与酒业生产相应，两汉酒风之盛承前代余绪，有过之而无不及。酒是美酒，宴非佳宴，楚汉之争就在酒席宴上出现刀光剑影，鸿门宴因为被司马迁记入史册而流传千古。项羽的豪爽，樊哙的粗犷，刘邦的干练，范增的谋略，张良的机智，就是项伯、项庄这些次要人物，也无不栩栩如生。《项羽列传》中的这一段无疑是《史记》中写的最好的文字之一。项羽是个大英雄，但是不懂权术的英雄是不能玩好政治的，霸王最终难免要别姬。司马迁在《史记》中是这样写的：“项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊曰：‘汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！’项王则夜起，饮帐中。有美人名虞，常幸从；骏马名骓，常骑之。於是项王乃悲歌慷慨，自为诗曰：‘力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可柰何，虞兮虞兮柰若何！’歌数阕，美人和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。”梅派名剧《霸王别姬》就是据此敷衍而成的。男子借酒解愁的事情到东汉末年才形成流俗的，东汉以前见诸文字，仅此一例。
刘邦加入反秦的队伍也喝酒有关。《史记 高祖本纪》是这样写的：“高祖以亭长为县送徒郦山，徒多道亡。自度比至皆亡之，到丰西泽中，止饮，夜乃解纵所送徒。曰：‘公等皆去，吾亦从此逝矣！’徒中壮士原从者十馀人。高祖被酒，夜径泽中，令一人行前。行前者还报曰：‘前有大蛇当径，原还。’高祖醉，曰：‘壮士行，何畏！’乃前，拔剑击斩蛇。蛇遂分为两，径开。行数里，醉，因卧。後人来至蛇所，有一老妪夜哭。人问何哭，妪曰：‘人杀吾子，故哭之。’人曰：‘妪子何为见杀？’妪曰：‘吾，白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之，故哭。’人乃以妪为不诚，欲告之，妪因忽不见。後人至，高祖觉。後人告高祖，高祖乃心独喜，自负。诸从者日益畏之。”
根据秦律，押送民工到郦山服徭役的带队者，如有民工逃亡是要杀头的。到了丰县西面的一个湖边，民工已经逃走不少，于是刘邦仗着酒意对剩下的人说：你们都走吧，我也要逃亡了。结果还是有十来个人跟着他，然后再喝酒，在酒的刺激下，勇敢地把一条大白蛇一劈为二。下面一段白帝子、赤帝子，显然是编出来的，和陈胜、吴广编的“大楚兴，陈胜王”的故事差不多。但是，这段文字很清楚说明，刘邦是饮酒壮胆情况下，斩蛇起义的，可见酒的力量。在某种意义下，可以说酒能够改变历史，刺激出一个大汉朝。
项羽是楚国贵族的后代，但并不是高级贵族。秦灭六国后，把各国的主要贵族都迁到咸阳居住，项羽家族仍留在楚地。尽管这样，毕竟身上还是有明显的贵族作风，和刘邦不可同日而语。刘邦出身平民，他的父亲、母亲和他自己当年是连名字都没有的。史书上说父曰太公，母曰刘媪。太公、媪是什么意思？就是对老年人的称呼，并不是名字，也就是今天的大叔、大妈，可见刘邦的父母是无名之辈。刘邦四兄弟自然也不会有名字，史书上尽量写得文雅些，也只能写成刘伯、刘仲和刘季，老三大概死得早，史书上懒得记一笔，说白了就是刘大、刘二和刘四小。刘邦这个名字还是他在定陶（今山东省定陶县）即皇帝位时取的。更要命的是作为小儿子的刘邦还是一个无赖，使他父亲非常头疼。这一点刘邦倒也不否认，当了皇帝以后，把老父亲接到长安，尊之为太上皇。在接风筵席，不无得意地说：您老过去经常讲我是无赖，赞扬二哥能挣下一份家业，现在看看谁挣得家业大。
司马迁在《史记》中也明白白地写着：“及壮，试吏，为泗上亭长，廷中吏无所不狎侮。好酒及色，常从王媪、武负贳酒，醉卧，武负、王媪见其上常有龙，怪之。高祖每酤留饮，酒雠数倍。及见怪，岁竟，此两家常折券弃责。”刘邦是个地痞流氓，长大了不务正业（当时主要正业就是种地当农民），在社会上混，也结交了几个朋友，比如上自沛县的主吏（县政府秘书）萧何，一般干部曹参，下至杀狗的屠户樊哙。在朋友们支持下参加基层干部选拔，结果顺利地当了泗上亭长。亭长是个什麽官？按照秦朝行政制度，十里为亭，十亭为乡，乡上面才是县。如果把里看作是现在的自然村，亭长也就不过是行政村主任，还算不上正式的国家干部。尽管如此，他在沛县这个小地方有一张很好的关系网，和县里的干部，除国家任命的一把手外，都能够“无所不狎侮”，关系非常亲密。
