门，张太太后脚就跟进了李家。
　　一并张先生也亲自上门拜访李大人，太太对太太，老爷对老爷，都传达了一个意思：三娘子系出名门高贵典雅，张家能得她为配，是儿子的福气。
　　李太太第一次做媒就有这样好的结果，立刻喜气洋洋转头又上了杨家门，把喜讯告知了大太太。
　　杨家和张家有意结亲的事，也很快就在宅院里传开了。
　　“也不晓得是嫡出的二少爷，还是庶出的三少爷……”
　　六娘子很好奇。
　　七娘子就只是笑，倒是五娘子白了六娘子一眼，“怎么，你急着嫁出去呀？我和娘说了，先把你说出去，再说我的婚事！”
　　六娘子大窘，“五姐这话，反倒显得你心急着嫁人了！”
　　两个小姑娘就掐起了嘴仗。
　　三娘子自从这消息传扬了开来，就羞得躲在七里香不肯出门，四娘子自然也随了她，没有到家学上课。
　　八娘子就怯生生地问七娘子，“七姐，这三姐的婚事……是怎么一回事啊？”
　　小姑娘身子弱，说这几句话，倒咳嗽了几次。
　　七娘子耐心细致地对八娘子解释，“三姐和张家的三少爷……”就仔仔细细地和八娘子把事儿说了一遍。
　　八娘子脸上就现出了一个真心的笑，“那真要恭喜三姐了！”
　　七娘子倒有几分不好意思。
　　没准小姑娘还真只是关心姐妹……
　　“这婚事要真成了，倒也不错。”她含蓄地道，“不过，张家毕竟没有功名……”
　　八娘子若有所悟，扇了扇长长的睫毛。
　　又过了几天，刘徵案的结果也到了苏州。
　　这一案居然这样快就出了结果，对刘徵的惩罚又是这样严厉，就连大老爷都难免吃了一惊。
　　“据说是皇上亲自过问……倒没有让太子的人插手。”他仔仔细细地对大太太复述，“秦家、许家倒也没有掺和进去，都是皇上的人在操办这件事。”
　　同时到达苏州的，还有对大老爷的封赏。
　　在一长串无意义的表彰之后，大老爷倒也是获得了货真价实的好处：虽说没有封爵，但皇上还是慷慨大方地把大老爷的文勋往上提了几级，提拔成了左柱国。
　　苏州城顿时是哗然一片，就连朝野上下都为之震动。
　　左柱国可是正一品的勋官！
　　在大秦，正一品官衔是从不轻易授人的，历来只有内阁领衔的阁老才能兼领正一品太子太师衔。可以说，能领正一品官衔的存在，无一不是在朝廷上下呼风唤雨，权倾一方的大员。
　　就连秦帝师致仕的时候，领的都不过是从一品的太子少师衔。
　　虽说只是没有俸禄的虚衔，但大老爷这一下可是连秦帝师都越过去了，满大秦还有哪个地方大员是一面领着江南总督这个从一品的实缺，一面又领着左柱国这个正一品的文勋的？
　　恐怕连那一等老牌权贵勋爵之家，都没有办法和杨家争风头了！
　　与之形成鲜明对比的，却是对浙江布政使刘徵的处置。
　　刘徵贪财枉法因私废公，废为庶民永不叙用，自京城发还原籍看管居住，原有财产一应罚没充公，浙江省内事务着江南总督代管。
　　抄家遣送，监视居住，几乎是对文官最严厉的处置办法了。
　　大秦一向优待文官，立国一百多年，还没有杀过一个大员。不然，恐怕刘徵的项上人头都难保了……
　　这一次角力的结果，自然不用多说了。
　　有心人却还注意到了旨意里的另一句话：浙江省内事务着江南总督代管，一应留心人才，举荐继任。
　　这是赤/裸裸地把浙江省送到了大老爷怀里！
　　举荐继任，大老爷能不举荐自己人？江苏布政使李文清本来就只看杨家眼色行事，这下浙江布政使又成了杨家的人，再有和杨家也算有些联系的福建布政使郑家……
　　江南三省，竟真成了大老爷的自留地了！
　　杨家顿时又热闹了起来。
　　大老爷与大太太开了外正院堂屋大门，点了香烛设了案，带了全家男女老少接了封赏的旨意，便又都流水价忙了起来：上门道贺的车马，几乎是要把二杨街都塞得过不了人了。
　　好在也都是有分寸的大员，没有露出见不得人的馋相，客客气气地送了贺升迁的礼单上门，又和主人道了几句喜，也就都告辞离去。饶是如此，大太太和二太太也是忙了好半个月才闲下来，纵使有二太太相帮的，大太太也是累得又吃了几贴补药，才勉强恢复了精神。
　　四姨娘就在此时进了正院。
　　#
　　正院堂屋里里外外，都弥漫着一股说不出的喜气。
　　堂屋的条案上也多添了几件新鲜的名贵器具，还有未拆封的表礼随手堆在墙角，几个小丫鬟里外穿梭，正一边拆看，一边将绸缎金银归拢搬运。
　　进进出出，是一派大户人家才逢喜事的热闹。
　　东次间里也隐隐有大太太的笑声传来。
　　四姨娘眼神微黯，在台阶下立定了，垂首仔细地掸了掸裙角，深吸了一口气，才笑着跨过了门槛，招呼东次间门口的立冬，“——来给太太请安！”
　　立冬不动声色地点了点头，转身进屋通报。
　　就算有讶异，也都没有露出来。
　　四姨娘是有多久没有单独进正院请安了？
　　她就站在堂屋里，环视着这熟悉又陌生的陈设，怔怔地出起了神。
　　曾几何时，这堂屋里是一片让人窒息的寂静，又是一片让人窒息的灰暗。
　　那时她虽然也日日进来请安，但又何尝把堂屋里蛰伏着的大太太放在眼里……
　　她的天地在东偏院，那里才是内宅的中心，千头万绪的家务，那几年是全汇总到了她手里。
　　——怎么就不晓得在那时候给两个女儿说上亲事！
　　啊，是了，那时候正院的初娘子和二娘子，都还没有说亲。
　　到底是小看了这个心胸狭窄行事偏激的正妻……
　　正妻就是正妻，只要位份还在，时机一到，就能翻云覆雨。
　　妾，不论是良妾还是贱妾，也终究只是见不得人的小星。
　　就连想给亲生女儿说亲，都要遮遮掩掩，绕无数的弯子……
　　轻巧的足音慢慢地自东次间响了出来。
　　四姨娘连忙抬起头。
　　已是又换上了一脸的盈盈的笑。
　　立冬就对四姨娘点了点头，默不做声地撩起了水晶帘，目送着她袅袅娜娜地进了东次间。
　　“给太太请安。”四姨娘礼数周全，跪下就要行礼。
　　“起来吧。”大太太却是满面的笑。
　　四姨娘又要给陪坐的二太太行礼，二太太也忙学了大太太的样子，“就别客气了。”
　　“四姨娘。”大太太身侧的七娘子，也起身向四姨娘问好。
　　扰攘了一番，大太太到底是赏了四姨娘的坐。
　　“怎么在这个时点进来请安？”倒是开门见山，“有什么事儿，就直说吧。”
　　看来，大太太的心情并不差。
　　四姨娘也就缓缓地长出了一口气。
　　“是想向太太求个体面，到慧庆寺去上一炷香。”她低下头，玩弄着裙摆上的玉佩。“为三娘子、四娘子祈福许愿……”
　　话里到底是透出了一股淡淡的怨恨。
　　大太太赏鉴着四姨娘面上丝丝缕缕的不甘，险些又要笑出了声。
　　世事真是瞬息万变。
　　小半个月前，四姨娘还巴不得立刻就敲砖钉脚把亲事说回来。
　　现在却又巴不得立刻悔了婚，给三娘子说一门更好的亲事！
　　又哪有那么容易？
　　不过，让她去一次慧庆寺，想必也不会闹出多大的篓子。
　　大太太就要松口答应。
　　正妻对妾，天然就有这样猫戏老鼠的优越感——就算去了慧庆寺，又能折腾出什么幺蛾子呢？
　　七娘子却轻轻地咳嗽了一声。
　　“四姨娘和慧庆寺的高僧相熟吧？”她和颜悦色，脸上还带了一丝好奇，“听说慧庆寺的通光大师道行最是深厚，还兼能合八字……”
　　如果通光大师合出了三娘子和张家少爷相克，四姨娘就有了借口向大老爷进谗言了……
　　“眼下我们家和张家正在说亲。”大太太就有些不悦，“你这个生母怎么好擅自离开？等到亲事定了，再去烧香吧！”
　　四姨娘不由得看了看二太太。
　　二太太也正看着四姨娘。
　　她动了动嘴，又叹了一口气。
　　四姨娘和大太太之间的往事，二太太又怎么会不清楚。大太太要卡四姨娘，那就是谁也说不了情的。
　　四姨娘就又瞥了七娘子一眼。
　　眼底的怨毒，依稀可见。
　　二太太长出了一口气。
　　“七娘子过了年就十一岁了吧？”她扯开了话题，和颜悦色地问七娘子。
　　七娘子对二太太粲然一笑，“是，二婶忘了，我和八妹是一天生的。”
　　几个人就拉起了家常。
　　不约而同，都似乎遗忘了坐在小几子上的四姨娘。
　　94. 厌胜
　　二太太在堂屋盘亘到了晚饭时分，才告辞出去。
　　上了清油小车，走一炷香时分，就又进了翰林府。
　　二杨街虽然有两个府邸，但翰林府就要比总督府小了好几圈儿。
　　住的人又少，常年居住在此的，不过是二太太并八娘子，还有几个失宠的姬妾。
　　比起大房的热闹，向晚时分的翰林府就多了几分孤凄。
　　“八娘子吃过药了没有？”二太太进了堂屋，就问迎上前的吕妈妈。
　　“已经吃过了，正喝汤。”吕妈妈陪笑。
　　八娘子身子骨不好，从小就是药焙着长大的，好容易长到十岁，日日里还断不了汤药，翰林府的人早惯了服侍她三餐用药。
　　二太太就心事重重地应了一声，又问，“几个少爷那里，记得打点秋衣送去，再嘱咐身边的小厮儿细心服侍，不要着了凉！”
　　这才进了翰林府的小花园去探八娘子。
　　翰林府的园子虽也精致，但家里人少，难免有荒凉之嫌。
