柳永（约987年—约1053年），崇安（今属福建）人。北宋词人,婉约派创始人。原名三变，字景庄。后改名永，字耆卿。排行第七，又称柳七。宋仁宗朝景祐年间进士，官至屯田员外郎。由于仕途坎坷、生活潦倒，他由追求功名转而厌倦官场，耽溺于旖旎繁华的都市生活，在“倚红偎翠”、“浅斟低唱”中寻找寄托。作为北宋第一个专力作词的词人，他不仅开拓了词的题材内容，而且制作了大量的慢词，发展了铺叙手法，促进了词的通俗化、口语化，在词史上产生了较大的影响。其词多描绘城市风光和歌妓生活，尤长于抒写羁旅行役之情。词作流传极广，“凡有井水饮处，皆能歌柳词”。有《乐章集》。
柳永出生在北宋初年一个旧式官僚家庭。其父柳宣曾官至南唐水部侍郎。后主李煜被宋所灭，柳宣归顺新朝，柳永亦因此背上了个＂降臣之后＂的声名，虽才学不浅，却屡试不第。柳永的父亲、叔叔、哥哥三接、三复都是进士，连儿子、侄子都是。柳永本人却仕途坎坷，景佑元年（1034年），才赐进士出身，是时已是年近半百。曾授屯田员外郎，又称柳屯田。
柳永一生，佳作无数，很多词都是抒写他与歌女的爱情，反映歌女的悲惨生活，表达追求美好生活的愿望。他同情歌女的思想，与他深爱的歌女梅枝有关。柳永与歌女梅枝，同属福建崇安人，出身书香门第、世宦之家。两家都是当地有名的大户，又是多年的世交。二人打小相识，可谓青梅竹马。梅家有一梅园，园中种满梅树，一到冬天，花开万朵，香飘满园，加上雪花轻舞，银红万点，甚是浪漫。年少的柳永与梅枝，常在梅园里吟诗作赋、追逐嬉戏。梅枝天生丽质，聪慧灵巧，琴棋书画，无所不精，柳永十分爱慕。柳家知道后，便去提亲，梅家欣然同意。柳永十分高兴，从此刻苦用功，一心求取功名。天有不测风云，不久梅家遭遇巨大变故。原来，梅家遭人陷害，祖父蒙冤下狱，家财被抄，梅枝从此流离失所，杳无音讯。柳家怕受牵连，便与梅家解除了婚约，柳永非常生气，无奈胳膊扭不过大腿。伤感之余，便写下了那首千古名词——《蝶恋花》：
伫倚危楼风细细，望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里，无言谁会凭阑意。拟把疏狂图一醉，对酒当歌，强乐还无味。衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。
十年之后，柳永赴京应试，虽然有一腔的抱负，第一次赴京赶考，最终却以失败告终。第二次又落榜。按说，补习补习，完全可以东山再起。可不服输的柳永就是沉不住气，由着性子写了首牢骚极盛而不知天高地厚的《鹤冲天》：
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣狂荡？何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事、平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。
落榜了，不好好反思自己，却要说皇帝没有发现自己，政府遗漏了贤才。明明是一介布衣，偏偏要说自己是才子词人，是没有穿官袍的高官。特别让当局难以容忍的是结尾的一句话：“忍把浮名，换了浅斟低唱。”年轻人真有些狂。自己落了榜，不知丢人伤面子，还故作清高，换什么“浅斟低唱”。发牢骚的柳永只图一时痛快，压根没有想到就是那首《鹤冲天》铸就了他一生辛酸。 没有几天，柳永的《鹤冲天》就到了宋仁宗手中。仁宗反复看着，吟着，越读越不是滋味，越读越恼火。特别是那句“忍把浮名。换了浅斟低唱。”真是刺到了宋仁宗的痛点上。三年后，柳永又一次参加考试，好不容易过了几关，只等皇帝朱笔圈点放榜。谁知，当仁宗皇帝在名册薄上看到“柳永”二字时，龙颜大怒，恶恨恨抹去了柳永的名字，在旁批到：“且去浅斟低唱，何要浮名？”其实，柳永风流倜傥，写有许多歌词，深得歌女的喜欢，便四处传唱，早已轰动了京城。他对歌女的讴歌与同情，显然为封建礼教所不容。尽管宋仁宗知道柳永之才，但还是弃之不用。
