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11月24日，联合国军总司令道格拉斯·麦克阿瑟发起“圣诞节回家”攻势，命令爱德华·阿尔蒙德少将率领美军第10军进军鸭绿江并消灭“所有北朝鲜抵抗力量”[8]。中国人民志愿军则派遣宋时轮率领的第九兵团，在联合国军不知情的情况下，悄悄渡过鸭绿江，迎战第10军，并保护西线的第十三兵团侧翼。11月27日，双方开始激战，联合国军的攻势被抑制，且无法阻挡志愿军的反攻，转而往38度线以南撤退，中国人民志愿军持续追击并围堵联合国军，最终联合国军靠海空优势成功突围并撤退至38度线以南的釜山，而志愿军则持续进攻至38度线以南，直到占领了大韩民国首都汉城（今“首尔”）为止。
此战中，受到西伯利亚寒流的影响，长津湖地区的最低气温极其罕见地降到了−36 °F（−38 °C）[26]，导致交战双方均出现了大面积的非战斗减员（主要是冻伤），而其中志愿军由于后勤补给不足，一部分军队必须进行急行军穿插，在行军过程中丢弃了棉衣，其受气候影响的程度远远甚于美军。[注 14]与此同时，志愿军由于大量缺乏除迫击炮以外的重火力[注 15]和防空火力而受到美军空军、炮击与火箭弹等武器猛烈打击，代价沉重。
长津湖战役为朝鲜战争东线的转折点，中国最后夺回北朝鲜东北部所有领土。
背景
联军北上
1950年9月15日，美国第10军成功登陆仁川。在联合国军南北夹击之下，釜山周围的朝鲜人民军主力遭到歼灭性打击。9月末，联合国军攻占汉城（今首尔），朝鲜战争的结束已经在望了。[27]10月初，联合国军越过38线，进入朝鲜，意图在1950年底重新统一南北朝鲜[28]。联合国军以贯穿朝鲜北部的太白山脉为分界线[29]，沿西海岸进攻的为美国第8军团，东海岸则为大韩民国第1军与美国第10军[29]。10月19日，隶属美国第8军团的韩国陆军第1步兵师率先攻入平壤。20日，平壤被联合国军占领。朝鲜人民军至此基本被消灭殆尽。大多数联合国军将领，包括联合国军总司令道格拉斯·麦克阿瑟将军，认为朝鲜战争将在圣诞节前结束。[来源请求]
此时，西方世界不知道中华人民共和国悄悄地介入了这场战争。10月24日，从东线进入朝鲜的志愿军第42军进入了黄草岭、赴战岭地区，与向北推进的大韩民国陆军第3师发生战斗。随后，隶属该军的第124师秘密在黄草岭一线，与联合国军后续的美陆战一师7团，进行了近2个星期的小战斗（黄草岭阻击战）。11月7日，第124师放弃黄草岭一线的阻击阵地。美陆战一师越过黄草岭一线，进入长津湖地区。
11月7日，麦克阿瑟致电美国参谋长联席会议，表示中共的强力介入朝鲜战争，彻底改变了大局。8日，参谋长联席会议复电，认为既然中国大举进军朝鲜，应该重议联合国军歼灭朝军的使命，因为“中国不会大举干预”的前提已不成立，暗示应该改采守势。麦克阿瑟9日回电，表示他“不能同意”关于“重议联合国军使命”的意见。并强调“联合国的基本政策是消灭所有朝鲜的武装抵抗力量”以建立一个“统一和自由的国家”。电报中麦克阿瑟还表示：“我计划11月15日发起总攻势，目标是进至鸭绿江。任何与此计划背道而驰的方案都将彻底瓦解我军的士气，并造成无法估量的心灵创伤。”[30][8]麦克阿瑟认为中国入朝兵力不超过三万，否则逃不过空中侦察。[31]“圣诞节回家”攻势随即展开部署。11月10日，美国海军陆战队第1师陆战7团进占古土里。11月15日，美军进占下碣偶里。11月24日，再进占柳潭里。史密斯决定将陆战1师集中在长津湖以西，因此美陆军7师第31团级作战队接替了陆战1师5团在长津湖以东新兴里及内洞峙的阵地。
至11月26日，美第10军进入长津湖地区部队部署如下：
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