　　夕阳下走在青石小径上，望着假山上的苍苔，一股苍凉孤寂的意味，就慢慢浮了上来。
　　园内几所馆阁都是重门深锁……那几房失宠的姬妾，都被二太太打发到庄子上去了。
　　“从前就觉得家里人多口杂。”二太太不禁喃喃自语，“现在又嫌寂寞，真是人心如壑永难足。”
　　吕妈妈就笑着安慰二太太，“这热闹了，也有热闹的不好，您羡慕隔壁的热闹，没准隔壁还羡慕您的清静呢！”
　　二太太不禁就看向了花园西边的高墙。
　　隔着一堵墙，还能听到小库房里传来的呢哝语声。
　　这是药妈妈又在盘点入库了吧……
　　一年四季，小库房都稍停不了，药妈妈有无数的东西要搬出来晾晒归整，晒了这个，又要擦洗那个。
　　这还只是大嫂自己的小库房……
　　星星点点的灯火，也已经在百芳园里亮了起来。
　　二太太就加重了脚步，叹了一口气。
　　探望过八娘子，才回了正院堂屋。
　　又是冷冷清清，枕冷衾寒。
　　只得和吕妈妈打点针线，消磨时光。
　　二太太一边仔细地比着线，一边和吕妈妈说闲话。
　　“四姨娘今日在我跟前请大嫂开恩，让她去慧庆寺上香。”
　　吕妈妈眉头一跳，呼吸都顿住了。
　　“大太太怎么说……”
　　两个人头碰头肩并肩，说起话来，也没有什么明显的主仆之分，倒像是一对亲密的好友。
　　二太太长出一口气，“这个四表姐，你也不是不知道，心眼比针还小，又有七娘子那个小狐狸精在一边使坏……我瞧着本来都要松口了，七娘子说了几句，又不许她出门。”
　　大太太毕竟是大房的主母，她不在苏州，四姨娘还能悄悄地出几次门。现在人就在苏州坐镇，她不许四姨娘出门，四姨娘是一点办法都没有。
　　“也是。”吕妈妈叹了口气，“这大户人家的姨娘，哪有常出门的道理。”
　　二太太的眉眼就黯淡了下来，“更可虑的是，这门亲事你来我往，俨然是就要定下来似的……”
　　自己能和四姨娘交换的，也就是三娘子的亲事了。
　　四娘子那个样子，就算是自己出面，怕也就是说个中等人家。
　　四姨娘用不着指望自己——大老爷是无论如何也不会让四娘子嫁得比中等人家更差的……
　　这四姨娘一旦没有了念想，自己在大房最后的一根线也就断了。
　　吕妈妈就小心翼翼地问，“那您看，这慧庆寺，咱们是去还是不去……”
　　二太太就长出一口气，疲惫地倚到了缎面绣金的椅袱上。
　　若有所思地摩挲起了匀净沁凉的青瓷茶碗。
　　大太太屋里用的，都是千金一窑的黑瓷兔毫碗碟……
　　“和慧庆寺有所来往的，一直是四姨娘，不是我们。”她的目光透着丝丝缕缕的迷惘，“那住持但凡是个有戒心的，都未必会对我们露底……四姨娘胆子又小，说得含含糊糊……”
　　“那就还是算了吧？”吕妈妈一脸的担惊受怕，“这事也透着不稳妥！”
　　二太太又叹了一口气。
　　“算着，本家二哥也该走到半路上了，这要是再不出手，族谱一上，就没有什么回旋的余地了！”
　　到时候亲事再定，四姨娘是肯定不会再和自己有所来往……
　　九哥的嗣子之位，也就稳若泰山，再没法撼动了。
　　“四姨娘是怎么说的来着？”她又问吕妈妈。
　　吕妈妈只好复述给二太太听，“说是慧庆寺的住持精通厌胜之术，大太太之所以断绝了和慧庆寺的往来，就是因为当年三姨娘的死，和慧庆寺的住持脱不了关系。”
　　又是三姨娘的死！
　　这三姨娘还真死出花样来了。
　　二太太不禁微微冷笑。
　　“说是，只是要了三姨娘的八字过去，没有多久，三姨娘就疯疯癫癫的，一心要和大老爷闹……据说慧庆寺的住持供养了小鬼。”吕妈妈不禁双手合十，念了念佛，“所以才这样灵效，当时四姨娘和大太太各出了上千两才请得他出手……”
　　二太太思来想去，也难下决断。
　　“咱们贸贸然地过去求人家出手，人家也未必会答应。”她心事重重。
　　一会又改了主意，“过了这个村，大房的万贯家财和我们家的三个少爷可就再也没有一点关系了！”
　　吕妈妈也说不出所以然来，只好望着二太太，由她踌躇。
　　二太太就又找了账本出来翻阅。
　　越看心底越不舒服。
　　“一过门就分家，分给我们的全是山坡地！一年也没有几两出产。”一边说一边叹气，“老爷又不善经营，穷得连儿媳妇都快娶不起了！也不说请哥嫂帮补帮补。”
　　又仔仔细细地将整件事从头到尾梳理了一遍。
　　七娘子那个小骚狐狸精，借了浣纱坞三姐妹流产的机会，又以九哥屋里的一口黑血为引，装神弄鬼，把事情敷衍得严丝合缝。四表姐居然也就相信了九哥是被魇镇了，才会不知轻重，惹下大祸。
　　呸，分明是自小就包藏祸心！胆大包天，将来就等着他欺师灭祖吧！
　　偏偏四表姐的性子，却是又多疑又心软，虽说经自己苦求，把几个儿子接回了苏州，大伯却是一个乾坤大挪移，就又把孩子们撮弄进了山塘书院。
　　一个是养在跟前到了十岁，一个是远在京城多年不见，四表姐也就一直没有松口，推说要先看几年侄子们的人品再行提拔。就在这时候，出了魇镇的说法，竟是深信不疑，自己怎么说都没法解释清楚。
　　合该也是那对骚狐狸姐弟有运气，就在那当口，四表姐又发了水痘，七娘子做张做智，小题大做，装着一副尽心服侍的样子，又骗了四表姐的欢心去。索性就给他们提拔了嫡出……想要派人到族里暗暗地坏了事，四表姐也不知得了谁的提点，管家才走了几站就撇了下来。
　　看来是铁了心要好生笼络这对姐弟，谈一谈母子亲情了！
　　“母子亲情？母子亲情，是那么好谈的？”她不禁冷笑起来，喃喃自语，“当年贪图封家的凸绣法，软硬兼施聘进来做了姨娘，斗法斗不过人家，心机玩不过人家，差一点就让人家坐大成了正经的二房姨奶奶。费尽心思联合四姨娘才排挤到了西北去……都还让人家把女儿带走，这些事，还真以为没有人知道了？”
　　想再和四姨娘联手，对方又不冷不热的，要不是最近借着四表姐要把三娘子许配给张家，四姨娘心生怨怼的机会，四姨娘这条线还搭不上呢！
　　却是再不肯走下毒的路子了。
　　说是千辛万苦也就笼络了一个处暑，为了擦屁股，已是花销进了几千两银子……
　　倒是说起了厌胜的事。
　　说是慧庆寺那边可以帮着搭线，但要为三娘子说个不逊色于王家的夫家。
　　真是狮子大开口！三天不打，上房揭瓦的货色，也敢和自己讨价还价？
　　将来等弘哥入主杨家，第一个要除掉的就是她！
　　二太太就蓦地一扬眉，下了决心。
　　“明儿我亲自上慧庆寺去！”她沉着地吩咐吕妈妈。“你派人和四姨娘说，让她预先同寺里打好招呼。”
　　吕妈妈难掩忧心，“这要是被人抓到把柄……”
　　二太太一哂，“四姨娘还没有这个胆子！”
　　吕妈妈细细一想，也放下了心：是啊，四姨娘毕竟有过和二太太合作，往九哥身边闹事的历史。
　　她是不敢算计二太太的，就好像二太太也不敢过分逼迫她一样。
　　“还是老奴去吧。”她和二太太商量，“这四姨娘才说了慧庆寺的事，您就巴巴地去慧庆寺上香，将来叨登出来，难免又给七娘子话柄了。”
　　提到七娘子，二太太脸色就是一沉。
　　“天上掉下来这么一个心机深沉，一肚子坏水的天凶星！”她恨恨地吐了一口唾沫，“比个初娘子还要讨人厌，心机算计，和那该死的生母是一模一样！”
　　吕妈妈也只好陪着二太太数落了七娘子一番。
　　“还是得我去。”二太太稍稍气平，又拍了板。“你毕竟隔了一层，也不方便和方丈谈价钱……”
　　吕妈妈再贴心，也是奴才。
　　这种事又没有个行规，开多少全凭住持的一张嘴。
　　二太太到底还是要亲身去谈价才放心些。
　　吕妈妈也只好唯唯应是。
　　又提起京里的事，“老爷又来信了。”
　　二太太就拆了信，随意翻阅了几句，也就搁到了一边。
　　“还不是老三篇，问儿子，问女儿，再问我要钱。”她眉眼间就起了些幽怨，“大房年年都补贴他几千两，不到年关就用得精光！”
　　二太太与二老爷关系冷淡，也不是一天两天的事了。
　　吕妈妈只是笑，“钱？咱们自个儿都不够用呢，几个少爷回了苏州，正是用钱的地方。京城能有多少花销？无非是几个姬妾并一个十娘子罢了。”
　　二太太也笑起来，“是，我知道你的意思，这钱，香姨娘是一分也别想看见！”
　　她就想起了许夫人的话。
　　“居家过日子，有时候就得破着个没脸！”那时的许夫人，还是个英姿飒爽的女儿家。“脸面算什么？能当饭吃，能当衣穿？别整那些个虚的，到手的实惠才是最要紧的！”
　　要不是豁出去不要脸面，她又怎么能和继母抗衡？
　　若不是豁出去不要脸面，她又怎么从父亲手上逼出了早逝生母的陪嫁，带到了杨家二房？
　　人被逼到了角落里，最不能计较的就是脸面，到手的实惠，才是最要紧的！
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　　过了三四天，二太太就上门请大太太和她一道去上香。
　　“这一次几个侄子都有份进场，虽说中举的希望不大，但还是想求一求。”她邀请大太太，“自从梅花观的久寿道长过世，我就觉得梅花观不灵验了，想去几间新的寺庙拜一拜。大嫂有没有兴致和我一道？几间有名的佛寺，都想走一遭。”