刘邦好酒又好色，好色《史记》上未见有记载，好酒却写得明明白白。他经常向一个叫武负的人和另一个姓王的大妈买酒喝，有钱的时候大方得很，可以付高出市价几倍的钱，没钱的时候则对不起了，先挂帐吧！看起来还很豪爽，也讨人喜欢，有一定号召力，所以武负和王大妈也不计较，即使欠债还照样赊酒给他。刘邦倒始终没有忘记这笔酒债，衣锦还乡时找到他俩，重重地赏了一笔。武负和王大妈自然很高兴，于是就编了一个故事说，以前刘邦在他们小酒店里喝醉酒的时候，我们经常看见他的头顶上方出现一条龙，真是真命天子。这个马屁拍得好，又显得自己有先见之明，于是双赢。司马迁经过沛县时听到这个故事，就把它记录在《史记》中。
刘邦因为自己的出身，对读书人毫无好感，一向轻视儒家，曾经拿儒生的帽子当尿盆，以此来污辱儒生。刚起兵打天下的时候，占了沛县附近小片地方，自称沛公。有一天，两个美女正在陪刘邦洗脚，忽报有位儒生要求见，一下子给败了兴致。刘邦非常生气，他说：“我以天下大事为重，没有时间接见读书人。”在外面求见的儒生叫郦食其（yì jī）（？--前203），秦朝陈留县高阳乡（陈留，今河南开封市开封县东南。高阳，今河南开封杞县西南）人。他可不是一般的儒生，少年时就嗜好饮酒，常混迹于酒肆中，自称为高阳酒徒。在外等候已久的郦食其一听说刘邦拒绝见他，瞪大眼睛，手握利剑，叱骂看门人说：“你再进去对沛公说，老子是高阳酒徒，不是什麽读书人！”看门人看他凶巴巴的，不知道他的底细，就再去报告刘邦。刘邦一听是酒徒，连脚都来不有擦，赶忙起身迎接，赐酒款待。郦食其首先献计招降陈留县令，不费一兵一卒占领了陈留。后来郦食其又屡献计策，为刘邦一统天下做出了贡献，他的事迹见《史记 郦生陆贾列传》。
项羽攻占咸阳后，有人劝他定都。当时如果真的定都咸阳，把汉中的刘邦死死看住，也许后来的情况就大不一样了。可是因为思念家乡，项羽急于东归，一把大火烧了阿房宫，就动身说：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者! ”后人便由此延伸出了“锦衣夜行”（或作“衣锦还乡”）这个成语，这里衣读第四音，作动词用，表示穿的意思。这种想法从古到今都很普遍，刘邦也不例外，并且汉高祖衣锦还乡时，那个把酒唱《大风》的举动，成了鼓动汉代酒风的一把明火。
刘邦当上皇帝，就回老家炫耀一番，到了沛县停留下来。并且专门建造了一座沛宫，大摆酒席。根据唐代开元年间张守节为《史记》作解释的专著《史记正义》（此处正义两字作正确的含义解）引唐太宗儿子魏王李泰所编的《括地志》说：“沛宫故地在徐州沛县东南二十里一步”，也就是说沛宫遗址在唐代徐州沛县县衙东南二十里另一步的地方，当时应该在沛县县城中。根据《汉书 食货志》说：“理民之道，地著为本。故必建步立亩，正其经界。六尺为步，步百为亩，亩百为夫，夫三为屋，屋三为井，井方一里，是为九夫。”根据这段文字一百平方步为一亩，而九百亩为一井，一井就是一平方里，即一平方里等于九万平方步，由此算得一里是三百步。这和《春秋 谷梁传》（宣公十五年，前594)说的：“古者，三百步一里，名曰井田。井田者，九百亩，公田居一”一致。秦汉尺的长度如商鞅量尺、新莽铜斛尺、东汉建武铜尺都是一尺等于0．231米，后两者今天还有实物保存着。由此可以算出汉代一里（1800尺）等于415．8米，比现在的一市里为500米要短一些。
《史记》上说：“悉召故人父老子弟纵酒”，刘邦把沛县的父老乡亲、过去的狐朋狗友、甚至年轻一代都召唤来喝酒，当然也有两个小酒店的老板武负和王大妈。为了助兴，征集了沛县一百二十兒童，派人教他们唱歌，来个童声大合唱，煞是热闹。酒喝得高兴，刘邦来了情绪，即兴作了一首诗：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”并且用筑敲出一段旋律，叫孩子们跟着唱，这就是著名的《大风歌》。
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