12月29日，圣诞刚过、2025新年尚未到来之时，已一百周岁的美国前总统吉米·卡特与世长辞。世界各国政府、政治人物、新闻媒体及其他许多人，都表达了哀悼。各方对他的评价，以正面为主，但也有很大争议。
赞扬者认为，卡特在担任美国总统期间，坚持人权优先，作风平易近人，一反美国霸权政治风格，与中国等意识形态敌手建交、归还巴拿马运河主权等。而其卸任后至去世，他一直致力于国际和平、人道主义事业，也更令其被称赞。而批评者则认为他内政上无所建树、外交软弱妥协，如对中国让步太多、抛弃伊朗亲美巴列维政权促使反美神权势力上台等。
这些赞美和批评，从各自价值观和角度，都是有道理的。不过绝大多数人（包括多数批评者）都承认，卡特是一个“好人”。“好”包括善良、温和、正直、诚实。而这些品质，在尔虞我诈的政界、利益至上的国际舞台，是稀缺的、珍贵的。
在美国历史上，大多数总统和政治家都是务实主义者，如杜鲁门、艾森豪威尔、尼克松、两位布什等，考虑问题主要基于美国自身利益，而非国际道义和纷争的本身是非曲直。只有威尔逊、富兰克林·罗斯福、奥巴马算是较有理想的总统，哪怕仍然始终以美国利益优先、其进步外交政策根底上也是为扩大美国影响力而服务。
只有卡特这位总统，其任内内政外交举措，让人看到是真的将人权、道义、是非、公正，作为最为优先的考量。在那个意识形态对抗浓厚的冷战环境下，卡特积极与各宣称信奉共产主义的红色国家改善关系，消解不必要的敌视、打破“铁幕”和“竹幕”壁垒，本身就是突破性的成就。而苏联入侵阿富汗后卡特政府祭出一系列制裁，也证明其并非无条件亲近东方阵营，而是真的根据是非和人道决策。
至于卡特抛弃伊朗巴列维政权导致的后果，是始料未及的。霍梅尼在上台前声称会建立一个包容的新国家，巴列维政权在取得一定成就同时也确实腐败专制。后面伊朗变为极端反美的神权国家，也是卡特及其他许多西方人难以预料的。这责任在于背信的霍梅尼、专制暴力的伊朗神权势力，而非卡特。
而关于卡特推动美国与中华人民共和国建交、中美交流，站在中国大陆政府和多数民众、美国和世界利益看，都是大好事。而批评者所言的，卡特“抛弃了中华民国/台湾”、“滋养了专制中国”，并不是完整的事实。且中国大陆人口世界第一、国土广袤，在国际上是无法忽视和绕开的存在，美国政府不可能与其永远不建交、让在台湾这一隅之地的政权代表中国。即便出于不得已，美国与PRC建交也是必然。即便没有卡特，其他人也会对华建交。如之后右翼里根及其团队，为对抗苏联等目的，就保持了对华友好关系。
卡特更可贵而往往为人忽视的是，他在卸任后的四十多年，一直活跃于美国国内和国际社会，长期致力于环境保护、弱势族群权利、各国民间交流及文化教育事业，培养了许多为人权和人道主义做出杰出贡献的人才。
如卡特与其妻子创办的“卡特中心”，就成为致力调解世界各国之间及各国内部纷争、减少暴力、促进和平、防治传染病等疾病、减少贫困、促进落后国家地区教育、保护妇女儿童等人道事业。该机构也长期致力于中美关系、中国人权、中国社会治理等，为中国发展改革、维持中美友好关系起到重要作用。
卡特及其妻子、同事所做的这些事，贡献是巨大的，方式是“润物细无声”的。许多中国政治反对派青睐于对中国政权大声恫吓、动辄“脱钩断链”、反共更反中的政治家，却无视甚至贬低卡特等人在中国播种人权与希望的种子，是短视而狭隘的。促进中国人权和进步，不是依靠凛冽的北风，而是和煦的阳光。当然，在具体政策和事件中可以就事论事批评，其对专制政权的接触交流政策利弊也可商榷，但卡特致力于中国和世界各国人权、改善贫困地区民生的长期活动，整体是非常值得肯定的。
相较于多年之前，今日的世界更多对立，各国民族民粹、排外、孤立主义，都甚嚣尘上。各国政治家也越发考虑自身及本国私利，国际上的冲突和零和博弈增多。人们为自身利益、为了胜利，不择手段、谎言满天飞，道德和诚信被弃如敝履。而近年美国政局，尤其特朗普两次当选总统，民主党与共和党的政治恶斗，都让美国“灯塔”暗淡。这样的背景下，卡特所代表的美国理想主义政治家的内政外交，更值得怀念，卡特的理想与遗志，也更值得关注和继承。
当然，笔者对中国、美国、世界各国前景都不乐观，美国恐怕也难以再出现卡特这样的良善政治家，卡特恐成美国“理想主义政治”的绝唱。但人们活在世上，仍然要保持一些信心，尽力让世界变好一些。
再伟大的人物，都会去世。但生命虽逝，灵魂不朽，种种遗产仍能造福后世。卡特先生故去了，那些在动荡晦暗的当下世界仍怀揣梦想、仍相信真善美、认为世界可以真正二广泛实现和平、进步、公平正义的人们，更要坚定的前行，弘扬逝者的理想与精神。这也是对卡特及世上一切致力于和平民主进步、“出师未捷身先丧”者的最好告慰。
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