　　大太太懒懒的，“你去就得了。”
　　眉宇间尽是漠不关心。
　　从前还那样注意达哥、弘哥的学业……
　　七娘子在大太太身边笑，“二婶就放心吧，几个哥哥都是年少有为之辈，就算这一科不中，来年也是一定会中的！”
　　二太太看着七娘子的笑脸，心底就直犯腻味。
　　这半年来，只要自己一进总督府，七娘子不到半个时辰就必定赶到。
　　好像自己会吃了大嫂一样……
　　“是啊。”只好挤出了一个干笑，“承七娘子的吉言喽！”
　　在大太太跟前打过了伏笔，她也就带着吕妈妈四处求神拜佛。
　　头一天去了寒山寺，第二天就去了慧庆寺。
　　慧庆寺的住持通光倒也未曾怠慢，亲身出马陪着二太太浏览了慧庆寺的景色。
　　苏州是富庶之地，佛风也盛，寺庙就不知凡几，达官贵人们的香火钱，倒未必一定要施舍给哪间寺庙，也因此，这些住持都练就了一身察言观色的好功夫，有时倒不似住持，反而像是生意人。
　　二太太才露了一点做法事的意思，通光大师就口若悬河，夸起了自己的慧庆寺。
　　“倒不是老僧吹嘘，”通光大师又把二太太让到禅房上茶，“寺里的法事班子都是上好的，收费又不特昂……”
　　大有继续往下说的意思。
　　二太太被他说得倒头疼起来，见四下无人，索性开门见山。
　　“说起来，我杨家大房的四姨太一向是在您这儿上香的。”她和通光大师叙旧，“听说一并连娘家葛家都是常到您这里来做法事。”
　　通光大师就捋了捋白胡，“这倒是不错，贵府四姨娘一向也是常在寺里做法事……”
　　又要口若悬河地往下吹嘘。
　　二太太就觉得通光大师实在是没有眼色。四姨娘都来打过招呼了，还不能闻弦歌而知雅意。
　　旋又释然：这种事，毕竟上不得台面，通光大师也不好贸贸然露底，免得自己没有这个意思，反而大家尴尬。
　　她就又问，“听说，寺里除了寻常的法事，还有……还有些……”
　　通光大师眼神一闪，抚须不语。
　　二太太就从袖子里取了一张纸，轻轻搁在叠席。
　　“事成之后，两万两银子。”她开价开得坦然。“大师看看值不值得了。”
　　通光大师就垂下眼凝视着那张薄薄的短笺。
　　纸张没有折叠，昭明十年十月二十三日申时三刻这一行小字，就清楚地暴露在了通光大师眼中。
　　气氛一时就凝重了起来。
　　二太太干咳了一声，才要说话，通光大师又抬起头轻轻地咳嗽了起来。
　　“这……您要是不留些凭据……”
　　二太太不由大喜。
　　这种见不得人的事，也不是间间寺庙都肯涉猎的。
　　通光大师肯出手，那是最好。
　　却也留了个心眼，“还是等事成了再见银子！”
　　又保证，“我一向一言九鼎，大师大可放心，决不会过客拆桥！”
　　就写了两万两银子的欠条，一式二份，摁了自己的手印。
　　“就等大师的好消息了。”她说得玄奥。
　　通光大师就收了欠条并写了八字的短笺，含笑起身，“老衲送夫人几步！”
　　95、骗捕 ...
　　进了十一月，纠缠了苏州近半年的军粮风波，似乎终于渐渐地平息了下来。
　　浙江布政使刘徵从上京到倒台，不过是小半年的时间，抛掉路上行走的两三个月，实则相当于才到京城，皇上就开始部署处置这个地方大员。江南的众位官属渐渐地回过味来，这才明白了大老爷的过人之处：在这一场纷争中，他又是一开始就站到了皇上希望他在的位置。
　　于是江南三省也没有谁敢和军粮作对，今年的收成总算还不错，各地稻谷收缴归仓、转运上路……都没有遇到什么烦难阻碍。
　　大老爷却没有因此而空闲下来。
　　他总督三省，事务本来就繁多，如今又要亲自监理浙江省大小事务，越发是忙得脚不沾地，还要面对形形色色的拉拢，若明若暗的使坏……又是忙得很难进内院。
　　大太太也没有空闲到哪里去。
　　大老爷受的这个左柱国的封赏，虽然荣耀，但却没有多少实质性的好处。
　　只不过是证明了他在皇上心中的地位而已。
　　随之而来的麻烦，却可以用无穷无尽来形容……
　　大皇子似乎并没有因为刘徵的倒台对大老爷生出怨怼，手底下的几个封疆大吏，还是一如既往地热情对大老爷示好。
　　太子却是想要抓住这个机会，把大老爷拉到自己身边来，更是频频透过许家、秦家的关系拉拢大老爷。
　　大老爷和大太太都很头痛。
　　秦家和许家毕竟是亲戚，怎么都不好撕破脸。
　　但大老爷又俨然是不打算在夺嫡之争中站队……该怎么技巧地回绝两方，又不至于把两方都得罪死了，也就成了大老爷和大太太近期最常议论的话题了。
　　“你外祖父、三姨家也是无奈。”大太太不免向七娘子倒苦水，“只是谁能想想咱们家的无奈？这要是一有亲近哪边的意思，恐怕皇上就要变脸发作了！”
　　七娘子也只好陪笑。
　　不过，进了十一月下旬，大太太到底还是把两家亲戚敷衍了过去，开始专心料理张家和杨家的婚事。
　　两家虽然亲密，但并不像李家、王家一样，和杨家有职务上的上下属关系，可以先拿过张家少爷的庚帖来让女方合八字。
　　一应都是走的制式文章，李大人和李太太两人权充大媒，正等着张家预备了六色大礼，就上门来行纳采礼。
　　三娘子越发是羞得不肯出七里香了，四姨娘也闭门不出，很少在百芳园里露面，倒叫大太太操办起这些事来格外的有劲。
　　就连五娘子闹着要到寒山寺去礼佛上香，都难得地被她否决了，“阖府上下都在忙着你三姐的婚事，这时候还去上香，还嫌不够闹腾？”
　　五娘子就怏怏地来西偏院找七娘子说话。
　　七娘子好声好气地陪五娘子说着斑斓虎生的几只小猫渐渐地大了，自己檐下的百灵鸟叫得越发清脆，五娘子前儿打的一局双陆精彩……
　　五娘子却都回得漫不经心，有一搭没一搭地漫应几声，只顾着出神。
　　七娘子又哪里不知道她的心事？
　　到底是女儿家，平时在百芳园里，都要受到重重的拘束。
　　更不要说外面的事了。
　　五娘子知道的又有多少？
　　还比不上七娘子，有个周叔和封家也算是来往过的，上半年就晓得了封锦今年要下场应试的消息。
　　七娘子却一点都不敢勾起五娘子的心思。
　　就算知道五娘子来西偏院盘桓另有心事，也要装着不知道。
　　五娘子过年就十三岁了。
　　前些年大秦国力衰弱的时候，十三岁的姑娘若是还没有嫁人生子了，就要由官府安排强行配对了。
　　也就是这些年人口富足起来，婚律的这一条才渐渐的松弛了下去。
　　以古人的早熟，十三岁的少女，多已有了思春的念头。
　　要是五娘子一直不知道封锦的消息，多半这丝丝缕缕的恋慕也会随着时间渐渐淡化。
　　可若她能时不时地从自己这边接收到封家的近况，事儿说不准就闹大了。
　　以封家的门第，就算封锦中了状元，恐怕都没有资格求取杨家的女儿。
　　这份旖思，断得是越早越好。
　　五娘子到底也面嫩，来了几次，见七娘子都是一无所觉的样子，也就渐渐地收起了魂不守舍的姿态。
　　不过，待到放榜的那一日，到底还是坐立不安，来回踱步，连先生讲的唐诗选注都听不进去了。
　　才出了家学，就迫不及待地问七娘子。
　　“晓不晓得今天乡试放榜？”
　　七娘子心中暗叹。
　　却也不是没有微微的紧张，也说不清是被五娘子感染，还是出于对封锦的关心。
　　“晓得。”她面色平静，“也不知道李家、张家的几位世兄，能不能得中！”
　　以几家的关系，七娘子关心世兄，也是人之常情。
　　五娘子眼睛一亮，“就是！我看啊，还是派人到前院找个师爷，把这一科的名录抄回来看看！”
　　六娘子听得眼珠频转，没有说话。
　　七娘子无奈，“还是要先禀明了娘再说……我们内院的丫鬟，也不好随意到外院走动。”
　　“你怎么就这么死板！”五娘子不以为然，拍了拍七娘子的肩头，径自和来迎接的谷雨叽里咕噜了起来。
　　谷雨虽面露难色，迟迟疑疑，但还是应了下来。
　　五娘子连百芳园都不想进了，直接在正院堂屋和大太太一起吃了午饭。
　　又嫌大太太老挑她的礼，吃了半碗饭就赌气不吃，进了西偏院，又蹭了七娘子一顿。
　　吃过午饭，就在当屋满地转了起来，焦急忐忑，溢于言表。
　　七娘子看在眼底，倒是深深纳罕。
　　五娘子绝不是几辈子没见过男人的花痴。
　　许凤佳、权仲白、桂含春……这几个少年，虽说美貌不比封锦，但也都是各擅胜场，决不至于让封锦一人独占鳌头。
　　可五娘子怎么就这样挂念封锦？
　　说起来，也就是几年前见了那一面而已……
　　七娘子只恨自己问不出口。
　　这种事，就算大家心知肚明，也不好放到台面上来讲。
　　她本来有睡午觉的习惯，现在也只好忍住了不睡，干坐在桌边陪五娘子等待。一时就忍不住打起了呵欠。
　　五娘子也有三分的不好意思，“你睡你睡，我去书房写写字。”
　　七娘子越性也不睡了，“我和你一道去写，平心静气。”
　　两姐妹才出了东稍间，就透过门口半挑的棉帘，见着了一抹绿裙子。
　　五娘子顿时精神大振：谷雨今天就穿了一条淡绿色的半截裙。
　　就掀帘子出去，站在门口等谷雨进来。
　　七娘子也只好跟着五娘子出了屋。
