五角大楼官员周四宣布，他们发现一个中国“监视气球”飞越蒙大拿州。周五，五角大楼的新闻秘书表示，气球现在在美国中部上空，并在大约60，000英尺的高度向东移动。当地的观察员已经能够拍摄该物体的照片和视频，这一事件促使国务卿安东尼·布林肯取消了对中国的访问计划。
尽管中国外交部很快声称该物体只是一个民用气象观测站，但周五晚些时候，五角大楼新闻秘书、空军准将帕特里克·莱德（Patrick Ryder）举行了新闻发布会，他说：“我们知道这是一个监视气球......我们知道这是一个中国气球，它有动力，并且可操纵。
这种机动性超出了大多数高空气球的能力，技术，法律和政策研究所所长，加州大学洛杉矶分校电气工程，法律，公共政策和管理教授John Villasenor说。“我听说过的唯一气球是那些可以上下移动的气球，或者那些什么都不做的气球——它们完全听从风的摆布，”他说。“但这些发言人的措辞似乎表明了比这更大程度的控制。我不知道这意味着什么，但我认为这是值得注意的......它为整个事情增加了一些复杂性。据天气频道报道，除了机动性外，监视气球在其他方面与典型的气象气球不同。首先，它已经在空中飞行了好几天，但气象气球通常只能保持几个小时。中国的气球也大致相当于三辆公共汽车的大小，而气象气球通常只有大约20英尺宽。
《科学美国人》采访了维拉塞诺，讨论了为什么这架飞机的机动性如此不寻常，以及这种监视气球与卫星相比如何。
[以下是经过编辑的采访记录。]
是否可以操纵或以其他方式控制典型的高空气球？
它是可以控制的，但让我小心我的意思。气球随风而行。因此，气球唯一的控制是：在某些气球中，你可以控制高度——你可以让它升高或降低。如果风速和风向随海拔高度而变化，则可以在某些限制内更改高度。这可以给你一些控制措施——但远不及你（用飞机）的控制水平。你不能转身去另一个方向;你永远不能乘坐气球逆风而上。你总是会随着周围的气氛而移动。
鉴于对不同高度风力模式的现有了解，是否有可能发射一个气球，目的是让它最终到达一个特定的位置 - 例如在蒙大拿州的空中，最近发现的中国气球是五角大楼宣布它已经探测到该物体时？
一般的盛行风模式是众所周知的。我相信几乎所有的《科学美国人》读者都知道，从东海岸飞到西海岸比从西海岸飞到东海岸需要更长的时间。飞行时间更长，因为您通常逆风向西飞行，而不是逆风向东飞行。这些盛行风与为什么在中国发射的气球最终会到达美国的原因相同，而如果我们从华盛顿州发射气球，它将无法向西飞行。所以，是的，如果你想让一个气球最终到达某个地方，你可以战略性地选择从哪里发射它，你可以对它最终的位置有一定程度的控制。但是你不能控制它，你知道，一英里。如果你想让它在蒙大拿州结束而不是结束，比如说，德克萨斯州，那么你可以从一个特定的地方发射它。
像这样的气球到底要有多大，五角大楼才能捡起它？
它不仅是它的大小，而且是它的组成。例如，不同的材料会以不同的方式反射雷达。它的可见程度取决于它有多大，它是由什么制成的，以及用于跟踪它的检测技术。我还要说，一旦你知道有什么东西在那里，就更容易找到它。寻找事物的一部分是知道在哪里寻找，[一旦]你大致知道东西在哪里，并且你非常仔细地观察，你将能够跟踪它。
五角大楼怎么能说它实际上是一个间谍气球，而不是像中国外交部声称的那样是一个用于气象研究的民用项目？
如果你把它从天上拿出来，检查上面有什么，那可能会回答这个问题！如果它是一个气象气球，那么它将配备传感器来测量温度等。如果它是一个间谍气球，那么它可能会配备高分辨率的摄像头或设备来检测电磁信号，诸如此类。因此，如果你真的可以接触到它，就很容易评估它是否真的只是一个偏离航线的气象气球，或者它是否是出于监视的想法而创建的。但是如果无法访问它，我不知道您将如何获得这些信息。
作为监控平台，气球与卫星相比如何？
由于几个原因，气球不是一个特别好的平台。而卫星在轨道上，所以它绕来绕去。此外，美国将完全在其权利范围内......取下外国发射的气球......那是在美国领空飞行的。各国对其空气空间拥有主权，但外层空间不同。你可以发射一颗卫星，它可以在任何其他国家上空飞行150英里，大多数国家都不能——即使是那些能够、也不会——把它拿下来的国家。有一种规范是，卫星在每个人都可以进入的区域运行，而气球在特定国家的主权空域运行。这是一个巨大的差异。
气球可能有什么优势？
如果您想获得某物的高分辨率图像，距离很重要。例如，如果你在一个12英里或15英里高的气球上，那么它比卫星更接近地面一个数量级。在其他条件相同的情况下，您将拥有更高的分辨率，因此这可能是从气球成像的优势。但同样，这是一个非常生硬的工具，因为这种控制程度非常差 - 几乎没有 - 你对这个东西最终会在哪里。
当你在50，000或60，000英尺时，你可以看到，但你看不到[远]。如果你在蒙大拿州上空60，000英尺，你看不到德克萨斯州，对吧？然而，如果你是一颗数百英里高的卫星，那么你可以看到更远的地方。气球离表面更近。所以一方面，你更接近你可能正在看的东西，但你对地球表面的看法要窄得多。
五角大楼表示，它目前不打算击落气球。为什么不呢？
他们说他们不想伤害人或破坏地面上的财产。无论出于何种原因，他们——至少现在——公开表示他们选择不这样做。就[气球]收集的信息而言，他们似乎表明它不是[威胁]。中国已经拥有像卫星这样的能力，他们似乎并不认为气球会有很大的不同。但我很确定，如果他们愿意，他们可以把它拿下来。
如果不被击落，气球会怎样？
大多数时候，这些东西最终会落在某个地方——嗯，它们最终都会在某个地方降下来。问题是在哪里。也许它最终会到达大西洋的某个地方——如果不知道更多关于它的信息，真的很难知道。
