土改在本质上是均田制思想的延续，只是手段不同。始于北魏，终于唐。孙中山在其三民主义中再次提出，毛泽东跟进。

北魏太和九年（485年），孝文帝改革，依照汉人李安世之议，北魏孝文帝颁布均田令，这一改革是由北魏已实行的“计口授田制度”演变而来。其目的是，限制世家大族的土地扩张。

孙中山于1924年1月的广州国民党第一次全国代表大会重新解释了三民主义，即，联俄、联共、扶助农工三大政策。其中第三条为：

扶助工人阶级与农民，还有广大弱势，通过平均地权，节制资本，耕者有其田，设立国营事业，提升工农阶级地位，使之公平参与选举，参政，议政的方式在中国建立社会主义，成为更广泛之民生主义。

其中，平均地权就是土改的核心。