　　苏州的冬天阴冷，才一出屋，就有一阵寒风卷来，七娘子不由一缩脖子。
　　“谷雨面上怎么有些不对。”五娘子带了几分诧异。
　　七娘子也看出了谷雨脸上的惊惶神色。
　　倒不像是来报喜、报忧的，像是在哪里被吓了一跳。
　　“五娘子，七娘子！”她匆匆上了台阶向两个姑娘福身行礼。
　　“抄到了没有？！”五娘子的声音都尖了。
　　谷雨就抿唇摇了摇头。
　　“才到外院，就听说慧庆寺的通光大师来了！”她神色紧张，“虽说老爷公务繁忙，但到底是拨冗见了他一面……听说当场就拍了桌子，叫人去翰林府请二太太立刻来说话。又派人进内院找太太出去——太太午睡呢，刚才我进来的时候才打扮好了上车出去……脸上的样子，很是不好看！”
　　两个小娘子就交换了一个眼色。
　　什么事叫大老爷这样生气……又立刻叫二太太说话……
　　昏暗阴霾的天空似乎又低矮了一分。
　　五娘子就勉强振作精神吩咐谷雨，“还不去探听探听消息？”
　　七娘子也冲白露招手，低声吩咐了几句话。
　　两个丫鬟就结伴出了西偏院，想办法探听外院的消息。
　　五娘子眉宇之间已有了深沉之色。
　　思忖片刻，又吩咐才出茶水房的上元，“你到九哥把事儿和立春说一声！看看九哥是不是睡下了，若没有睡下，就把他也叫过来。”
　　不管通光大师说了什么，只看大老爷又是立刻催请二太太过府，又是叫大太太马上出去，就知道这里头的事儿决不会小。
　　说不准就是一场家庭风暴。
　　九哥身为承嗣子，这时候，当然要随时跟进消息。
　　七娘子就觉得五娘子其实很像大太太。
　　不管平时多少任性妄为，到了关键时刻，却总也能镇得住场子。
　　九哥很快就进了西偏院。
　　一面走，立春还跟在他身后一面为他围斗篷。
　　脸上还有未消的枕痕。
　　“出什么事了？”他一脸的茫然。
　　五娘子就低声将事儿向九哥复述了一遍。
　　一边说一边进了堂屋，在梅花桌边落座。
　　九哥也是双眉上轩，听得十分讶异，“我们家也就是四姨娘有时候去慧庆寺上香，这几年四姨娘很少出门，和慧庆寺就更没有什么往来了吧？”
　　通光大师上门，说的是什么事呢？
　　如果事关四姨娘，又与二太太有什么关系？
　　五娘子也说不出所以然来。
　　只好在桌边枯坐着等消息。
　　没过多久，五娘子欠身进了西里间用净房。
　　立春也早回东偏院坐镇了，屋内止余立夏服侍。
　　九哥这才给七娘子使眼色，“七姐，这里头到底是什么事儿。”
　　七娘子就看着九哥轻轻地摇了摇头。
　　“这里头的事，你还是不知道的为好。”
　　她的声音很轻。
　　语调却是意味深长。
　　九哥顿时面露恍然之色。
　　顿时凝眸沉吟起来，眼底写满了七娘子都看不懂的弯弯绕绕。
　　这几年历练下来，九哥也早不是当年那个脸上写满心事的孩童了……
　　没过多久，谷雨气喘吁吁地进了堂屋。
　　“老爷发了极大的火，外偏院里就只有通光大师并太太、二太太在。”谷雨脸上犹有惧色，“只知道太太也极生气！梁妈妈和王妈妈都被叫出去了，还带了几个身强力壮的妈妈……白露还在外头等消息。”
　　五娘子霍地就站起身，来来回回地踱起了方步。
　　“到底出了什么事儿……”她脸上写满了困惑与忧心。
　　“还不清楚……各房都派了人来打探消息。”谷雨长出了一口气，“都是一无所知……”
　　没多久，白露又回来报信，“四姨娘也去外院了！看起来也是不知所措的样子……一脸的惘然。”
　　七娘子不由得在心底为四姨娘叫了一声好。
　　这一等就足足等到了半下午，才等得了大太太、四姨娘的回归。
　　“四姨娘直接回园子里去了。”谷雨又回来报信，“太太进了堂屋……正在摔东西……梁妈妈和王妈妈都不敢进去呢！”
　　五娘子就起身要出门，“我去问问！”
　　九哥和七娘子连忙联手拦住五娘子，“可别触这个霉头！”
　　只要不是瞎子，恐怕都能看出来，大太太正在气头上。
　　五娘子这不是上赶着去垫踹窝？
　　五娘子是急得团团转，“到底怎么了！别是娘又在外头受了气吧！四姨娘那个*****——”
　　“五姐！”七娘子变了脸色，一声断喝。
　　五娘子就住了口，却仍是一脸的倔强。
　　到底是亲生女儿，到了这种时候，也只有她毫不保留地站在大太太这边，心疼着大太太是不是在外院受了气……
　　七娘子心中暗叹。
　　面上却是冷厉，“大家闺秀，怎好口出恶言！”
　　五娘子面上闪过一丝倔强，就要开口。
　　“好了好了。”九哥只好出面打圆场，“外头吵，咱们里头也要吵？还是先探听着消息要紧！”
　　两个小姑娘这才偃旗息鼓。
　　快到请安的时点了，正院才来人传话，说是大太太身体欠佳，今日各房就不用请安了。
　　白露和立春却也各显神通，从梁妈妈与王妈妈那里打探到了小道消息。
　　“据说是通光大师上门，告诉大老爷，二太太不知道从哪里听说慧庆寺有供奉小鬼，可以厌胜魇镇……”白露一长一短地把事情说给了三姐弟听。
　　“当场还拿了欠条出来看，和二太太的手印对得是严丝合缝。”
　　“通光大师看了八字倒觉得眼熟，按年月推了推，倒觉得像是我们家的七娘子、八娘子和九哥的生日。他又和寒山寺住持相熟，探问得来，才晓得是九哥的生辰八字。”
　　寒山寺的住持hongfa，是九哥的寄名师父，手里当然有九哥的生辰八字。
　　“也不敢怠慢，恐怕二太太久等不生效，反而生了别的心思，要坏九哥的性命，就只好壮着胆子上门来向大老爷说明。说是自己就要闭关悟道，只是放不下这件事，禅心一直不够清静。”
　　七娘子也不由得暗赞通光大师的机智。
　　“老爷一听就气得差点厥过去，叫了二太太、太太来对质……二太太一句话都说不出，只晓得哭……太太知道了，气得要上去打死二太太。”白露面露惧色。
　　这一场风波过后，大房和二房之间是肯定要决裂的了。
　　“还是老爷稳得住，叫王妈妈并梁妈妈带了几个身强力壮的婆子，把二太太锁到翰林府花园里的空屋去了。又留了小库房的药妈妈照应二太太并八娘子，还叫人去山塘书院接三位堂少爷……”
　　“太太气得厥过去几次，一回屋又大发脾气，现在直嚷心口疼，都起不来床了。”白露又悄悄地添了一句，“梁妈妈很怕太太被气出病来……”
　　“那还了得！”
　　五娘子猛地起身，失声惊叫。
　　“良医请了没有？”九哥也急声追问。
　　七娘子深深地出了一口气。
　　这才上前做关心状，“是啊，这可不是闹着玩的！”
　　三姐弟就一边说话，一边出了西偏院，往堂屋去探大太太。
　　96解元
　　大太太已经被气到了床上。
　　几姐弟进门的时候，立冬正缓缓地为她揉蹭着胸口。
　　“娘！”五娘子和九哥一边一个就扑了上去。
　　七娘子却是先踮起脚仔细地相了相大太太的容色。
　　还好还好，大太太虽然被气得不轻，但还是中气十足，没有真个气出病来。
　　费尽心机闹了这么大的风波，要是最后把大太太气出病来，七娘子还真觉得有些得不偿失。
　　她就细声细气地关心，“娘，是不是如鲠在喉？呼吸不畅？”
　　她早疑心大太太有哮喘的毛病，哮喘病人，情绪一激动就容易喘不上气来。
　　大太太无力地点了点头。
　　她只是看了看几个儿女，就又闭上双眼，呼哧呼哧地喘起了粗气。
　　“还是要请良医吧！”九哥就要起身。
　　大太太却又着急地摆了摆手。
　　“别、别闹腾了！”她的话声微弱，伴着嗽喘，“还、还嫌……不够丢人么？”
　　这短短一句话，是被大太太说得肝肠寸断，每一个音节似乎都拧得出血泪。
　　几个孩子就都静了下来。
　　七娘子深深地长出了一口气。
　　“娘，您就别想太多了。”她上前柔声安慰大太太。
　　又垂眸接替过了立冬，缓缓地为大太太揉起了心窝。“这事儿，父亲心里自然有数的，也不是咱们内苑女眷可以随意插手的事，您就且放宽心……”
　　大太太又费力地喘息了几声，才苦笑了起来。
　　这笑声也像哭。
　　“倒是怎么都没想到是你二婶！”
　　话里的伤心也很有几分货真价实。
　　毕竟是这么多年的妯娌，又是亲生的表妹，眼下闹到这个地步，大太太又怎能不感慨？
　　“您就别想太多了！”五娘子也禁不住数落大太太，“二婶做错了事，又干着您什么？倒是累得您白气坏了身子。”
　　几姐弟就你一言我一语地接连劝慰起了大太太。
　　大太太的精神头渐渐地好了起来，渐渐的，也把气喘匀了。
　　她吃力地半坐起身，让七娘子服侍自己缓缓地喝着立冬端来的药茶。
　　“还好我们九哥福大命大。”
　　看着九哥的眼底满是欣慰，“还好我们九哥福大命大……”
　　又打发九哥，“你父亲心底怕是也不好受，你也要去外院探探他！”
　　看来，九哥丝毫犹豫都没有，就进了正院探望大太太，还是让老人家心底多了几分宽慰的。
　　九哥大为踌躇，“可您——”
　　大太太不由分说，叫了王妈妈，“你亲身送九哥到外偏院，让他陪老爷说说话。唉……我知道老爷心里也不会好受的！”
　　王妈妈低眉顺眼地应了是，就把九哥带出了东稍间。
