经过长达七个月的征战，曹操终于于建安十二年年底返回邺城。此次远征将袁尚、袁熙和匈奴乌桓联军击败，斩首塌顿，解除了自灵帝末年以来威胁中原的北部边患，而且将二十万流落塞外的汉人和乌桓的精锐骑兵迁移到长城以内。
回到邺城后，他没和家人团聚，先去为征途中过世的郭嘉举行了隆重的葬礼，然后给诸将加官晋爵，分封二十多人做列侯。当初出征塞外前，除了郭嘉等少数人外，大多数幕僚认为这次征战太危险，纷纷反对，如今曹操大胜而归，他非但不惩罚，反而厚赐众人，鼓励大家以后还提反对意见。公事忙完了，他才顾得上回家。
青芷还没有正式认祖归宗，别的孩子都跟着母亲迎接父亲凯旋而归，她却去客舍里找蔡琰聊天。见蔡琰眼睛红红的，青芷也不好多问什么。说了一会儿燕翔的近况，她就想告辞。
“姑娘再多坐一会儿，我很想找个人说话。”话没说完，蔡琰眼泪已经流了下来，昨夜她梦到了留在塞外的两个儿子。曹操的使者要带她回国时，蔡琰的喜悦很快被两个孩子撕心裂肺的哭声冲淡。他们还不懂成人世界的国仇家恨，男女恩怨，他们只是单纯地要求母亲为他们留下来，然而她没有。
她早已厌倦在塞外毡裘为裳，穹庐为室的生活，她不甘心放弃这难得的重获自由的机会，毅然踏上了回乡之路。然而母子之情是割不断的，这两团曾在她腹内生长，曾撕裂过她身体，见证了她的屈辱也带给她生趣的亲骨肉，永远地留在了长城的那一边，令她牵肠挂肚，日夜悬心。
听蔡琰哭诉对两个儿子的思念，青芷不由想起紫菱痛苦的抉择，又想起自己幼年丧母的悲哀，抱歉道：“也许我不该向爹提起你的下落，让你们如今母子分离，也许……”
“姑娘别这样说。能活着回来是我最大的幸运，你不知道多少次我恨不得肋生双翅飞回故乡。尽管如今亲人离散，家园荒芜，可是能重新看到故国的笔墨纸砚，读到诗书，听到乡音，我已经有了叶落归根的感觉。虽然母子隔离，可是我至少能说出我的不幸，能写下我对孩子的思念，就是他们现在不知道，日后也会懂得。”
青芷的目光扫过桌案上的书籍和笔砚，见小几上展着一幅素绢，上面笔墨淋漓布满了字迹，卷首写着《悲愤诗》。 “令尊书艺独步天下，夫人一定得到了真传，我能否见识一下？”
蔡琰将诗稿递过去，青芷细细赏读起来，刚看完，就有侍从来叫她去书房见父亲，青芷只得告辞。
来到书房外，见父亲正在专注地翻阅文件，青芷止住侍从不要通报，默默地站在门口。曹操抬头看到冬日的阳光淡如烟尘，像一层香灰一样落在青芷的身上，那一瞬间，他只觉得女儿的脸仿佛是久远的过去里另一张美丽面孔的回声，令他一时哽咽无语。青芷快步走到他的公案前，跪下施礼。曹操伸手拦住了她，脸上全是笑，眼里却涌入了泪水。
好半天他才清了清嗓子，翻了翻衣带诏和相关文件，慈爱地看着女儿说：“芷儿，你办成了这件大事，爹可怎么赏你呀？”青芷自幼寄人篱下，一生最渴望的莫过于父亲的赞许和认可。她喜悦得说不出话，只将脸伏在父亲的衣袖上。
官渡之战后，曹操缴获了一批机密文件，意识到除了在衣带诏上签名的人之外，还有别的朝臣暗中参与了那场未遂的政变。由于刘备带走了衣带诏原件和相关的书信，曹操一时难以查明内奸，决定进一步加强对皇帝刘协的控制，于是想到了联姻。
长女曹蓉是他的爱妾刘氏所出，自幼被曹操的正妻丁夫人抚养，爱若掌上明珠，娇宠非常。入宫夺嫡，需要机心和智慧，曹操有知人之明，知道自家的大小姐脾气大，耐性小，不是做妃子的材料，只好另做打算。他忽然想起了从小寄养在江东的青芷已到了可以入宫选秀的年龄，立刻给孙权写了一封密信，让他派人护送青芷北上。
当时冀州未定，可不管军务有多繁忙，他都把女儿带在身边，为她讲解史传，言传身教，一心想调教出个既有权谋智术，又能母仪天下的皇后来。青芷自幼丧母，常年寄人篱下，如今终于得到父亲的关爱，喜出望外，只要父亲高兴，她愿意为他赴汤蹈火。曹操把衣带诏事件的来龙去脉给她讲过，也暗示过要送她入宫的打算。青芷当时觉得做妃子当皇后就像是个好玩的游戏一样，跃跃欲试，恨不能立刻到许都扬娥入宠。
正想送她进宫，不料孙权突然来信说孙策夫人病危，要青芷立刻回去和她再见一面。青芷丧母后，为表舅一家抚养。从小读书写字，全靠表姐教导，听说她病重，就哭着要回江东。曹操拗不过爱女，同时考虑她的年纪毕竟还太小，宫闱内斗阴险血腥，也许让她历练两三年后再送她入宫夺嫡更有把握，所以同意她回吴郡探病。
