1954年7月23日,国泰航空1架DC-4“空中霸王”客机(Skymaster),载着6名机组人员及12名乘客从泰国曼谷飞回香港途中,早上0840(香港时间),飞机以9000英尺高度,飞至海南岛以东30海里之南海上空,位于国际航线之内。 机长及副机长发现飞机两侧分别各出现一架螺旋桨战机(中方称属解放军空29师)。
发现战机后不久,飞机在毫无预警的情况下遭解放军战机射击。一号、四号引擎及油箱被击中起火,火势向机体四处蔓延。机长认为是被拉-9战斗机0.50英寸(12.7毫米)机枪攻击,只好海面迫降,造成10死8伤。
事件发生时,此机总共飞行15279小时。按历史照片及当日机长描述,飞机除了在两方机身写有国泰航空的英文名字(Cathay Pacific Airways)以外,在垂直尾翼更有5英尺乘3英尺的英国国旗。
7月24日,中国外交部章汉夫副部长复照英方,对此次不幸事件表示遗憾,对伤亡者及其亲属表示同情和慰问,并考虑给以适当的抚恤和赔偿。毛泽东亲笔修改了外交部副部长章汉夫答复英方的照会,并指示在《人民日报》7月27日公开发表。
9月15日,英国提出了总额36.7万英镑的赔偿要求。面对索赔,周总理给予了批准。根据资料,我国事后向英国赔偿了36.7万英镑,向国泰公司赔偿了25.14万英镑。