　　九哥虽然频频回顾，却也听话地跟在了王妈妈身后。
　　大太太又啜饮了几口温热的药茶，就示意七娘子拿开甜白瓷沉口杯。
　　“我没事儿。”她勉力一笑，喃喃地安慰两个女儿，“就是一时气急了……”
　　五娘子就迫不及待地想要探问白日里的事儿，“难道二婶真的——”
　　七娘子咬了咬唇，倒也没有阻止五娘子的意思。
　　大太太就又长长地出了一口气。
　　“人证、物证齐全，”她不禁又咬牙切齿起来，“还有什么好说的，你二婶真是个蛇蝎妇人！我是真没想到她居然狠毒到这个地步！居然暗中供养小鬼……多年来，一直私下魇镇我们大房的子嗣！”
　　五娘子和七娘子都倒抽了一口冷气。
　　“多年？”七娘子有些疑惑。“不是说，二婶只是有找通光大师施法的意思？”
　　一个只是意图犯罪，一个却是犯罪多年，这里面的差别自然不小。
　　大太太连声冷笑。
　　七娘子到底年小，不懂得人心险恶。
　　“你大姐早就觉得奇怪了。”她淡淡地提起了远在余杭的初娘子，“这些年来，家里的子嗣竟是没有太平过！不是出这事，就是出那事……还有九哥接二连三的出岔子……”
　　“不是说，是三姨娘——”五娘子就惊讶地问。
　　大太太眉宇间一片阴霾，“三姨娘都去世多少年了？才去世就经年累月地给她念经超度，她就算怨气再大，也不至于逗留人间这样久吧？”
　　人就是这样，一旦接受了一种说法，就会为自己找出种种理由反复论证，越想越真……
　　“多半还是你二婶，听说我们对家中怪事起疑，就找人装神弄鬼把罪名推到三姨娘头上！”大太太是越说越生气，“她一向信奉梅花观的久寿道长，今年年初我们家做法事，还极力想把久寿撮弄进来，让他进到百芳园里，真是其心可诛！”
　　当时对魇镇的看法，普遍认为是距离越近越有效用。
　　有的人甚至会把符咒塞到目标床下，就好像《红楼梦》里，赵姨娘在凤姐和宝玉床上动的手脚。
　　《金玉儿女传》里也有类似的情节。
　　大太太俨然是自己想象出了一个全须全尾的故事，连□带转折，一并起因都设想好了。
　　就连二太太简简单单的献殷勤，都被安上了这样的动机。
　　七娘子自然不会为二太太辩解。
　　“怎么会！”她是一脸的惊讶和后怕。
　　“还好当时想着园子里的僧道够多了，不差梅花观一个。”大太太语调森冷，“就回绝了她，没多久，我就发了痘子——这小鬼可真的是睚眦必报啊！”
　　连发痘疹的事都编进去了。
　　七娘子双目圆瞪，“世上竟也有这样的人！”
　　又忙安慰大太太，“还好娘福大命大……”
　　五娘子也一脸的不可置信，“平时只觉得二婶为人很没意思，没想到，没想到……真没想到……”
　　大太太就和五娘子、七娘子唏嘘了一番。
　　“真是好心当了驴肝肺，对她的一片心意，都被狗吃了！”
　　大太太是接连感慨，“咱们家这些年的不顺，也终于是找到了来由。”
　　七娘子一下就懂得了大太太的心理活动。
　　人就是这样，有时候与其相信自己的厄运来自于命运，倒更宁愿相信是有人在后头算计。
　　毕竟运气这样看不见摸不着的东西并不像敌人，是无法被打倒的……
　　她就附和大太太，“以后咱们家也就越来越好了……”
　　大太太慢慢地就有了些精神，又叫了想吃些点心。
　　这一回就让五娘子喂她喝粥。
　　五娘子很少服侍人，笨手笨脚，不是调羹嗑了大太太的牙，就是把粥米洒落到褥子上。
　　连她自己都有点不好意思，连声道歉。
　　大太太一开始还忍耐着没有数落五娘子，待五娘子又嗑了她的牙一下，到底忍不住要开口。
　　七娘子连忙出言缓颊，“五姐今天也累着了！还没睡午觉……”
　　时辰到底也已经晚了。
　　大太太容色大缓，反而催五娘子，“你去睡吧，让你七妹服侍就行了。”
　　“我学学就会了！”五娘子却很坚持。
　　已渐渐长开的娇艳容颜上，浮现出了淡淡的坚持。
　　大太太也就望着五娘子笑了笑。
　　“好，好。”她看似无奈地应和。
　　七娘子慢慢地转开了眼。
　　到底是亲生母女，个中情分，的确与众不同。
　　#
　　第二日早上，几个堂少爷联袂进了总督府。
　　大老爷把他们招进外偏院说了一个时辰的话，又吩咐张总管妥妥当当地把几个少爷送回山塘书院老实读书。
　　据说达哥和弘哥是流着泪上车的。
　　敏哥脸上却带了深深的失望与悲痛。
　　外院的事，七娘子当然也只是听人讲述。
　　家里出了这么大的事，各房都派了丫鬟出来打探消息，可大老爷和大太太第二天起，却都是如常行事，连大太太都没有露出一星半点的不对。
　　一大早起来就又开了堂屋的门，让众儿女进来请安，歇过午觉起来，继续处理家中的大小事务。
　　就好像外院的事是一场梦一样，梦醒了，大太太还是那个安安闲闲的贵妇，大老爷也还是那个忙得不可开交的中流砥柱，姨娘们还是姨娘，小姐们还是小姐。只有二太太已经不是二太太，而是阶下囚了。
　　却自然是外松内紧。
　　七娘子没有去上学，一直在大太太身边侍奉。
　　要不是就快过年了，大太太还想叫初娘子回一次娘家。
　　“这几封信都不大好写。”她凝眉叮嘱七娘子，“尤其是给秦家大舅写的这封信……最好是把事儿解释得清楚一些。”
　　七娘子不免有些不解。
　　她一向是不大熟悉大太太娘家那一块的人事。
　　大太太只好稍微解释。
　　“你大舅毕竟是二婶的亲表哥。”她眉宇间有淡淡的阴霾，“和我呢，又隔了母……”
　　七娘子恍然大悟。
　　人心就是这样，连亲兄弟都有互相算计的时候，不要说隔了母的兄妹了。
　　事情要是解释得不清楚，恐怕秦大舅会误会是大太太找了缘由要和二太太翻脸，栽赃嫁祸，借题发挥……毕竟鬼神这事，是最说不清的。
　　她就一边听着大太太断断续续的口述，一边在信纸上奋笔疾书。
　　“……慧庆寺方丈通光上门告诉原委，并拿出欠条、手印为证……王氏闪烁其词，却无法辨认。”大太太絮絮叨叨地把前因后果都叙述了一遍，又加了一句，“……事情已至如此，恐怕无法挽回，分家一事，势在必行……”
　　七娘子的笔锋不由就是一顿。
　　终于说到分家上了。
　　世家大族，人口繁衍得快，分家并不稀奇。
　　说起来，小四房的财产早在二老爷娶亲的时候就已经做过分割了。
　　不过这些年来，兄弟俩是分产不分家，对外还是一房的兄弟，连子女的排行都在一块。
　　如今二太太做下了这样伤风败俗的丑事，两房是怎么都要分家的了。
　　这也是最温和的处理办法。
　　否则，不论怎么做都要掀起一场腥风血雨，把二太太的性命葬送在内。
　　“已是严加看管王氏。”大太太又思忖着添了几句话，“两房分家后，王氏想必会随着二弟上京，大哥如有疑虑，即可当面询问王氏……”
　　看来秦家大舅和王家的关系还真的很紧密。
　　大太太又就着七娘子的手，看了看信纸上娟秀的字迹。
　　“我们家小七的字比三娘子不差。”她没有吝惜夸奖。
　　七娘子抿了抿唇，只是笑，不说话。
　　“不过。”大太太却是忽然想起了什么，“你晓得不晓得，张家来说三娘子的，不是庶出的三少爷，而是嫡出的二少爷？”
　　“什么？”七娘子一脸的惊讶。
　　又有些惶恐。
　　就要起身辩解。
　　毕竟，当时她转达四姨娘意思的时候，四姨娘求的是三少爷。一下又变成了二少爷……闹不好，大太太恐怕要生出误会了。
　　大太太和颜悦色地摆了摆手。
　　“听老爷说，当时原本也是想以三少爷来求配的。李太太去问，也是问的三少爷。”她笑着摸了摸七娘子的头，“不过，是咱们家得了左柱国的勋官后，张家觉得门第有些不相配，就换了以嫡子来求。正好二少爷这一科下场，想来功名也是十拿九稳的事……你父亲已是做主应下了。”
　　大老爷只要不是傻的，当然不会介意张家提高求配层次。
　　七娘子就凝眉思索起来。
　　大太太又叹了一口气。
　　“这是前几天的事了，要不然，我还真想借着这件事搞一搞四房！”
　　七娘子不禁吓了一跳，就要说话。
　　“我知道，我知道。”大太太拍了拍七娘子，“还是和二房分家，才是大事。你娘晓得轻重的！”
　　是啊，现在的头等大事，毕竟是和二房分家。
　　该怎么体体面面地把家分了，又不把家丑外扬，才是眼下的最大课题。
　　七娘子就难得地露出了一丝小女儿的娇态，“娘什么都知道，小七以后就不说话了，只管写字！”
　　大太太被逗得呵呵笑。
　　自从二太太又坐实了一次养小鬼魇镇的罪名，她对七娘子、九哥的最后一丝猜疑，好像也随之而去了。
　　“还要给你三姨写，给你二舅写，你父亲也在写给二叔的信……到时候一总送到京城分别投递。”她就仔仔细细地算给七娘子听，“刚好快过年了，一开春立刻派人到族里为二房新登出一册来。以后他们家的事，就再也烦不了我们家了！”
　　七娘子埋头写了一天的字，掌灯时分，才回了西偏院。
　　立夏顿时就迎了上来。
　　为七娘子宽去了缂丝莲荷银线斗篷。
　　“榜已是发出来了。”一边为七娘子宽衣，一边说，“李家的大少爷和三少爷、四少爷都中了举，还有张家的二少爷，也低低地中了，不过解元呢，却是当年的银花案首封锦……”
