随着电视连续剧《三国演义》的播出，它的主题歌《滚滚长江东逝水》可以说已经家喻户晓，这首《临江仙》是明代大才子杨慎作于嘉靖年间（1522-1566）。这首词如何会成为早得多的创作于元末明初（1368年前后）的《三国演义》的卷首词呢？
最早记录三国时期史料的是西晋陈寿的《三国志》，这是一部正史，写得十分简略。所以东晋裴松之用多于原作几倍的内容为它加了注，给后人留下不少宝贵的原始材料，裴松之功不可没，就像郦道元为《水经》作注一样。
晋朝以后，民间关于三国的传说就一直没有中断过，以各种形式不停歇地上演着、评说着三国故事。由庙堂奏章，怀古诗词，至唱赚话本，南戏杂剧，都有讲述；从显宦缙绅，文士名媛，到贩夫走卒，耆老童稚，无不喜欢。
元末明初，山西太原人罗贯中以正史为框架，在十分丰富的民间传说的基础上，创作了《三国演义》这部不朽的巨著。第一部长篇小说，第一部章回小说，第一部历史演义小说，这三个“第一”，让《三国演义》在中国小说发展史上享有殊荣。
《三国演义》写成于元末明初，直到明代中期才被大量的刻印，广为流传。期间版本繁多，到清康熙年间，毛纶、毛宗岗父子对《三国志通俗演义》进行了全面的加工润色，并作了精彩的评点。毛评本既是《三国志》的修改本，又是《三国志》的评点本，由此拥有了两个功能，成为清代最流行、最热门、最受读者欢迎的版本。以后出版的《三国演义》，大多是以这个版本为依据的。就是这对父子把杨慎这首词放在卷首，结果是如此地贴切，以至于很多人以为它是专门为《三国演义》而作的。
杨慎(1488～1559)，字用修，号升庵，首辅杨廷和之子，正德六年的状元，公认的明朝三大才子之首（还有两位是明初《永乐大典》的主编解缙和明晚期的徐渭）。因为大礼议父子俩得罪了嘉靖皇帝，杨廷和在嘉靖三年（1524）被迫退休，嘉靖七年削职为民，第二年病死。杨慎更不幸，嘉靖四年被廷杖两次，明朝大臣廷杖致死并不罕见，杨慎命大居然没死，也许执刑者同情他，手下留情。然后就被流放到云南的永昌卫，直到去世一直在卫所里处在监管之下，中间只在杨廷和死后回四川守制，在家里住了两年多。七十岁的时候，因病申请回原籍，获得批准，以为可以在故乡寿终正寝，谁知走到半路还是被追回戌所，结果客死异乡。直到嘉靖儿子穆宗隆庆初年父子才都得到平反，恢复原来的官职。
杨慎是一个全面的文学家，对文、词、赋、散曲、杂剧、弹词都有涉猎。杨慎考论经史、诗文、书画，以及研究训诂、文字、音韵、名物的杂著，数量很多，涉及面极广。他的训诂考证开了清代乾嘉学派的先河，放到现在肯定是顶尖的国学大师。然而，因他久居云南，寻书核对不易，有时只凭记忆写作，所以也有一些误引、臆测不实之处。诸位设想一下，在既没有图书馆又不能上网查询的劳改农场里，基本上是靠记忆作出那末大学问，写出那末多书，不是天才能行吗？
《二十一史弹词》原名《历代史略十段锦词话》，是杨慎所作的长篇说史词话。这里所谓词话不是像《人间词话》那一类评论词作的专著，而是为民间艺人拟作的说唱的唱本。全书分两卷，析为十段：第一段 总说、第二段 说三代、第三段 说秦汉、第四段 说三分两晋、第五段 说南北史、第六段 说五胡、第七段 说隋唐二代、第八段 说五代史、第九段 说宋辽金夏、第十段 说元史。每段先用西江月、南乡子、临江仙、清平乐、点绛唇、定风波、蝶恋花等词调及诗数首，次用散文及三三四句型的十字诗句，每段末了则以一诗一词作结。其十字句式源於元代词话及明代的宝卷，后来就成为清代北方鼓儿词的句型。杨氏之作，开文人拟作俗文学之先例、乃有不少学者及文人加以评注、改作或续作。最有名的是昆曲第一个剧作家梁辰鱼的《江东廿一史弹词》的改作本，可惜今不存。
二十一史指现有的二十五史中去掉后来的《清史稿》（台湾为《新五代史》）和《明史》，从《永乐大典》辑录出的《旧五代史》，以及乾隆年间加入的《旧唐书》。
第四段 说三分两晋的开头并非这首《临江仙》，而是一首《西江月》：“道德三皇五帝，功名夏后商周。英雄五伯闹春秋，秦汉兴亡过手。 青史几行名姓，北邙无数荒丘。前人田地后人收，说甚龙争虎斗。”结尾也是一首《西江月》：“豪杰千年往事，渔樵一曲高歌。乌飞兔走疾如梭，眨眼风惊雨过。 妙笔龙韬虎略，英雄铁马金戈。争名夺利竟如何，必有收因结果。”
这首《临江仙》：“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。 白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。”本是第三段 说秦汉的开头词。
