2011 年，我在大学里教了一门关于工作意义和价值的课程。这是一门通识教育课程，学生们说在进入主修课程之前，他们必须“摆脱”这种课程。很少有学生热衷于阅读，许多人从事的工作限制了他们的学习时间。
我给他们布置了九本书。我知道我要求太多了，但学生们做得很好。他们中的大多数人在亨利·戴维·梭罗的《瓦尔登湖》和柏拉图的《理想国》的阅读测验中都取得了高分。在课堂上，我们的桌子围成一圈，进行了热烈的讨论。
经过 13 年，包括一场大流行和生成式人工智能的出现，这份阅读清单似乎不仅雄心勃勃，而且荒谬可笑。四年来，我没有布置过一本完整的书。
全国范围内，大学教授报告称，学生独立阅读的意愿和能力急剧下降。为了适应，教师减少了阅读布置，并给学生上课时间来完成。
人们很容易为可靠的学习甚至娱乐途径的消亡而感到惋惜。但我开始认为，不读书的学生对我们社会向他们兜售的职业生活愿景做出了理性的反应。在这种愿景中，生产力不取决于劳动，薪水与才能或努力几乎没有关系。几十年来，学生们被告知，大学就是为职业做好准备，仅此而已。而弄清作者的论点并不能让学生为在一个似乎靠直觉运转的经济中茁壮成长做好准备。
人工智能功能 Apple Intelligence 的最新广告清楚地表明了这一愿景。在其中一则广告中，演员贝拉·拉姆齐 (Bella Ramsey) 使用人工智能来掩盖他们没有阅读经纪人通过电子邮件发送的宣传材料的事实。它很有效，项目似乎很成功。这个项目真的好吗？这不重要。直觉会提供。
即使在学生们看到的表面上真实的工作生活描述中，比如几年前在 TikTok 上流行的“我生活中的一天”视频，脑力劳动似乎也是可有可无的，入门级公司职位看起来就像一系列屋顶聚会、免费午餐和团队建设欢乐时光——与其说是一种工作，不如说是一种生活方式。当然，终极生活方式工作是成为一名网红，这是一个诱人的前景，似乎总是离一个热门帖子只有一步之遥。
最引人注目的大学生是大牌运动员，他们现在可以通过赞助协议赚钱——在某些情况下，数百万美元。但无论这些学生多么努力，他们的收入正式不是来自他们在赛场上的工作，而是来自他们在赛场外的市场价值。
一旦学生毕业，他们最渴望的工作就是他们自豪地称之为“卖座”的金融、咨询和科技领域。在局外人看来，这些行业是抽象和不透明的，靠虚张声势和行话来交易。但有一件事是肯定的：钱就在那里。
