十九世纪五十年代，美国海军战舰在舰长马太.佩里的领导下打开了日本与美国等国家贸易往来的大门。在此后的几十年里，日本实行大规模改革，向现代化工业国转变。到了二十世纪二、三十年代，日本已经成为一个强大的国家。但日本缺乏石油、橡胶和其它自然资源。因此，日本政治领袖们看着东南亚及太平洋地区的荷兰、法国和英国殖民地感到非常眼红。而且，日本商人发现，朝鲜、中国这样的周边国家是销售日本产品的巨大市场。
日本想利用东亚来获得自然资源并销售日本产品的愿望与美国在亚洲的计划发生了直接冲突，这一点在中国体现得尤其明显。美国提出对中国实行“门户开放”的政策，力图使中国的自然资源和市场不被日本或任何单一国家所控制。因此，1931年日本侵入中国满洲地区时，美国非常关注，密切注视着中国领导人蒋介石的抗日举措。
美国关心的另外一个问题是如何保护它从东南亚进口石油，锡铁和橡胶的渠道，因为这一地区在上世纪三十年代是这些自然资源的一个主要供应产地。当时，中东还没有成为世界上最重要的石油产地。
由于这些原因，美国和日本为获得同样的自然资源和市场而展开竞争。然而，美日之间也存在大量的贸易往来，事实上，日本的大部分金属、铜和石油都要从美国进口。
1937年，与日本的贸易往来成为罗斯福总统和美国国会关心的主要问题。这年夏天，日本派更多兵力侵略中国，并很快占领了中国的沿海地区。日本侵略中国所需要的大部分金属、石油和其它物资来自美国。美国人不愿意把这些东西卖给日本，再看着日本靠这些东西去侵略中国。
但是，美日之间的这种贸易是有法律保障的，因为1911年两国签订过协议。美国1939年告诉日本说，美国将结束这一协定，不再向日本出售用于侵略战争的物资。这个决定迫使日本政府重新考虑其扩张计划。一个月后，苏联和德国签订互不侵犯条约，使日本更加担心。因为苏联可能成为日本在东亚扩张的重要阻力，而且苏联似乎并没有受到欧洲战争的影响。
这两件事帮助温和派在日本政府的外交政策中获得了更多发言权。1940年1月，一个温和派的日本政府上台了。然而，日本的这一温和时期并没有持续多久。
1940年春天，德国在欧洲发动闪电战，先后占领了丹麦、挪威、荷兰、比利时、卢森堡，并最终占领了法国。日本政府中的极端主义分子在德国的胜利中看到了他们向欧洲列强在亚洲殖民地发动进攻的机会。他们迅速与希特勒谈判，成立了一个新的同盟，在此后的几个月里，日本军国主义领导人把温和派政府赶下了台。
新一届日本政府由温和派的公爵近卫文磨担任首相，但战争部长却是一个扩张主义分子--东条英机。日本立即采取行动，强迫法国允许日军占领北印度支那，并要求英国关闭通往中国重庆的滇缅公路。
根据美国的租借法，美国向中国提供武器弹药援助，滇缅公路是运输这些弹药的重要通道。这些事件使美日两国关系进一步恶化。1940年下半年，罗斯福总统禁止美国商人向日本出口金属和石油。美国政府还向中国提供贷款。
美国还开始为蒋介石政府提供P-40型战斗机，并派志愿飞行员到中国训练飞行员。这些志愿者由美国空军飞行教官克莱尔.陈纳德指挥，这支飞行中队被命名为“飞虎队”。美国代表还悄悄地与英国和荷兰政府官员会面，讨论一旦日本向西太平洋发动进攻，如何部署联合防卫计划。
1941年，美日两国进行了漫长的谈判。美国官员希望利用会谈尽可能拖延日本向南发动侵略，他们还希望日本政府中的温和派能利用这段时间获得更多的影响力。美国这一计划似乎一度奏效，日本没有发动新的侵略。
然而，欧洲局势的变化再次改变了亚洲的局面。1941年夏天，纳粹德国进攻苏联，使苏联无暇在其东部边界作战，所以日军就趁机侵入南印度支那。对日本新的侵略行径，罗斯福总统采取了三项重要措施：一，控制日本在美国的全部资金；二，将菲律宾的军事力量交由美国指挥；三，禁止日本船只通过巴拿马运河。
日本政府中的温和派和极端分子再次发生冲突，包括近卫首相在内的更多温和派力主再次尝试同美国达成协议，但是，日本陆军和海军领导人则认为，通过战争永远结束美国和欧洲在东亚势力的时机已经成熟。美日两国谈判一直持续到1941年最后几个月，但两国已经处于战争边缘，美日和美德关系一样，战火一触即发。
在此期间，美军官员获取了日本的秘密情报，得知日本的打算是：除非美国政府突然改变政策，否则日本就要向美国发动袭击。然而，美国官员无法确定日本将在什么地方，以何种方式发动袭击。在华盛顿，几乎所有人都以为日本会向其南面发动进攻，但他们错了。东京的军方领导人正计划向美国位於太平洋的重要海军基地----珍珠港发动突然袭击。
