1979年-1990年：严格计生、一胎化
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1978年底，邓小平成为中国第二代最高领导人，主导了拨乱反正，马寅初等人获得平反[12][27]。1979年1月，“全国计划生育办公室主任会议”召开，提倡今后每对夫妇生育子女数最好一个、最多两个、间隔三年以上，并讨论了如何在1980年把中国人口自然增长率降到百分之一以下的具体措施[30][72][73]。此后，邓小平、陈云、华国锋、李先念等人均表示支持计划生育政策[74]。其中，1979年6月初，陈云等人率先提出严格的“一孩政策”，他提到：“先念同志对我说，实行‘最好一个，最多两个’。我说再强硬些，明确规定‘只准一个’。准备人家骂断子绝孙。不这样，将来不得了。”[29][30][75][76] 很快，在陈云、陈慕华等人的要求下，计划生育政策又变为要求一对夫妇只生一胎[29][30]。
中国研究卫星和火箭的顶尖科学家宋健，把工程控制论移植到人口研究，提出了《人口控制论》，用数学模型来预测人口增长。1979 年底，他和他的团队开始向官员们提交报告。他计算出，按照每个妇女生育三个婴儿的固定生育率，到2080年，中国人口将达到42.6 亿。宋健的研究为计划生育奠定了数学理论基础。[77]
1979年下半年起，多地又按照“一胎化”的要求修改计划生育规定[30]。1979年10月，邓小平在会见英国客人时说，“人口问题是一个重要问题。现在，我们正在把计划生育、降低人口增长率作为一个战略任务。我们提倡一对夫妇生一个孩子。凡是保证只生一个孩子的，我们给予物质奖励。”[29][78][79] 1979年一年里，全国29个省区市有27个出台了本省的计划生育条例，明确规定用经济的、行政的和法律的手段控制生育；除部分少数民族外，一胎化在全国城乡全面实行，仅云南、青海、宁夏、新疆农村可生育两孩[30]。1979年12月15日-20日，国务院计划生育领导办公室在四川成都召开了各省、市、自治区计划生育办公室主任会议，为确保1980年和1981年的人口自然增长率降到9.5‰和8‰的目标，提出“目前当务之急是尽快把计划生育工作的重点转移到提倡和奖励一对夫妇只生一个孩子的工作上来，逐年提高生一胎的比例，限制多胎生育。”[73]
1980年2月2日，国务院计划生育领导办公室召开的婚姻、家庭、计划生育新风尚座谈会上提出：“只有逐步做到城市95%、农村90%的育龄夫妇只生一个孩子，到本世纪末，我国总人口才能控制在12亿左右。”[30] 1980年，全国总人口达9.87亿，人口出生率和自然增长率分别为18.2‰和11.9‰[24]。1981年3月，国家计划生育委员会成立，副总理陈慕华兼任首任国家计生委主任。
1982年7月，第三次全国人口普查数据显示中国大陆人口总数突破10亿，至1982年底，第五届全国人民代表大会第五次会议将计划生育定为基本国策[8][25][31][32][33]。1982年5月，钱信忠任国家计划生育委员会主任，他提出了“一胎上环，二胎绝育”的强制上环政策，1983年创下上环、绝育、人工流产手术数量的多项记录[30]。1983年12月钱信忠被免职。
此后，时任中共中央总书记胡耀邦、时任中国国务院总理赵紫阳曾批示把生育政策放宽松一些[30][74]。1984年起，计划生育政策有所调整[30][74]。各地陆续实施夫妻双方均为独生子女可以生育两个孩子的政策（双独两孩），仅四省区实施较晚：湖北、甘肃、内蒙古（2002至2003年）、河南（2011年）；多数省份对满足一定条件的农户实行只有一个女孩可以生育第二胎的政策（一孩半）。但胡耀邦、赵紫阳关于普遍实行“二胎化”的批示得不到计生部门的贯彻执行，甚至出现抵制，1985年仅在山西省翼城县进行了“二胎”试点[30][74]。
1990年，第四次全国人口普查显示中国大陆总人口达11.3亿[35]。
