罗马教皇（Pope）是通过一个称为“选举教宗的秘密会议”（Conclave）的特殊程序选出的。以下是其主要步骤和特点：
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选举人（Electors）： 教皇是由枢机主教团（College of Cardinals）选举产生的。然而，并非所有枢机主教都有投票权。根据现行规定（由教皇保禄六世设定，后经若望·保禄二世和本笃十六世确认和微调），只有在宗座出缺（Sede Vacante，即教皇去世或辞职）时年龄未满80岁的枢机主教才有资格投票。这些有投票权的枢机主教被称为“选举人枢机”（Cardinal Electors）。
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宗座出缺（Sede Vacante）： 当一位教皇去世或（在极少数情况下）辞职时，教廷会进入宗座出缺期。在此期间，教会的日常管理由枢机主教团负责，但其权力受到限制，不能做出重大决策或改变教会法规。
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召开秘密会议（Conclave）： 在宗座出缺后15至20天内（除非有特殊情况），所有选举人枢机必须聚集在梵蒂冈，开始选举新教皇的秘密会议。会议地点通常是西斯廷教堂（Sistine Chapel）。
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与世隔绝和保密： “Conclave”一词源自拉丁语“cum clave”，意为“用钥匙锁上”。在选举期间，选举人枢机与外界完全隔离，住在梵蒂冈城内的圣玛尔大之家（Domus Sanctae Marthae），并被护送到西斯廷教堂进行投票。他们必须宣誓对选举过程中的一切严格保密，禁止使用任何通讯设备与外界联系，以防止外部干预和压力。
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投票过程：
- 选举通常每天进行四轮投票（上午两轮，下午两轮），除非在第一天下午只进行一轮。
- 每次投票，枢机们会将自己选择的名字写在选票上，然后依次走到祭坛前，宣誓后将选票投入一个特殊的容器中。
- 计票过程非常严谨，由几位枢机负责唱票和记录。
- 要当选教皇，候选人必须获得三分之二的选票。这个规定可能会根据选举的轮数有所调整，例如，如果选举陷入僵局持续很长时间，可能会转为简单多数决或其他程序，但这需要由枢机们事先决定。
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烟雾信号： 每次计票结束后，选票会在一个特殊的火炉中被烧毁。通过添加不同的化学物质，烟囱会冒出不同颜色的烟雾，向聚集在圣伯多禄广场（St. Peter's Square）和全世界的人们传递信号：
- 黑烟（Fumata nera）： 表示该轮投票没有选出新教皇。
- 白烟（Fumata bianca）： 表示新教皇已被选出。通常伴随着圣伯多禄大教堂钟声的敲响。
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接受当选与选择名号： 当一位候选人获得所需票数后，枢机团团长（Dean of the College of Cardinals）或地位最高的枢机会代表整个教会询问他是否接受当选。如果接受（根据教会法，任何受洗的天主教男性理论上都可以被选为教皇，但实际上近几个世纪以来都是从枢机主教中选出），他即刻成为新教皇。随后，他会被问及选择哪个名号（Papal Name）作为自己的称号。
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宣布新教皇（Habemus Papam）： 新教皇穿上教皇的服饰后，枢机团的首席助祭（Cardinal Protodeacon）会走到圣伯多禄大教堂中央的阳台上，向全世界宣布：“Annuntio vobis gaudium magnum: Habemus Papam!”（我向你们宣布一个极大的喜悦：我们有教皇了！），并公布新教皇的姓名和他选择的名号。
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首次祝福（Urbi et Orbi）： 最后，新当选的教皇会出现在阳台上，向罗马城和全世界（Urbi et Orbi）发出他的首次宗座祝福。
整个过程庄严、传统且高度保密，旨在通过圣神的引导，为天主教会选出合适的领袖。