对手太强大了。被除名的柳永咽泪装欢，玩世不恭地扛着“奉旨填词”的御批招牌，浪迹江湖。深入歌楼舞场，堂而皇之地贯彻落实仁宗的圣旨，夜以继日地“浅斟低唱”。这一招，也够毒。他玩得皇帝羞辱难堪，喘不过气。“奉旨填词”的柳永，玩着御批的“浅斟低唱”，竟反打正着的玩成了走红的大腕级巨星，玩出了响当当的名牌效应。最难得的是，歌舞场的辛酸和旅途的风雨成就了柳永的不朽和宋词的辉煌，奠基了他独树一帜的悲壮人生。落魄之时，柳永只得栖身青楼之中，以填写歌词为生，想不到机缘巧合，竟与梅枝重逢。此时的梅枝，已是京城有名的歌女。两人相见，感慨万千，忆起梅园之约，不禁泪如泉涌，便格外珍惜重逢的缘份，他们弹琴作歌，吟诗作画，情深意笃，心心相印，在歌女中传为佳话。与梅枝短暂相聚之后，柳永不得不离开京都远行，仕途与爱情的失败，使柳永感到格外凄凉，便在秋风中写下了那首千古名词——《雨霖铃》：
寒蝉凄切。对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处、兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸、晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
梅枝读过此诗，心如刀绞，感动万分。虽执手相看，依依不舍，却只能屈从于命运，从此两人再未相见。只有那一阗阗情深意长的歌词，通过梅枝之口，传唱于青楼楚馆，回荡于大街小巷。几经坎坷，柳永终于在他47岁那年，考中了举人，但始终不得志。官场的冷遇，情感的孤独，以及与梅枝的失散，给柳永的心灵留下了抹不去的伤痕。他在晚年时，曾回崇安梅园，凭吊往事，可惜物换星移，人去园空，一片衰颓景象，忍不住暗自神伤。后来，他旅奔于长安古道之上，面对衰飒清远的秋景，禁不住仰天长叹，写下了另一首传世名篇——《少年游》，又名《玉腊梅枝》：
长安古道马迟迟，高柳乱蝉嘶。夕阳岛外，秋风原上，目断四天垂。
归云一去无踪迹，何处是前期？狎兴生疏，酒徒萧索，不似少年时。
秦楼楚馆，舞女歌伎，是个很资深又很敏感的话题。那时经营青楼的老鸨们往往四处搜寻长得有点姿色的穷人家小女孩，然后以收作养女的名义将她们买来，教之女红、晓以诗文，待到十六、七岁后，便让她们开始接客。因为这样的关系，当时的青楼女是以吟唱词曲为主，假如老鸨和歌女们看不上来客，歌女们是不卖身的。达官显贵，正人君子们凭着权势纸醉金迷在秦楼楚馆，醉生梦死在舞女歌伎群中。因为权力，这一切都是合法的，应该的。可转过身，回到殿堂、公馆，穿上官袍，带上乌纱，他们又以传统道德守护者的身份，污蔑，漫骂自己曾经作践过、蹂躏过的舞女歌伎，以显自己的文明儒雅，正人君子。柳永不同，也可能惟有柳永不同。他以善良、真挚的同情心体察那些生活在最底层的妇女，他放下傲视权贵的“白衣卿相”的架子，以心换心，和舞女歌伎做朋友，以满腔的真情温暖那些冷冰冰的心、滴血的灵魂。在世人泼满污水的地方，柳永看到了大宋王朝骨子里的污浊，看到崇高掩盖下的卑鄙。最肮脏，最卑鄙的地方，不是秦楼楚馆，而是富丽堂皇的宫殿。 堂堂正正，坦坦荡荡，甜甜蜜蜜切切绵绵，难得的真情，传奇般的故事。在那充满着污浊，虚伪，欺骗，残暴的社会里，莫要说柳永为舞女歌伎们写词写曲，他们就是热烈地拥抱，疯狂地相爱，也是崇高的，清洁的，灿烂的。要说这就是柳永的沉沦，那么，这种沉沦太美了，太精彩了。它足使天下那些在权势和金钱的床单上进行的男欢女爱黯然失色。“正人君子”们骂柳永沉沦，是因为柳永爱烟花巷。那么“正人君子”们真的就没有去过烟花巷吗？他们又是何等的德行，何等的禽兽。确实也有没去过烟花巷的正人君子。那么，他们在烟花巷之外就没有干过烟花巷的事吗？或者说，他们灵魂深处就没有对烟花巷的向往吗？有几个“正人君子”敢说不呢。
