历史上，对于真实的蔡阳老将军记录不多。《三国志·先主传》中有简单的描述：（袁）绍遣先主将本兵复至汝南，与贼龚都等合，众数千人。曹公遣蔡阳击之，为先主所杀。
看来老蔡阳死于刘备部下之手，还是有根有据的。
在三国演义中，对于老蔡阳的描述有声有色。
斩蔡阳兄弟释疑：刘备在徐州被曹操打败后逃到袁绍那里去了，关羽则被曹操俘虏。后来关羽破五关斩六将，要去追随刘备。本来刘备、张飞都怀疑关羽已经投降曹操，最后关羽杀了蔡阳，兄弟尽释前嫌。有一出京剧，叫《古城会》，就表演的这段故事。
驻马店市驿城区古城乡的古城，相传就是三国时期关公用计斩蔡阳的故地.
蔡阳乃是曹操军中宿将、天下用刀名家，刀法极为精深，虽年过六旬，但神勇不减壮年，即便是曹操军中第一猛将许褚也不敢说能稳胜蔡阳。可以说,关羽斩蔡阳只因蔡阳年老，并不能掩饰蔡阳深厚的武功。
蔡阳的那匹马也是个宝马，通人性，见关公计斩蔡阳，心中不服，围着蔡阳的尸体一阵悲鸣，跑到一个大水塘边跳水自杀了。
关公 张飞、刘备相会后，厚葬了蔡阳和他那匹白马。
我看三国演义的时候，最得意关羽云长了，一直对于麦城之事耿耿于怀。最近读了《云长日记》（注：张飞日记已经公之于众，云长日记尚未到时候），方知，云长自己最耿耿于怀的，并不是败走麦城，而是计斩蔡阳。
关羽投降曹操这个污点，和日后成为神灵的不朽形象，是格格不入的，对此，关老爷的圣灵至今得不到安宁。
河南某地的关帝庙，有一副对联，是这样评价关云长的：
匹马斩颜良，偏师擒于禁，威武震三军，爵号亭侯君不忝。
徐州降孟德，南郡丧孙权，头颅行万里，封称大帝耻难消。
其他关帝庙里，都是极颂其武艺功勋，操行德守，忠贞刚烈，义薄云天的光辉，还少见这样两分法看待关羽的持平之论。
关羽降曹后，在许都，曹操三日一小宴，五日一大宴地礼遇优渥，有收买笼络之心不计在内，其余将领对关羽也是敬服的。没有因他背叛刘备而看不起他。只有一个例外，那是蔡阳！
这个蔡阳的瞧不起，反倒让关羽对于这个蔡阳多了几分敬佩。
可是，后来偏偏是他，追赶关羽到古城头下。
曹操手下，猛将如云。派遣一个年轻化的，即使不能取胜，全身而退还是没有问题的。曹操这个老奸巨滑的家伙，让一向有尊老爱幼情操的云长，杀了一个他本来敬重的老头，以至于让云长一辈子心理自责，不得安宁，真是岂有此理。
在日记中，云长写到，此事留下的阴影，直接影响到麦城的结局。因为那个时候，云长经常梦见古城会的时候。一会儿曹操派来的是一个妇女，一会儿，曹操派来的是一位儿童。而曹操本人，在后面哈哈大笑：我就是要你的青龙偃月刀沾上老人的血，女人的血，儿童的血！
气的云长满头大汗。这个曹操！