　　97自尽
　　府里很快就平静了下来。
　　就好像什么事都没有发生过。
　　大老爷、大太太对山塘书院的三个侄子，还要比以往更关心。
　　二房的吕妈妈也经常代二太太过府请安。
　　除了小库房的药妈妈请了长假之外，杨家没有一点不对劲的地方。
　　甚至还以四姨娘还愿的名义，给慧庆寺送粮送油，大老爷还做主为慧庆寺多划了十顷僧田。
　　僧田是不用缴税的，江南这一带佛风旺盛，官府一向看得很紧，慧庆寺一次能添十顷田地，已经算是难得地大手笔。
　　亲近的几户人家，也好像不知道杨家的这场风波一样。
　　张家果然托了李太太上门转达：由于二郎已经中举，可以成家，不论从出身还是序齿上，张家都觉得三郎还不够资格说亲。因此，这结亲的人选就换成了二郎。
　　虽说临阵换人，多少是有失礼仪，但毕竟是从庶子换到嫡子，大老爷又已经先一步答应了下来，大太太也只好点了头。
　　连委屈都顾不得委屈了，进了腊月，又有无数的事要忙，今年还要办和张家的亲事，大太太是忙得脚不沾地，连四姨娘都没法躲懒，已经开始为三娘子的嫁妆用心了。
　　三娘子连着几日都不好意思见人，四娘子更是直接称病，又是进了腊月，家学停课，五娘子、六娘子与七娘子也就成日里聚在一起玩耍——大太太这时候倒不要五娘子在一边了，她嫌乱。
　　虽说府里看似风平浪静，但几个小姑娘凑在一起，又怎么可能不议论大人们私底下的动作。
　　“听说小厨房几个碎嘴的婆子都被赏了哑药，直接拖到庄上做活……”
　　五娘子时常煞有介事地传播小道消息。
　　古代文盲率高，粗使婆子，多半是不认得几个大字的，灌了哑药，以后就只有靠手语和他人交流了。
　　想要传播主人家的秘事，靠一双手可不够。
　　大太太这是在杀鸡儆猴。
　　“都是在传话的时候，被曹嫂子拿了个正着。”五娘子就绘声绘色地描述。“当场就回了太太，没有半天，滚烫的药一灌……”
　　“母亲也算是心慈的了。”
　　就连最心软的六娘子，都是一脸的习以为常。“若是摊在别人家里，现场就能打死……完了报个暴病，一家人远远地卖到天南海北去，神不知鬼不觉……”
　　大户人家，一年出上十多条人命，外头也是一点都看不出来的。
　　七娘子眉宇间蒙上了淡淡的阴霾。
　　“这些事说着怪怕人的！”她勉强一笑，转了话题，“张家预备什么时候正式上门提亲？”
　　“怕也就是这几天了。”说到张家，五娘子倒高兴起来，大眼睛笑得眯成了一条线。“据说他家的二少爷资质不大好，这一次下场只是权且一试，不想倒是挂了个榜尾，也算是走运了。”
　　七娘子还没有说话，六娘子就笑话五娘子，“该不会是我们家五姐着急出嫁了吧？三姐说了门好亲，你高兴什么！”
　　“我……我是高兴李家的几个世兄也中了！”五娘子就有些惊慌起来。
　　六娘子本来只是随口打趣，五娘子这样着急地辩解，倒露出了马脚。
　　七娘子眼神一闪。
　　封锦中解元的事，被通光大师横插一杠子，到现在都还没有引起大太太的注意。
　　五娘子这样高兴，只怕十分里有九分是为了自己的偶像吧？
　　万一在大太太跟前说走了嘴，转眼那又是一场风暴。
　　“好了，”她就笑着打圆场，“又不是咱们的亲戚，年纪也都大了，就别说外男的事了。”
　　“假道学。”五娘子第一个不高兴。
　　“小冬烘！”六娘子也跟着起哄。
　　七娘子扮了个鬼脸，“现放着许家表哥在边境喊打喊杀的，谁有心思挂念别家的世兄？”
　　这话却是七分假三分真。
　　这一仗也已经打了一年了，在平国公的指挥下，这一仗已是渐渐地露出了胜机。北戎就渐渐地只能勉强支撑，有了颓势。
　　在这样的情况下，许凤佳也不至于遇到什么太大的危险吧。
　　五娘子却是立刻就被分了心。
　　“也是！”她就惦记起了许凤佳。“不晓得表哥是已经回了京城，还是在西北！”
　　古代消息传递不便，有时候甚至能滞后数年之久，自从桂含春开拔，几个小娘子就再也没得到过许凤佳的信息。
　　七娘子也不禁面露沉吟。
　　六娘子左看看右看看，也颇有些颖悟之色。
　　一时也是凝眉不语，片刻，才缓缓地长出了一口气。
　　竟是大有忧思的样子。
　　七娘子倒觉得怪，“怎么，六姐又有什么心思了？”
　　六娘子就笑，“我想，今年怕是去不成香雪海了，这样算起来，就有一整年没出过门啦！”
　　古代贵族少女生活的枯燥，可见一斑。
　　五娘子也被勾引得惦记起了香雪海的梅花，“眼下白梅应该也都开了吧？”
　　几个小姑娘长吁短叹，你一言我一语，说起了在香雪海度过的几个假期。
　　不免就说起了年年也到香雪海小住的李家。
　　“李太太今年就没有去光福。”五娘子多少带了几分不屑，“说是家里事多……”
　　大太太去光福小住的时候，就不见李家事多了。
　　七娘子倒觉得李太太未必是虚言相欺。
　　“李家的大郎、三郎和四郎都中了举人，一门三举子，是难得的荣耀，听说有两个已经是说过亲的，现在要成婚，还有四郎没有说亲的，也很该说媒了……李太太肯定是忙得脚不沾地的。”
　　即使是庶子，中举之后也不会当寻常庶子看待，更何况还有嫡子的婚事，仅凭李家当家的翠姨娘，是应付不了这种大场面的。
　　更何况李太太还要为张杨两家的婚事做大媒。
　　“连李世伯都忙。”五娘子抿着嘴笑，“现在浙江省布政使的位置还空着呢，父亲又哪里有空管省里的那些事？还不都压到了李世伯身上，现在苏州人都叫李世伯‘小总督’。”
　　这几年朝中多事，大老爷又在这个位置上，从天亮忙到天黑，那是常事。外院的师爷幕僚也是越来越多，这都还是心腹，不是心腹的那些，都在总督衙门里居住。
　　几个小姑娘东拉西扯，五娘子又张罗着切些莲藕来清清口。
　　寒冬腊月而能吃到新鲜的莲藕，也只有杨家这样的豪门能办到了。
　　谷雨才出去没多久，白露就笑嘻嘻地进了屋子。
　　“五娘子，六娘子。”她礼数周全。
　　五娘子同六娘子都笑着点头招呼，“白露姐。”
　　这一年来，白露倒像是回到了主屋似的，连小姐们都要给三分面子。
　　这就叫水涨船高……
　　白露就一边笑着和屋里的几个丫鬟点头打招呼，一边给七娘子使眼色。
　　七娘子会意，“你来得正好，跟我进净房吧。”
　　就把白露带到了净房里。
　　一边掸着身上的灰，一边听白露在耳边说话。
　　“梁妈妈刚才来了一趟，说是二太太昨儿晚上想要悬梁……”
　　白露的声音低低的。
　　七娘子不禁一个机灵。
　　“噢？”
　　“倒是及时被药妈妈发觉了……不过，听说吕妈妈这段时间也不安份得很……二太太的饮食又还是他们自己人在照管，”白露的声音轻得好像一阵风。“药妈妈托梁妈妈问您的意思，说是就看您打算怎么办了……”
　　“我？”七娘子不禁有些吃惊。
　　药妈妈一向在小库房办事，很少到正院来，与西偏院也谈不上有什么交情。
　　白露就只是含蓄的笑，“以后，您身边的人会越来越多……”
　　七娘子也明白了过来。
　　大宅院的管事妈妈，谁不是看风头火势行事。
　　连梁妈妈、王妈妈都和自己这样亲善，药妈妈从前是找不到机会向自己卖好，现在机会一到，也就上门来了。
　　二太太和七娘子、九哥之间的利益冲突，是谁都能看懂的。
　　如今，她一心寻死……就看七娘子想不想成全她了。
　　#
　　二太太烦躁地翻了个身，面冲向了黑洞洞的床栏。
　　这是她陪嫁来的酸枝木黑漆螺钿大床，这一张床就是个小小的天地，床头围栏一拢，吃喝拉撒，都不用离床半步。
　　当时又哪里能想得到，有一天自己会被囚禁在这张床上？
　　自从昨晚想要上吊，被药妈妈发觉，床头围栏上就多了一把锁。
　　虽不结实，但要扯开，也会有动静……
　　大房这是铁了心要和二房翻脸了！
　　如果自己在药妈妈的监控下去世……死人，就死无对证了。
　　二老爷也就有了和大房谈判的筹码。
　　几个儿子也就不会全受自己的牵连，被大房疏远。
　　没准三年五年，时来运转，就又有了转机，三十年河东三十年河西，有一天她的敏哥，也能够高高在上地俯视着大房的女儿们……
　　要不是想到这一点，她又怎么有勇气上吊？
　　想到那一瞬间的失重与窒息，二太太就是一阵的后怕。
　　不由自主，摸了摸脖子，细细地发起抖来。
　　“怎么会……怎么会沦落到今天这一步？”她不禁低声自问。
　　现在回首前程，往事就好似掩映在一层薄薄的烟雾后头，就算她再想看，也都看不清了……
　　四姨娘那个*****，为什么要出卖她？
　　又是怎么轻轻巧巧地就把庶出的三郎调包成了嫡出的二郎？
　　秦秀菲难道是死人？心心念念的打压四姨娘打压四姨娘，反倒打压出了天大的笑话！
　　她不禁不寒而栗。
　　从大老爷来人请她立刻过府的那一刻开始，发生的一切就像是一个醒不来的噩梦。
　　就因为一个误会，她就从云端忽然跌进了最肮脏的泥潭里？
　　不，这绝不是误会！
　　四姨娘说话的风格，自己又哪里不熟悉。
