中药以植物为主，许多根、茎、枝、蔓有外皮，切了片，里面的药性才能放出来。没深加工的称生（切）片；炮制过的，才叫熟（制）片。

宋代对药材加工做了规范，凡炮制过的，统称饮片。有些切成块或丝或段加工的，也叫饮片。 以后，饮片成了植物类中药的通称。只有饮片，才有中医所期待的药性，才能在中药店出售。

没有加工炮制过的，为原材，称为“生药”或“草药”，不能做为中药直接给病人用，除非有明医具体指导。

各地，各医门道统，以及现代各学院派都有各自的习惯叫法。不过当代中国教科书用饮片。