公元前522年，子胥在逃。楚平王悬赏粮食五万石换伍子胥人头，并在各地城门上悬挂伍子胥像。为杜绝伍子胥逃亡吴国，在吴楚两国交界的昭关严加盘查。子胥从郑国逃出来后，来到昭关。见盘查严密无法通过，遂在其友人东皋公家暂住。是夜，子胥这个愁啊，那真是愁的翻肠滚肚无饮无食无眠，竟夜三千青丝变成一头白发！第二天，面目全非的伍子胥得以通过昭关，亡命吴国。
伍子胥到吴国后，助吴国公子光杀死吴王僚，光自立为吴王阖闾。公元前506年，子胥亲率吴国大军攻入楚国都城郢都。其时楚平王已死，伍子胥遂将平王尸体从坟中掘出，鞭尸三百以泄愤。这事引来子胥昔日好友东皋公书信大骂，并引出伍子胥另一友人楚人申包胥哭秦庭七昼七夜搬兵救楚、男人流泪气吞山河的佳话。此是后话，暂且不表。
笔者单就伍子胥过昭关一夜急白头，这个千古传说的真伪作一番议论。
头发的颜色是由头发里的色素成分决定的，产生色素的是头发根部毛囊底层的色素细胞们。在头发的生长中，色素细胞如果分泌的是黑色素，头发就是黑色的，如果分泌的是黄色素，则头发是黄色的。而在人的衰老过程中，色素细胞逐渐变质或功能老化，不再分泌色素，于是生长出来的头发就成了白发。但这是一个非常缓慢的过程。在这过程当中，如果相当部分的头发变成白色的，则头发远远望去就成灰色的（实际上没有灰色头发，灰色是由黑白相间而造成的“假色”）。
那么，伍子胥是怎样将他的头发“朝如青丝暮成雪”的呢？
在生理上，头发一旦生长出来就没有了生命力，因此头发的颜色几乎是不变的。在物理上，要将头发变颜色，必须要用染料。首先是要激活头发表面的一些基团，使染料能够附着。这当中需要的化学反应，在古代是做不到的。
但历史上并不止伍子胥一人昼夜将头发变颜色的。欧洲史上，也有过死刑囚犯昼夜头发变色的传说和故事。比如 Sir Thomas More in 1534 and Mary, Queen of Scots, in 1587，都曾发生过头发昼夜变白的故事。近代医学杂志也有过类似的报道。所以，头发昼夜变白，并不是十分罕见的现象。
现在我们知道，这实际上是一种病理现象，是一种局限性脱发，或斑形脱发、斑秃等的疾病或病理现象（alopecia areata）。这是一种骤然发生的局限性或全头皮的脱发疾病。病因不清，但和自身免疫、激素分泌或刺激因素等有关。病变处头皮正常，无炎症及自觉症状。若整个头皮毛发全部脱落，造成全秃。脱发现象的产生，实际上是因为头发根部的毛囊死去，头发失去附着点而随即脱落。
但在这脱发过程中，有黑色素细胞功能的毛囊对于某些刺激因素更为敏感，而那些有变质色素细胞的毛囊则较为不敏感。这就造成选择性脱发，即黑色头发优先脱落，而白色的头发则得以保留（或暂时性保留）。
我们现在只能假设，伍子胥在逃亡时，已经是一头深灰色的头发，含相当多的白发。在昭关因情况紧急，加上近期内劳顿和紧张致使子胥心身受到严重刺激摧残，是夜一场不明原因的骤然性选择性脱发发生。早起，原本是满头乌发（实际为深灰色）的壮汉竟变成一头白雪的衰翁。但祸及福也至，子胥得已逃脱。
子胥晚年辅佐吴王阖闾之子夫差，因烦唠过度被夫差赐死。子胥恨曰，吾死后将眼睛挖出来挂在城门口，吾要秦眼看见越国军队灭掉吴国。竟灵验。
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