1929年中东路事件爆发后，共产国际远东局明确要求中共中央要提出武装保卫苏联的口号，并组织大规模的反对国民党和拥护苏联的群众示威。对此，中共中央做出了积极的响应。他们召开政治局会议，决定在8月1日“反帝日”举行示威，而且争取发动上海工人总罢工。中共刘伯承与叶剑英等人响应“武装保卫苏联”的号召，参与“国际义勇军”，前往伯力加入即“远东工人游击队”（或红河赤卫队），执行特殊任务，[1]与国民政府军张学良部作战，协助苏联进攻中国的黑龙江海拉尔之役。[2]同时，共产国际派遣伍修权担任苏联红军翻译。
远东工人游击队是由共产国际东方部于1929年在距伯力18里远的红河组建的，归远东军区司令的加伦将军指挥。[3]由刘伯承领导，黄平任党代表[4]，刘鼎担任一中队政治指导员及全队的武器教官，[5]涂作潮担任无线电机务员，[6]黄文杰从事党务工作。
对于中共中央的做法，原中共领导人陈独秀专门致信中共中央提出批评，主张在这个时候片面宣传“拥护苏联”“于我们不利”，绝不能简单地认为“广大群众都认同苏联是中国解放的朋友”[7]。陈独秀等人因此被开除党籍。
中东路事件中，中苏双方的武装冲突在1929年12月即已结束。但中国共产党对“武装保卫苏联”的宣传并未结束，持续数年[8]。