北宋仁宗时，有位名妓谢玉英，色佳才秀，最爱唱柳永的词。柳永才高气傲，恼了仁宗，不得重用，中科举而只得个馀杭县宰。途经江州，照例浪流妓家，结识谢玉英，见其书房有一册"柳七新词"，都是她用蝇头小楷抄录的。因而与她一读而知心，才情相配。临别时，柳永写新词表示永不变心，谢玉英则发誓从此闭门谢客以待柳郎。柳永在馀杭任上三年，又结识了许多江浙名妓，但未忘谢玉英。任满回京，到江州与她相会。不想玉英又接新客，陪人喝酒去了。柳永十分惆怅，在花墙上赋词一首，述三年前恩爱光景，又表今日失约之不快。最后道："见说兰台宋玉，多才多艺善赋，试问朝朝暮暮，行云何处去？"谢玉英回来见到柳永词，叹他果然是多情才子，自愧未守前盟，就卖掉家私赶往东京寻柳永。几经周折，谢玉英在东京名妓陈师师家找到了柳永。久别重逢，种种情怀难以诉说，两人再修前好。谢玉英就在陈师师东院住下，与柳永如夫妻一般生活。
后来柳永出言不逊，得罪朝官，仁宗罢了他屯田员外郎，圣谕道："任作白衣卿相，风前月下填词。"从此，他改名柳三变，专出入名妓花楼，衣食都由名妓们供给，都求他赐一词以抬高身价。他也乐得漫游名妓之家以填词为业，自称"奉旨填词柳三变"。
柳永一生都在烟花柳巷里亲热唱和，大部分的词诞生在笙歌艳舞、锦榻绣被之中，当时歌妓们的心声是：“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面。”
但柳永终是一个封建文人，终难彻底摆脱传统思想，那种 "定然魁甲登高第"的思想始终没有断绝，最后在将近五十罗时， 终于在更名后考中进士，步入仕途。经过不断的宦游漂泊，生活 坎坷，柳永的社会人生之感逐渐深沉，玩世狂荡之心逐渐收敛。 特别是按宋制，士子及未火朝籍者可出入民间妓院，一为朝廷命 官就失去了这种自由。因此晚年的柳永不得不改变青年时的狂 荡，而对一直心向往之的风月生活持一种留恋而又无力挽回的态度，不断唱出浪子暮年无可奈何的人生悲哀与情场失落。在描写都市风光的作品中，影响最大的还是那首歌咏杭州的《望海潮》：
东南形胜，江吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮竞豪奢。
重湖叠瓛清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
据说金主完颜亮读罢柳永的《望海潮》一词，称赞杭州之美，“遂起投鞭渡江、立马吴山之志”，隔年以六十万大军南下攻宋。当时，以晏殊为首的士大夫们对柳永的词风一向不满，看他一朝得势更是如鲠在喉，想方设法要把他压下去。正巧，北方女真部落金主完颜亮看到《望海潮》后竟屯兵边境，发誓要夺我华夏这＂神仙之地＂。晏等奏报皇上：柳词藏有通反之心。幸刘太后喜爱柳词，加以干预，柳才保住性命，被剥去功名，发送回乡。
柳永尽情放浪多年，身心俱伤，晚年穷愁潦倒，死时一贫如洗，死在名妓赵香香家。他既无家室，也无财产，死后无人过问，亦无亲族祭奠。谢玉英、陈师师一班名妓念他的才学和情痴，凑一笔钱为他安葬。谢玉英曾与他拟为夫妻，为他戴重孝，众妓都为他戴孝守丧。出殡之时，东京满城妓女都来了，半城缟素，一片哀声。这便是"群妓合金葬柳七"的佳话。每年清明节，歌妓都相约赴其坟地祭扫，并相沿成习，称之“吊柳七”或“吊柳会”。谢玉英痛思柳郎，哀伤过度，两个月后便死去。陈师师等念她情重，葬她于柳永墓旁。柳永一生官场不得志，却很有女人缘，结识红粉无数。有两个女人嫁他为妻，却都死于非命，也没有留下子嗣。以至到老时，他常常有空“暗想当初，有多少、幽欢佳会，岂知聚散难期，翻成雨恨云愁”。倘若他娶一而终，我们今天就读不到这些佳词妙句了。
