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邁阿密建立於1896年。建立之時只有人口344人。當時這裏的主要產業是農業。到了20世紀20年代，由於擁有景色優美的海灘，大批富有的觀光客湧來邁阿密。這時，邁阿密出現了第一次快速發展。1920年代，邁阿密的人口超過了3萬。
以後，邁阿密雖然一直在穩步發展，但一直到1960年，這裏仍然只是一個普普通通的小地方，根本看不出來會成爲一個具有世界影響力的超級大都市。
1959年，發生了古巴革命，菲德爾·卡斯特羅成爲古巴統治者。大量古巴流亡者渡海逃往美國佛羅里達。邁阿密的大部分地區都對古巴流亡者表示歡迎。於是，邁阿密成爲古巴流亡者集中的地區。僅1965年一年，就有10萬古巴人通過每天兩次的“自由航班”從哈瓦那來到邁阿密。
雖然這些難民中的一部分屬於原來古巴社會的中上階層，但由於出走倉促，根本無法大量攜帶自己的財產。他們往往只攜帶有少量隨身的財物，在一片慌張中來到了美國。其他的大部分難民則比他們的條件更差，往往是身無分文地來到了美國。他們甚至都不會說英語。這些人肯定不符合值得期待的投資移民的標準。在許多人看來，大量吸收這樣的移民只能意味着災難和混亂，甚至是國家的分裂。
整個六七十年代，古巴人都在大量湧入這個城市。邁阿密的沿海地區已經被稱爲“小哈瓦那”。甚至，這裏通行的語言不再是英語，而是西班牙語。
由於美國對古巴限制移民外出的政策一直持批評態度，1980年，卡斯特羅決定給美國人一個教訓。這一年，古巴政府忽然放開對一個港口——馬裏埃爾港的控制，於是，有15萬古巴人通過這裏一次性渡海到達邁阿密。這是歷史上最大的一次非軍事渡海行動。跟1960年代的那批難民相比，這批難民不但更貧窮，而且其中充滿了囚犯、精神病患者和妓女。卡斯特羅通過這次偷渡事件，清除了國內大量的罪犯和精神病患者。
此後，1994年，古巴政府又一次放鬆了海岸巡邏，於是，又有好幾千名古巴難民來到了邁阿密投親靠友。
除了古巴難民以外，1991年的海地政變又使得大量海地難民湧入這個地區。這次難民潮的結果是，邁阿密除了原有的西班牙語社區以外，又出現了一個被稱爲“小海地”的社區。1990年代，海地語即海地克里奧爾語出現在公共場所和選舉期間的選票上。