南归时，青芷已不再是身世不明的孤儿，而是天下第一权臣的爱女，东吴上下，对她尊宠备至。她却利用和孙家的特殊关系，不动声色地刺探江东军情，然后用赤乌传回邺城。曹操觉得女儿胆大心细，智勇兼备，于是让她在留居荆州期间，试着夺回衣带诏，没想到一举成功。青芷和刘备打了两次交道后，就觉出他外表谦和，可是内心自负，而且象所有的皇室宗亲一样，夙信天命，于是设下了一个骗局。
她在江东时喜欢收罗珍禽异兽和方士异人，其中有两个大秦国（即古罗马帝国）的玉工。他们的祖先被波斯人掠夺为奴隶，后来流落到身毒国，又辗转到了南越，以刻制佛像为生。他们工艺精湛，所刻雕像，惟妙惟肖。青芷让擅长丹青的阿鹭画了甘夫人的小像，寄回江东，请孙权密令大秦玉工制作了玉雕，悄悄送回荆州。
为了不令刘备生疑，她特别找了一个长安方士献给他，又编了一套汉武帝、李夫人的谎话，让刘备觉得那个玉人是天命有归的象征。如此重宝，和衣带诏一样，肯定成为刘备最珍视的物品，必会被放在最安全隐秘的地方。那个四尺高的玉人不比几卷文书，不是轻易可以隐匿的，只要能找到玉人，就可以大体判断藏衣带诏的所在。
她让蔡瑁派剑客在花园伏击刘氏叔侄，本不指望可以一举歼敌，只想制造混乱，乘着人心惶惶的时候，好从甘夫人嘴里骗出玉人和衣带诏的下落。阴差阳错的是，当时刘备和快临产的甘夫人分房而居，玉人被他随身带到了书房的床上，而衣带诏被他塞在玉像下面的檀木座子里。后来青芷借着夜里要陪伴甘悦儿，终于找到了那批令她父亲牵挂多年的文件。
“刘备号称‘枭雄’，这些年来处处坑害别人，竟然还能沽名钓誉。这一次终于轮到他上当了！”曹操得意地大笑起来，恨不得能亲眼看到刘备发现衣带诏不见了时的表情。
“可我总觉得这件事儿有些奇怪。”青芷犹疑片刻，终于说道：“刘备明知爹想找回衣带诏和那些书信，但他并不特别深藏密敛，连对刺客的事儿他也不深入追查。爹觉得他这样做究竟是大度，是麻痹，还是根本就别有用心？”
除了刘备以外，所有衣带诏上的签名人都已经被曹操诛杀，所以此诏本身并没有什么价值，可是那些相关的书信却坐实皇后伏寿和尚书令荀彧的参与。荀彧智计超凡，如果曹操中计疏远乃至杀害了他，等于自废一条臂膀；而暴露伏皇后在衣带诏事件中的作用，更是用心险恶。长期以来，曹操占据了扶持汉室的道德优势，可是如果他杀了伏皇后，那就正好戳破了他的忠义面孔。平定北方以后，面临着收复荆州、江东和西川等地的战事，曹操还需要“挟天子以令诸侯”的地位，所以现在不能和刘协夫妇翻脸。
曹操是围棋高手，习惯在瞬息间看透对手进退取与，攻劫收放的策略，立刻明白了刘备的用意，呵呵笑道：“这个贩履小儿竟然想假我的手来除掉当今的皇后，我怎么会上他的当？”
见父亲决定暂时不杀伏寿，那自己就不用去当皇后，青芷放下心来，又问：“荀彧的事儿怎么办？”
曹操皱起了眉头，长叹一声，苦笑道：“我和荀文若患难相交二十年，想不到他会……真是知人知面不知心呀。”他痛心地有些说不下去。官渡之战后，曹军从袁绍大营里搜出了大捆的书信，都是曹营当中脚踏两只船的人写的。曹操并不深究，命人将那些信件当众付之一炬。看着跳动的火焰，当谋士和部将为他的大度感动得热泪盈眶时，曹操觉得自己的心却渐渐变得灰暗冰冷。看到荀彧和皇帝、皇后私下勾结的亲笔信，那种冰冷绝望的感觉又蓦然回到心头。
皇后伏寿插手衣带诏事件只是令曹操有些惊讶，荀彧的参与显然对他的打击很大。多年以来，他不光把荀彧看成是重要的谋臣，还把他当成知心的朋友，他的背叛令曹操一时也无法决定该如何处置。沉吟良久才说道：“派人把你子桓哥哥叫来，我和他商量一下。”
青芷出去吩咐人去找曹丕，然后乖乖地侍立在父亲身边。曹操慈祥地看看爱女道：“给爹弹首曲子好不好？就弹《高山流水》。”青芷微笑着把琴调好，不明白父亲为什么在这时候想听讲述俞伯牙和钟子期相知相许、千古高义的琴曲。
曹丕和父亲在屏风后窃窃私议。青芷专心弹奏，尽量不去听父兄的对话，可是偶尔还是有字句钻入她的耳朵里，原来父亲计划要把十四岁的女儿曹芬许嫁给荀彧的长子。“将欲败之，必姑辅之；将欲取之，必姑与之”，这是兵法不易的诡道。 等到明天荀彧一家为联姻曹氏感激涕零时，并不知道婚礼的喜乐只是葬礼的序曲。弹着弹着，青芷觉得手指僵硬，后颈上已经全是冷汗。
等她一曲弹完，曹操和曹丕也商量定了。他们兄妹正要告辞退出，好让父亲回内室歇息，却见一个侍从捧来一个大盒子，放在小几上。曹操见此对青芷说：“你去把你二嫂叫来。”没来由的，青芷觉得父亲的目光变得冷峻严厉，令人心悸，她不敢多问，径自去找甄箢。
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