西湖的东北角宝石山的东边，曾有一座汉传佛教界著名的律寺，全称为“大昭庆律寺”，通常叫它昭庆寺。历史上它是著名的南宋皇家五山十刹之一，清代昭庆寺规模宏大，占地面积要超过灵隐寺，再加上净寺和圣因寺合称杭州佛教的四大寺院。昭庆寺濒临西湖，寺外有青莲池、万善桥，内有戒坛、千佛阁诸胜迹。
根据佛祖统纪卷十、大昭庆律寺志、西湖志卷十二等典籍记载，昭庆寺是后晋天福元年（936）吴越王钱元讙始建，当时叫做菩提院。宋太祖乾德二年（964）毁于火，宋太宗太平兴国元年（976）重建，请南山律宗高僧永智律师住持。太平兴国三年筑戒坛，每年三月修戒会，太平兴国七年，敕赐‘大昭庆寺’之额，从此改名为昭庆寺。明、清两代皇帝都曾给昭庆寺题赐匾额。昭庆寺作为和北京戒台寺齐名的重要律寺，净土宗祖师省常大师、天台宗祖师遵式大师等都曾在此驻锡，在中国佛教史上具有重要的地位和影响。
据明代张岱的《西湖梦寻》“昭庆寺”一节的记载，这座寺院从始建到明末七百余年遭遇大火烧毁整座寺院差不多有十来次，真是多灾多难。明代嘉靖年间倭寇作乱，侵犯杭城，嘉靖三十四年（1555）官府怕倭寇占昭庆寺为巢穴，放了一把火把昭庆寺烧成白地。剿灭倭寇后准备重建，请风水“专家”研究昭庆寺一再遭遇火灾的原因，“发现”昭庆寺坐落在自狮子峰屯霞石发脉的一条火龙上面。“专家”建议把寺前民宅全部拆除，让寺门直接面临西湖，门前挖一个叫做青莲池的池塘，造一座万善桥跨池进入寺院。
具有讽刺意味的是重建仅十余年后，隆庆三年（1569）又被焚毁。万历十七年（1589），司礼监太监孙隆以织造助建，悬幢列鼎，绝盛一时。而两庑栉比，皆市廛精肆，奇货可居。春时有香市，与南海、天竺、山东香客及乡村妇女儿童，往来交易，人声嘈杂，舌敝耳聋，抵夏方止，昭庆香市闻名于世。怎奈好景不长，崇祯十三年（1640）又火，烟焰障天，湖水为赤。清初重建后，再遭兵祸被夷为焦土。二次重建，又在康熙三十九年（1700）被烧毁，五十二年第三次重建，总算一直维持到民国初年。
旧杭州城好几座城门外多形成各具特色的集市，老杭州人把各门的物产编成杭曲小调：“百官（武林）门外鱼担儿，坝子（艮山）门外丝篮儿，正阳（凤山）门外跑马儿，螺蛳（清泰）门外盐担儿，草桥（望江）门外菜担儿，候潮门外酒坛儿，清波门外柴担儿，涌金门外划船儿，钱塘门外香篮儿，太平（庆春）门外粪担儿。”钱塘门外多佛寺、楼台。出昭庆寺、看经楼（望湖楼）直通灵隐、天竺。钱塘门未拆除以前，往灵隐天竺进香之人，必由钱塘门出入，所以民谣有“钱塘门外香篮儿”一句，这里是西湖香市最热闹的处所。
香市是宗教信徒进香拜佛和经商者形成的集市，西湖香市历史悠久，起源于唐宋年间，到元明时期已十分繁荣。明代才子张岱有一篇散文《西湖香市》，描写的就是明朝末年西湖香市的热闹繁华场面。南宋建都杭州后，历代皇帝都要御驾亲临各寺，烧香敬佛。后世作为省城，从最高官员巡抚以下文武百官也要亲自拈香。上行下效，四乡蚕农亦以杭州为天堂佛地，为祈蚕桑丰收，都来“朝山进香”。即便贫苦农家也要借贷典当，一年开春到杭州来烧香一次，村村户户，世世代代，相沿成俗，形成杭州的繁荣“春汛”。
每年的西湖香市，开始于花朝（农历二月十二日，百花生日），结束于端午。进杭州烧香者，大多来自江浙一带；北方的香客，以山东为多。香客大多为三十岁至五十岁的中老年妇女，他们常以村为单位，自划大船结伴而行。过去香市最盛的时候，杭城各码头可停泊上千只香船。苏杭各地都有“香会”组织，由长者领队带路，数百十成群，肩挂黄香袋，腰系红带，头裹白巾，结伙而行，要在一天之内，来回百余里，烧遍三山之香，名叫“翻三山”，三山即天竺山、小和山和法华山。当年昭庆寺附近乃是请香的香店集中的处所，春天一季就是全年的生意所在。
昭庆寺香市规模很大，也不限于销售香烛。《西湖香市》中写道：“独凑集于昭庆寺。昭庆两廊，故无日不市者。三代八朝之骨董、蛮夷闽貊之珍异，皆集焉。至香市，则殿中边甬道上下，池左右，山门内外，有屋则摊，无屋则厂，厂外又栅，栅外又摊，节节寸寸。凡胭脂、簪珥、牙尺、剪刀以至经典、木鱼、孩儿嬉具之类，无不集。”
尽管昭庆寺早已拆除，改革开放以后，西湖香市依旧如故，盛况不减当年。香客进城自有包租的汽车、轮船接送，食宿也进入了旅店、饭馆。大红蜡烛多的用口袋装，香火更是大把大把地上，尤其是年老的妇女，虔诚之心不改初衷。香客来杭，不管是年长的，还是年轻的，当他们把座座庙里的菩萨拜毕之后，无不趁此机会成群结队游西湖、赏风景，涌进各大商店和商场忙着采购。春天游杭州在各景点可以不时看到肩挂黄香袋的香客，各大寺院里香客们更是摩肩接踵，形成一道特殊的风景线。