　　一向是遮遮掩掩，云山雾罩。
　　当时她说，“我有什么心事，就到慧庆寺去悄悄地点几盏灯发个誓愿，求几包安神的药……是再没有不灵验的。当年三姨娘就是因为不尊重神佛，才得了报应。”
　　“既然二太太这样爱重我，少不得我就替二太太到慧庆寺走一遭……”
　　没想到又在大太太跟前碰了钉子，没办法亲自去慧庆寺为自己操办。
　　以大太太和四姨娘水火不容的程度，又怎么可能串通好了做戏骗她？
　　但这难道就真的只是巧合？
　　又想到了四姨娘当时的说话。
　　“就算是我们家现在不那么得意，还有官司缠身，但张家的少爷，我是看都不会看一眼的，没有功名在身，不过就是白衣！哪怕是张家的嫡长子来求，我都不舍得把三娘子给他！”
　　所以她才会相信，张家的亲事，让四姨娘和她有了再度联手的机会……
　　否则为什么这亲事的消息没有传出来之前，四姨娘装傻充愣，只做听不懂自己的暗示。
　　消息一传出来，四姨娘就态度大改？
　　除非……四姨娘一开始就在骗她？
　　可，这……四姨娘又怎么知道自己会来找她？
　　第一，她何必这样和自己作对，第二，张家的亲事是要过杨海东和秦秀菲的，他们两个不点头，也根本没法操办。
　　四姨娘就为了讹她，特地找了杨海东和秦秀菲求情，要把三娘子说到张家？
　　说不通。
　　会处心积虑对付自己的，也只有自己真正的敌人。
　　二太太眼前就又浮现出了七娘子和九哥的面容。
　　这对长相俊秀的双生姐弟，都有一双让人看不透的眼！
　　七娘子今年才十岁，她有那么大的本事算计自己，让自己连死都死得糊涂吗？
　　二太太就咬住下唇，强迫自己静下心来，仔细地推敲着这几年来两房的大事。
　　本来事情就渐渐出现了转机……
　　秦秀菲对浣纱坞前的事耿耿于怀，生怕养出了一个狼子野心难以驾驭的庶子，自己借着这点机会，做了无数的功夫，才做得她稍微松口，有了看看几个侄子的心思。
　　没想到这时候就出了浣纱坞流产的事，又闹上了三姨娘作祟的风波。
　　秦秀菲本来松动的一点点心思又不知道去了哪里……对杨善久好像对几辈子没见的亲爹，恨不得去舔他的腚！
　　接着就是族里的二哥来苏州，秦秀菲发痘子，自己也正巧运气不好，连着腹泻，只能派吕妈妈过去献殷勤。
　　痘疹一好，秦秀菲的脸色就变了，不但提拔了杨善久和杨棋进她名下，还对自己若有若无地冷淡了起来。
　　这些事都是小孩子能算计出来的？
　　能算计得到秦秀菲得了痘疹？
　　不，不可能。
　　二太太就又陷入了迷惘之中。
　　既然派往西北的管家铩羽而归，她只好在大房内部寻找盟友，四姨娘对她的提议一开始也很冷淡，是后来出了张家的事，才热乎起来。
　　怎么看，这里面都没有一丝一毫可以做手脚的地方……
　　二太太越想越冤，越想越气，越想就越纳闷。
　　她不过是向通光大师略露一点厌胜的心思，就算通光大师是食古不化之辈出来揭发，也还有个未遂！
　　凭什么就直接把府里这些年来的不顺全栽赃到她身上？
　　凭什么就认定她已是供奉了多年的小鬼？
　　秦秀菲的这些念头到底是哪来的？
　　她总不会傻到听信杨棋的挑拨吧？
　　就好像自己也不会傻到直接说杨棋和杨善久的坏话一样……
　　床内渐渐地昏暗了下来。
　　天色又黑了。
　　二太太忽然就有了深深的恐惧。
　　大房该不会想把自己一直关在床上，直到老爷回来吧？
　　她已经受够了这又憋屈又气闷的日子了！
　　她就直起身来，要摇晃床栏。
　　手都伸到了床边，又硬生生地止住了。
　　她是书香世家出身的小姐，就算是死，都要死得干脆利落！
　　二太太就只好咬着牙又躺了下来。
　　天色果然渐渐地黑了。
　　屋内连个灯火都没有。
　　黑暗就从四面八方向二太太挤压过来，让她渐渐地喘不上气，有了流泪的冲动。
　　也不知道过了多久，终于有一点橙光慢悠悠地近了堂屋的窗户。
　　就有一缕光漏进了床里。
　　二太太一个轱辘，翻身坐了起来。
　　虽然羞于承认，但她的确已经很饿了。
　　沉重的脚步声，伴着开门的吱呀、开锁的叮当乱响，渐渐来到了床前。
　　又是一阵清脆的开锁声。
　　床门被拉了开来。
　　一张平庸死板的脸出现在二太太眼前，大半张脸都藏在了阴影中。
　　药妈妈。
　　98扬眉
　　“话已经是带到了。”
　　第二天早上，白露服侍七娘子起身的时候，就轻声细语地对七娘子交代。
　　“据说她听了以后，倒也不哭不闹，只是沉吟着没有说话……”
　　七娘子也并不讶异。
　　二太太其实是个很难得的聪明人。
　　只要能够想明白这里头的利害得失，她就不会作出傻事的。
　　毕竟，只看她为了三个儿子的前途，能够承受得住和丈夫的多年分离，一直守在苏州做功夫，就很容易猜到，在二太太心底，究竟什么最重要……
　　“你就告诉二婶。”她是这样吩咐白露的，“就说，父亲母亲能把二叔拉扯到今天这个地步，也就能够翻手毁掉二叔的仕途。她要是想把事情逼到这一步，大可寻死觅活的，我们也不会拦着。只是本来还指望将来要几个堂哥多帮衬我们九哥一些，她要自己毁了这一切，那就谁也帮不了她了。”
　　只要二太太能琢磨出这话里头的意味，恐怕就再也不会闹事了吧。
　　在古代，个人英雄一向难成大器，任何一个高官背后，都有自己的宗族势力。
　　二房和大房的关系虽然已经急剧恶化，但在族里毕竟还是一宗，怎么样，都不会闹得太难看的。
　　大老爷与大太太的低调行事，不也正证明了这一点？
　　只要二太太老老实实地，不闹幺蛾子，将来两房分家后，顶多来往得少一些，甚至大老爷还会把二老爷当作京中的耳目。也就是在银钱上不会再像往年那么大方罢了。
　　但随着时间的推移，等到九哥和敏哥上位后，九哥势单力孤，在族里、朝中，都是需要帮手的。
　　到时候，说不定二房又能和大房渐渐靠拢，二房还是能借到大房的势。
　　倒是二太太如果因为这事自尽，事情就要复杂得多了。
　　万一二老爷不识相，让事情闹大，大老爷丢了颜面之余，一怒之下，让二老爷丢官也不是什么难事。
　　而出了这样的丑事，说起来族里是可以开宗谱，把二房一脉除名的……
　　到时候亲人变仇人，二房的富贵还能不能保得住，都是个问题了。
　　“本来还以为……”白露多少有些不好意思，“二太太终于想起了脸面两个字，想要自我了断，给二房、给几个少爷保全颜面……”
　　“这事儿闹出来，二房早已是无颜面可言了。”七娘子眼神悠远，“倒是如果二婶自尽，死无对证，说不准二叔还会把事儿嚷开，让两家颜面尽失。”
　　“是。”白露就笑，“只是二太太要是能看透这一点，也就不是二太太啦！”
　　“不过，想必二婶也认清了这一点：现在，她是鱼肉，我为刀俎。”七娘子披上了天青挑绣云纹的鹤氅，又笑了笑，“我想怎么对付她，就怎么对付她，想把她踩到泥里，就把她踩到泥里……死？也得看我乐意不乐意。”
　　深宅大院的斗争就是这样，一步天堂，一步地狱。
　　二太太落到今天这个下场，也都算咎由自取。
　　白露就笑着端了热茶上来，“天气冷，您好歹先喝一口再去请安，免得又感了风寒，太太就要怪我们服侍得不经心了。”
　　七娘子也就莞尔一笑，把心事收起，就着白露的手含了一口滚烫的参茶。
　　这才掀帘子出屋，给大太太请安。
　　“早起用参茶，倒的确是有效验的。”一路上和白露有一搭没一搭地说话，“今年冬天就不那么怕冷了。”
　　往年，七娘子每到冬季就是手脚冰冷，总不愿意出屋走动。
　　白露就笑，“也是今年送的党参好，这药的好坏，是一喝就喝出来的。”
　　自从七娘子被提拔成嫡女，西偏院的吃穿用度，就眼见着更精致了起来。
　　“一步一步，会越来越好。”七娘子轻声说。“到了西偏院，我们就要把日子过起来，一步一步，会越来越好。”
　　一下就想到了才进西偏院的那天晚上，二娘子送了六两银子，自己找出九姨娘留下的钱匣子，珍而重之地把这六两银子放进去的情景。
　　七娘子望着苍灰色的天空，唇角渐渐上扬，露出了一朵难得的灿笑。
　　#
　　七娘子今日到得早，大太太才起身洗漱，连大老爷都没有从外院进来。
　　“娘。”七娘子未语先笑，顺手就绞了手巾，代立冬递到了大太太手上。
　　又为大太太预备柳枝、牙粉，“今儿倒是来早了，赶了这个讨好的巧宗儿。”
　　大太太被七娘子逗得合不拢嘴，“哪有你这么会说话的！”
　　又问七娘子，“功课预备好了？可别又被黄先生留堂。”
　　七娘子在绣花上一直漫不经心，一个月总有几次要被黄先生留堂补功课。
　　七娘子不依，“娘笑话小七。”
　　两母女就亲亲热热地在东稍间里说话，七娘子相机服侍大太太穿衣匀面，她手脚利落，又服侍大太太惯了，大太太自然受用。
　　没多久，九哥也到了。
　　“娘！”他一边笑，一边进了东稍间，“昨儿您送来的莲藕，我吃着倒比夏天吃着都要香。”
　　“冬天里吃，自然滋味更足，本来五分的滋味，都要吃出十分来了。”大太太又被九哥逗得笑开怀，“功课都做了没有？”
