艺术究竟是什么﹖从各种美学理论中可以归纳为 ：艺术的目的是 “美”，而“美”是通过得到的快乐而被认识的。艺术享受是桩好事，之所以好，就因为它是享 受。因此，如此的艺术定义，其实并不是艺术的定义。
如果把“美”的概念撇开不管，那末艺术究竟是什么呢？
有几种最易理解、不以“美”的概念为依据的艺术定义：艺术是一种在动物 界就有的活动，它是从性欲和对游戏的嗜好产生的（席勒、达尔文、斯宾塞），这种活动伴有愉快的刺激（格朗特•阿伦）。这是一种生理的、进化的定 义。说它不精确，是因为它 所谈的并不是构成艺术本质的活动本身，而是说艺术的起源。
还有一种定义说：艺术是通过人类能感受的线条、色彩、姿势、声音、话语、情绪而创作的表现形式（维隆）。这是实验的定义。认为艺术就是情绪的表达，这种看 法之所以不精确，是因为一个人可以靠线条、色彩、声音、言词来表达自己的情绪，但他的这种表达可能并不对其他人起作用，这时候这种表达就不是艺术。
塞利的最新定义认为，艺术是：“某种永恒存在的物象或一时发生的动作所产生的结果，它们不但给产生者以兴奋的快乐，而且还能给观众以愉快的感觉，而与当时的个人利益完全无关（无利可图）。”这样说 它们也可以包括很多不能算作艺术的活动。反之，许多可以使人感到不快的物象，例如视觉作品中某些阴沉和残酷的场面，却无疑是艺术。
所以要想比较精确地给艺术下定义，首先就不要再把艺术看作是享受的工具，而只是把它看作是人类生活中的条件之一。
每一个艺术作品都能使接受的人和曾经或正在创造艺术的人之间发生某种联系，而且也使接受者和所有那些与他同时在接受、在他以前接受过或在他以后将要接受同 一艺术印象的人们之间发生某种联系。
语言传达人们的思想和经验，使人们结为一体，艺术的作用也是这样。不过有所不同：语言被人们用来传达自己的思想，而艺术被人们用来传达自己的感情。
艺术活动所赖以进行的基础是：一个人用听觉或视觉接受他人表达感情时，能够体验到那感情表达者所体验过的同样的感情。一个最简单的例子：一个人笑了，听到这笑声的另一个人也高兴起来；一个人生气了，另一个见他生气，自己也激动起 来。一个人用自己的动作和话音来表达忧伤或平静的心情，这种心情就传达给别人。一个人表达出自己对某些事物、某些人或某些现象的喜爱、崇拜、恐怖和尊敬时，其他人受到感染，也会 对该事物、该人或该现象感到喜爱、崇拜、恐怖或尊敬。
艺术活动就是建立在人们能够受别人感性的感染这一基础之上的。
如果一个人在体验某种感情时直接用自己的神态或发出的声音感染另一个人或另一些人，在自己想打哈欠时引得别人也打哈欠，在自己不禁为某一事情而笑或哭时引 得别人也笑起来或哭起来，或是在自己受苦时使别人也感到痛苦，这还不能算是艺术。
艺术开始于一个人为了要把自己体验过的感情传达给别人，于是在自己心里重新唤起这种感情，并用某种外在的标志表达出来。
比方说有一个人在现实中或想象 中体验到受苦的可怕或享乐的甘美，他把这些感情在画布上表现出来，使别人为这些感情所感染，那末，这是艺术。如果一个人体验到或者想象出愉 快、欢乐、忧郁、失望、爽朗、灰心等感情，以及这种种感情的相互转换，他用声音把这些感情表现出来，使听众为这些感情所感染，也象他一样体验到这些感情， 那末，这同样是艺术。
各种各样的感情——非常强烈的或非常微弱的，很有意义的或者微不足道的、非常坏的或者非常好的，只要他们感染读者、观众、听众，就都是艺术的对象。戏剧中 所表达的奋不顾身、或者顺从于命运的感情，小说中描写的与情人的感情，或者图画中所描绘的淫荡的感情，或者音乐中以进行曲所表达庄严的感情，或者舞蹈所引起的愉快的感情，或者可笑的逸事所引起的幽默的感情，或者描写晚景的风景画或催眠曲所传达的宁静的感情——这一切都是艺术。
只要作者所体验过的感情能感染观众或听众，这就是艺术。
在自己心里唤起曾经体验过的感情，而在唤起这种感情之后，用动作、线条、色彩、声音以及语言所表达的形象把这种感情传达出来，使别人也能体验到同样感情， ——这就是艺术活动。
艺术是这样的一种人类活动：一个人用某种外在的标志有意识地把自己体验过的感情传达给别人，而别人能被这些感情所感染，也体验到这些感情。
艺术并不像形而上学者所说的那样是某种神秘的观念、是美的表现，并不像生理美学者所说的那样是人们借以消耗过剩精力的游戏，并不是情绪通过外在标志的 表达，并不是惬意事物所产生的结果，最重要的——艺术并不是享乐，而是生活中的人必不可少的一种交际手段，它以相同的感情 把人们结成一体。
由于人能理解用语言表达的思想，能够借理解别人思想的能力而参与别人的活动，而且能够借 着这种能力把从别人那里得来的和自己心里产生的思想传达给别人；同样，由于人能通过艺术而为别人的感情所感染，因此他就能够体会到在他以前的人类在感 情领域所体验过的一切，能够体会同辈正在体验的感情和几千年前别人所体验过的感情，并能把自己的感情传达给别人。
如果人并不能理解前人心里有过的、用语言表达出来的一切思想，不能把自己的思想传达给别人，那末就不是完整的人。如果人们没有另一种能力——受艺术感染的能力，那末他们大概会显得有些无知，主要是，还会更加散漫，容易充满敌意。
因此，艺术活动是一项很重要的活动，像语言活动一样普遍，一样的重要。
语言不仅通过演讲和书籍来影响我们，而且还通过我们用以互相传达思想和经验的一切语言来影响我们；艺术也是一样，广义的艺术渗透了我们的整个生活，人类的整个生活其实充满了各种各种的艺术作品。 而我们只把这一艺术的某些表现称为艺术——这是狭义的艺术。
我们习惯于把“艺术”一词只理解为我们在剧院里、音乐会上和展览会上所听到和看到的东西，以及建筑、雕塑、诗歌、小说……
古代的人——苏格拉底、柏拉图、亚里士多德就是这样认识艺术的。希伯来的先知和古代的基督教徒也是这样认识艺术的；人类的几位导师，如柏拉图（在他所著的《理想国》里）还否认任何艺术。
有些现代观点认为，任何一种艺术只要能给人以快乐，就是好艺术。而有些以相反观点来认识艺术的人认为：艺术和语言不同，语言可以不听，而艺术却 能使人不由自主地受到感染，其危险性是非常之大，如把一切艺术都取消，人类所受的损失也远比容许任何一种艺术存在要小。这些否定一切艺术的人显然是错误的，因为他们否定了一种不可否定的东西——人类没有它就不能生活。
然而在现代社会、这个时代的人们容许一切艺术。因为怕失去艺术给予人们的某种快乐，就袒护一切艺术，这样做也同样是错误的。
