1974年，在严重饥荒下，埃塞俄比亚发生军事政变废黜皇帝，“德尔格”政权建立，由门格斯图掌握实权。1978年，在内战中德尔格政权转向苏联，获得大量苏援。然而，门格斯图政府的经济政策对国家造成严重的损害，埃塞俄比亚在80年代出现前所未有的饥荒，
1974年11月23日，门格斯图下令刺杀温和立场的临时军政委员会主席，纵容杀死60名贵族和前帝国军官。由于临时军政委员会内部的对手被消灭，门格斯图成为推行工业、土地国有化制度的众所周知的实权人物。他在埃塞俄比亚实行军事极权统治，外交上依靠苏联的援助。在国内，1977年2月，已经升为中校的门格斯图在临时军政委员会内他的支持者和反对者间的战斗中幸存下来，军政委员会主席和另外几名成员被杀，门格斯图成为国家元首和委员会主席。他为争取民心实现了土地改革，但大肆屠杀异己分子，制造“红色恐怖”，先后镇压埃塞俄比亚人民革命党和全埃塞俄比亚社会主义运动。所有外国公司均被强行国有化[5]。政治上他模仿苏联政体模式，建立政治局等官僚机构。同年晚些时候，他要求以苏联武器和古巴士兵击退来自索马里，操索马里语的欧加登地区发动的进攻。
作为国家无可争议的统治者，虽然门格斯图大权集于一身，在1979年时，没有宪法、议会和政党的埃塞俄比亚，门格斯图的统治全依赖德尔格的军队，也因此，他认为有必要成立一个政党组织。在1979年，他授权成立埃塞俄比亚工人党筹备委员会（COPWE）。在成立筹委会数年间，埃塞俄比亚成立了10000个基层组织，并将军警送往苏联和东欧学习意识形态、还于1982年翻译了阿姆哈拉语的《资本论》[6]。1984年他正式监督成立了埃塞俄比亚工人党，并被选为总书记。1986年起草埃塞俄比亚宪法并在次年批准。1987年9月新的国家立法机关选举他为总统。1983年－1984年任非洲统一组织主席。
然而，由于人民反对他的残酷专制，此时他已同时面临着北部地区由霍查派领导的反政府武装埃塞俄比亚人民革命民主阵线的节节胜利和厄立特里亚人民解放阵线的武装叛乱，连续的严重干旱和饥馑折磨着埃塞俄比亚，农业因强制集体化和居民的重新定居而崩溃，此外还有内部敌人有时发动政变。加上苏联戈尔巴乔夫的改革使苏联减少对其统治的援助，进一步削弱了他的地位，他的政府内外交困。
到1990年，苏联对门格斯图政权的支持几乎全部终止。为了继续维持统治，门格斯图在1990年宣布放弃社会主义制度，并开始实行经济自由化。
1991年5月反政府武装埃革阵攻占首都，他迅速宣布辞职，与3000名官员潜逃国外。他逃往津巴布韦流亡至今，埃塞俄比亚政府控告他犯侵犯人权及群体灭绝，并一直试图将他引渡回国审判他的罪行，但一直未有结果。
