纽约时报报道，早在2019年，中国顶尖的航空学专家、东莞北京航空航天大学研究院院长武哲便骄傲地宣布，他领导的团队发送的一艘无人艇在六万多英尺（两万多米）的“临近空间”做环球飞行，包括飞越北美。这一宣布当时没有引发外界的注意。
南方日报2019年8月21日报道说，科学家武哲8月20日指着电脑上的世界地图，难掩激动地说，“这是人类首次在2万米高空，使用空气动力控制的平流层飞艇环球飞行。”
报道说，“追云号”无人飞艇自7月27日起飞，先后经过亚洲、印度洋、非洲、大西洋、北美洲、太平洋，如今已围绕地球转了大半个圈，将于几天后回到起点，完成环球飞行。
“平流层”是指20至50公里左右的大气层，也被称为临近空间，是夹在天空和太空之间的区域。在这一区域对于多数飞机太高，无法长时间停留，而对于空间卫星又太低。
直到最近，中国的远程高空侦察气球并没有引起外界的注意，这也是他们能躲过外国政府关注的成功所在。
纽约时报报道说，美国拜登政府表示，中国向40多个国家派送了这些高空侦察气球，美国也是最近通过审查储存的数据才得以发现这些高空气球飞行。上个周末，美军战机又在阿拉斯加、加拿大和密执根击落了三个被称为“不明飞行物”的高空气球。
报道表示，武哲教授的宣布目前成为披露中国政府高空气球项目的证据的一部分。中国政府利用高空气球或无人飞艇监督地球表面活动，所获取的数据用于民用和军事目的，包括为自然灾害提供预警、监测污染或提供高空侦察。中国媒体报道、学术研究及官方讲演等都表明，现年66岁的武哲教授一直是中国发展高空气球努力的核心人物。
作为北京航空航天大学资深学者的武哲教授近20年来一直研发中国的高空无人飞艇。目前，他成立或者主导的至少三家公司受到了美国政府抗击中国高空气球项目努力的回击。上周美国政府宣布对涉及中国高空气球项目的共六家公司进行制裁。
华盛顿没有说明这六家公司是否具体与被美国击落的高空侦察气球有关联，也没有具体提及武哲的名字。
