该病最早于2002年11月16日在中國廣東顺德爆发[2]，第一例报告病例的患者是于2002年12月15日在河源市发现患病的黄杏初[3]。2003年1月10日，黄杏初康复出院，后被认定为中国首例非典型肺炎报告病例。起初，廣州市和廣東省政府一直沒有發佈相關訊息，亦禁止媒體報導疫情。
到2002年12月底，关于这种“非典型肺炎”的疫情开始在互联网流传，由于当时不了解病情，相关的评论比较混乱。随后中国政府在国内封杀了关于疫情的讨论，所有的论坛对“非典型肺炎”的消息一律消音，当时中国最大的官方论坛之一——人民网有数位用户因讨论“非典型肺炎”疫情被管理员封禁账号。世界首例病人黄杏初在當月發病後住院。
2003年1月2日，河源市将有关情况报告省卫生厅，不久后中山市同时出现了几起医护人员受到感染的病例，广东省派出专家调查小组到中山市调查，并在1月23日向全省各卫生医疗单位下发了调查报告，要求有关单位引起重视，认真抓好该病的预防控制工作[4]。
1月21日，中山市报告类似病例，省卫生厅马上组织专家对该市三家医院收治病例进行现场调查。当天下午，国家疾病控制中心专家到现场指导。专家组现场完成《中山市不明原因肺炎调查报告》，正式将这类病例命名为“非典型肺炎（不明原因）”。[5]
1月23日省卫生厅以“粤卫办2号文”将《中山市不明原因肺炎调查报告》印发各地级以上市卫生局、省直、部属驻穗及厅直属医疗卫生单位，要求各级医疗卫生机构掌握“治疗原则”和“预防措施”，对类似病人严加观察和诊治。[6]
2月3日廣東省卫生厅向省委办公厅、省政府办公厅和中國国家卫生部报告《关于我省发生不明原因肺炎情况的报告》（粤卫[2003]23号），紧急报告近一个月来廣東省河源、中山、佛山和广州先后发生的非典型肺炎情况。同时下发《关于做好不明原因肺炎防治工作的通知》（粤卫办5号文）。2月6日非典型肺炎进入发病高峰，全省发现病例218例，当天增加45例，遠超过此前单日新增病例。
2月10日上午，廣東省政府新闻办首次发出新闻通稿，正式公布非典型肺炎。《羊城晚报》率先刊登这一通稿。“510办”正式成立。
1月12日起，个别外地危重病人开始转送到广州地区部分大型医院治疗。截止到2月9日，广州市已经有一百多例病，其中有不少是医护人员，这时在广州市发现的该类病例中共有2例死亡。此时中國国家卫生部对广东发生的病例开始关注，派出由马晓伟副部长率领的专家组于2月9日下午飞抵广州协助查找病因，指导防治工作[7]。
2月9日起，有关熏白醋、喝板蓝根能预防怪病的传言兴起，市面上已现抢购端倪。10日，抢购风达到高潮。平时一大包10元以下的板蓝根一下子飙升到三四十元，白醋价格也节节攀升，从10元至80元、100元。就在当日，有摄影记者竟拍到了白醋1000元一瓶的历史照片。
政府通报情况[编辑]
2月11日，广东省主要媒体报道了部分地区先后发生非典型肺炎病例的情况，报道称：截至2月10日下午3时统计，共发现305例，死亡5例。其中医务人员感染發病共105例，没有一例死亡。305例病人中，已有59人病愈出院，尚未出院的病人都得到有效治疗，情况稳定。死亡的人员中最小的是广州市一名10岁男童，最大的是佛山一名59岁的男性。[8]
2月11日上午，广州市政府召开新闻發佈会公佈广州地区非典型肺炎情况，称所有病人的病情均在控制当中。[9]强调对于广州千万人口300多人染病是个很小的比例，非典型肺炎只是局部发生，河源中山等市已无新发病例报告。还解释了2月前前阶段没有公佈情况的原因是：河源中山等地的患者经过治疗大多已康复或好转没有再发病，非典型肺炎并不是法定报告传染病，而发病人数305例并不算多。负责人强调会按传染病法公佈疫情。[10]
同日下午，广东省卫生厅举行情况通报会。中国工程院院士钟南山表示，市民到公众场所进行正常的活动是不会受到感染的，宣布广东大中小学将会如期开学。专家还指出，从临床角度看，可能是由病毒引起的，也有可能是病毒的亚型或变种引起的。对于患者的治疗都是采用“对症下药”的方法。[11][12]2003年2月12日，中国疾病预防控制中心负责人在接受记者采访时预测，全国近期内不会发生大范围呼吸道传染病的流行，但局部地区可能会出现小范围呼吸道传染病的流行。[13]
中国政府以疫情尚未充分展现為由，在2003年2月之前并没有每日向世界卫生组织通报广东地区的疫情。2月10日，中国政府将该病情况通知了世界卫生组织，在最初提供的数据中只列出广东省的发病状况。一支访问北京的世界卫生组织调查队也未能进入广东进行调查。这时正值中国春节前后，由于春运的大量人口流动导致了疫情的扩散。在江西等地也开始出现了抢购醋和板蓝根的情况。公佈当天广东等地亦出现抢购。
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