　　“做了。”九哥眨巴着眼，“父亲前儿还说，叫我过了年就到张先生那里去读书呢，家学里的张先生这一科中了举，要回去读书预备春闱，就不教了。”
　　“噢噢。”大太太很高兴，“到张先生那里去也好。”
　　现在张、杨两家眼见就要有货真价实的亲戚关系，张先生对九哥的教育肯定是很上心的。
　　又好奇地问九哥，“这一科的解元是谁呀？”
　　七娘子唰的一下，就出了一脊背的冷汗。
　　乡试解元，虽然还不能说稳稳踏上官道，但总要比寻常举子更有知名度。
　　也不知道封锦的这个解元，到底是不是大老爷亲自操作出来的。如果是，大老爷又有什么目的……
　　七娘子却是一听这消息，就觉得心底有隐隐的不安。
　　如果只是第二名、第三名，倒都还好了。
　　否则，大太太也是迟早会知道的……以封锦银花案首的名头，能拖到今日，都算是很有运气的了。
　　九哥果然就愣住了。
　　嗫嚅了片刻，就要说话。
　　屋外却传来了六娘子与五娘子说话的声音。
　　“五姐的这件鹤氅真好看。”六娘子的赞美还是那么真诚。
　　还有大姨娘的轻笑声，“五娘子出落得越发明艳了！”
　　百芳园里的大部队来请安了。
　　大太太也就忘了之前的话头，带着七娘子并九哥出了东稍间。
　　“给母亲请安。”
　　“见过太太。”
　　“六姐早……”
　　一时间，屋内的问候声此起彼伏。
　　众人脸上都带了温煦的笑意。
　　这才是世家大族的做派。
　　没多久，大老爷和三娘子、四娘子前后脚也进了屋。
　　难免又是一番行礼寒暄。
　　大老爷心情不错，笑着向大太太说，“二弟传了信，说是要回来过年，已经上路了。恐怕进了腊月十八，就能到家。”
　　大太太也笑，“好，那今年过年人就齐全了。”
　　两夫妻就好像在拉一件最简单的家常。
　　几个女儿们却都听得一愣一愣的。
　　二老爷回来，肯定不止是回来过年这么简单。
　　五娘子和六娘子都给七娘子使眼色。
　　三娘子和四娘子就交头接耳，轻声议论了起来。
　　就连九哥都是面有沉吟之色。
　　大老爷却像是并没有把二老爷回乡的事放在心上，环顾了一圈，笑微微地问大太太，“张家定了明年元月二十九上门提亲，你晓得不晓得？”
　　三娘子顿时就起身回避进了西次间。
　　“嗯，李太太已经传过话来了。”大太太面色如常。
　　私底下，大太太虽然对三娘子的婚事也有所埋怨，但七娘子安慰了几句，也就看开了：以杨家今时今日的地位，就算三娘子说给张家二少爷，一样算是低嫁。而能和张家结上一门亲，九哥将来在朝堂里无形就多了几分助力。
　　正因为如此，大太太对三娘子的婚事，虽不说是尽心尽力，却也没有特别怠慢。
　　“倒是还说，想要明年夏天就办婚事。”大老爷就提起了三娘子的婚期，“他们家二郎今年也二十多岁了，张太太是心急着抱孙子。”
　　话题进展到这里，女儿们也就不适合再呆下去了。
　　三个小女孩就在五娘子的带领下，出了堂屋，索性一道在西偏院用早饭。
　　“张太太何止是心急着抱孙子。”一进西偏院堂屋，五娘子就大放厥词，“恐怕是心急着要三姐过门，压一压大媳妇的气焰吧……自从嫡孙出生，现在据说是闹得越发不像话了。”
　　“家家都有难念的经！”六娘子不以为然，“就说咱们家吧，也不晓得二叔要是回来了，又要闹腾出什么事——可别连个年都过不好了，那才真惹人笑话！”
　　提到正日夜兼程往苏州赶路的二老爷，五娘子和七娘子都沉默了下来。
　　七娘子若有所思，“我是没有见过二叔的……”
　　五娘子就撇了撇嘴，“那你就擦亮了眼睛等着瞧吧，二叔这一回家，不演一场大戏，是不会罢休的！”
　　七娘子出生没有多久，二老爷就考上进士，离开了苏州。
　　对这个素未谋面的二叔，七娘子也不禁有几分期待。
　　别看眼下大老爷、大太太一脸的轻描淡写，好像二太太不过是个顽皮的小姑娘，犯了个小小的错。
　　实则二太太的这一步失策，却是已经正面把两家推向了决裂的边缘。
　　能不能力挽狂澜，就看二老爷会怎么处置了。
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　　到了半下午，立冬进了西偏院。
　　七娘子已经进了百芳园，与五娘子、六娘子玩耍去了，立冬倒是扑了个空。
　　“是太太有什么吩咐？”白露倒是上心，又让立冬坐，“若是急事，我这就派人上园子里把七娘子叫回来。”
　　立冬就笑，“没有什么！不过是来看看你罢了。”
　　两个丫鬟虽然现在分属不同的主子，但当年也是一起在大太太屋里服侍出来的，自有她们的情谊在。
　　白露眼神一闪：立冬为人一向谨慎，该她当值的时候，一向很少离开正院。
　　“那咱们就到西厢房好好地说话。”她笑嘻嘻地拉着立冬进了西厢房。
　　七娘子东西少，西厢房左右两间是立夏和白露的住处，一溜倒座南房里就住了几个小丫鬟，两个妈妈并粗使婆子，平时是回自个家里休息的。
　　立冬不免羡慕，“也就是偏院才有这么大的地儿……我们正院的那一溜耳房，人都要塞满了。”
　　大太太事儿多，手底下的人也多，正院又只有那么大的地儿，几个管事丫鬟住的还不如两个偏院里的小丫鬟。
　　白露就只是笑，“咱们要不要比一比手里的油水？”
　　都是正院当过差的，哪里不晓得这里头的猫腻。
　　在正院做活，等闲不等闲，每天不是赏钱，就是分来的门敬，一个月多的时候，四五两银子是跑不掉的，少了，也有二三两银子的外快。
　　到了西偏院，尽管七娘子不小气，但平时也手紧，有时候除了月例，竟是少有外快入袋，这一年下来，也差了小一百两银子。
　　立冬脸上就现出了些许苦涩，“从前做小丫鬟的时候，不晓得姐姐们的烦难，现在当了大丫鬟，才知道那地儿虽好，也不是人人都能站得住的……”
　　白露一挑眉。
　　这几年来，正院的梁妈妈和王妈妈，与东西偏院走动得很勤快。
　　倒是立冬这个首席大丫鬟一向谨慎，很少透出消息。
　　说起来，这贴身丫鬟知道的，有时候倒要比管事妈妈更多……
　　“有什么事，你就只管找我，再不然，立春也就在几步路远的东偏院。”她就亲亲热热地挽着立冬的手臂，在桌边坐了下来。“是你家里人又进来要钱了？”
　　立冬家境也不大好。
　　立冬就红了眼眶，“竟是想把我许配给大厨房李妈妈的傻儿子！”
　　白露恍然大悟。
　　很快就又要到丫鬟配人的年份了。
　　厨房一向油水丰厚，管着大厨房的李妈妈，十多年来也积攒了一份丰厚的家事，只可惜膝下只得了一个傻儿子，到现在也只会说几句简单的话，连娘都不晓得叫。
　　立冬的父母这是要把女儿往绝境里逼啊。
　　偏巧，大厨房李妈妈又是大太太的心腹……
　　除非有七娘子这样的红人为立冬说话，否则，恐怕立冬都是很难摆脱嫁进李家的命运了。
　　她自然而然地露出了几分同情。
　　“姑娘是一定会为你出头的！”她细细地安慰起立冬。
　　待到七娘子回来，已经是天擦黑的晚饭时分了。
　　白露就一五一十地把立冬的请求转告给了七娘子。
　　七娘子听得也很用心。
　　“立冬还说。”白露又仔仔细细地复述立冬的话，“今儿上午，老爷和太太商量完了三娘子的婚事，又进了东稍间，老爷就提起了今科解元的事。据说，封公子是九姨娘的亲戚，也是来拜见老爷的时候，偶然提起，才知道彼此有这样的关系……老爷想着，这一向，我们九哥身边也没有什么兄弟姐妹。将来在朝堂里，难免少人帮衬，倒不如给九姨娘一个名分，这样，封公子就也算是我们家的亲戚了，将来也就多了个为九哥说话的人。”
　　七娘子的动作不由一顿。
　　难怪立冬敢过来求她。
　　身为大太太的贴身丫鬟，有谁比她更清楚大太太的私密？
　　“太太听了就很生气，说：我们秦家难道是死人么？就差一个封家公子？还说，老爷会不会是早知道了封家公子的事，只是一直不肯告诉她。”白露也不由长出了一口气，“老爷一开始还好声好气地解释，后来，也不耐烦起来，问太太：九哥的生母是不是九姨娘，太太不肯抬举九姨娘，是不是不贤……还说，什么表哥，都比不上生母封家这边的人，受过我们杨家的恩惠，将来自然会全心全意地照应九哥。封公子人品好，又有才干，长得也好，将来只要受到一点提拔，自然会一飞冲天，我们杨家为什么要把这样的帮手拒之于门外？”
　　“太太就不说话了，半天才答应下来，老爷又安慰太太，说九哥很懂事，不会忘记太太的养恩的，但太太也要成全九哥的孝顺，不能让他忘记生恩，免得将来遭人诟病。而且，太太现在这样喜欢七娘子，也要想想是谁教出了她这么可人疼的性子……太太就没话说了，总算是答应了今年腊月开祠堂的时候抬举九姨娘……老爷一走，太太就摔了好几件盘碗，气哼哼地睡下了……连梁妈妈和王妈妈要进来请安，都被回了。”
　　白露就收住了口，有些忐忑地看了看七娘子的脸色。
　　“立冬还说，咱们这几天还是少去正院为好，虽然太太已经答应了下来，但这几天肯定是烦心得很，咱们难免就垫了踹窝……”