1977年1月27日，天津市委书记（相当于现在的市委副书记）、市革委会副主任（相当于副市长）王曼恬自缢身亡。
王曼恬，湖南湘乡人，生于1913年，是毛泽东的表侄女，也是王海容的姑妈，因为她的奶奶文六妹是毛泽东母亲文七妹的姐姐，她的父亲王星臣是王海容祖父王季范的胞兄。
上世纪三十年代，她在上海新华艺专学习美术，做过地下工作，后赴延安，在边中一队任美术教员。1938年与诗人鲁藜结婚，育有一子二女。
1949年后，曾任天津女一中教务主任、市教育局分局长。
1955年，时任天津市文化局局长的鲁藜被打为“胡风分子”。经历了痛苦折磨后，王曼恬主动与鲁藜离婚。
1968年2月，王曼恬给江青写信，举报天津开了一个“黑会”，演了一出“黑戏”，即在天津召开了“全国工农兵文艺战士座谈会”，天津人民话剧院排演了话剧《新时代的“狂人”》。此信引起了江青的高度警觉。
2月21日深夜，周恩来、陈伯达、康生、江青、姚文元、谢富治等中央首长接见了用卡车接来的“天津各界群众”1000余人，点名批判了一些人，要求对天津文艺界、政法界进行整肃。散会后，市公安局局长江枫即被拘禁，副市长王亢之回到天津服安眠药自杀，天津开展了批“二黑”、“砸烂公检法”的运动。这就是文革中轰动一时的“二二一”事件。
王曼恬成了功臣，出任天津市革委会副主任，后又担任分管文教的市委书记。
1971年7月，她又兼任国务院文化组（代替文化部）副组长、党组成员，分管美术工作。
据吴德回忆：当年他兼任国务院文化组组长，由于主持文化组日常工作的于会泳等人都是江青的亲信，自己工作起来很困难。万里（时任北京市革委会副主任）建议把王曼恬调到文化组来，理由是：王曼恬是王海容的姑姑，和毛主席是亲戚，能和毛主席见得上面、说得上话。于是，吴德找到王曼恬，请她在文化组兼职，她在天津的工作可以不动，每周来一两次文化组即可。王曼恬说：我本人同意，但要请示毛主席。吴德建议她写信征求毛主席意见，王曼恬果真写了信，毛主席同意了。
吴德说，王曼恬在文化组表现比较好，向毛主席反映了一些情况，帮助解决了文化组的一些问题。有几次于会泳、刘庆棠、浩亮想整人，王曼恬一说话，他们就缩回去了。
王曼恬水平不高，但工作敬业，也敢说话。1973年，国务院有意将河北省的蓟县、宝坻、武清、静海、宁河5县划归天津市，这对于天津的发展非常有利，但难度很大。受天津市委第一书记、革委会主任解学恭委托，王曼恬去找李先念副总理，再三陈述理由，终于促成了这件事。
在扶持、推广陕西户县农民画方面，王曼恬也出了不少力。
王曼恬（前排中）在陕西户县
粉碎“四人帮”后，王曼恬成为清查的重点对象。从1976年12月开始，天津市委多次召开常委会，让王曼恬讲清问题，但她始终说不清楚，抵触情绪很大。1977年1月4日下午，她在办公室服用大量安眠药。因警卫人员及时发现，立即送医院抢救，才没有死成。
天津市委将情况报告中央，并对王曼恬采取了保护性措施，组成了20多人的看护小组。解学恭对看护小组提出三条要求：一是防止自杀，确保万无一失；二是政治上要划清界限；三是生活上要给予适当照顾。
1月18日至26日，市文化局、市直机关、文教系统、天津大学、南开大学等5单位先后开大会批斗王曼恬。1月22日，王曼恬给解学恭写信，说批判的调子越来越高，加上对她实行监护，她感到“精神上受不了”。
1月27日晚21时40分，值班人员发现已经就寝的王曼恬脸色不好，怀疑其心脏病发作，找来医生检查，发现其瞳孔放大，呼吸已经停止。经法医验证，原来她将床单撕开，和一条毛巾结成布条，将布条的一头拴在床头栏杆上，另一头勒在脖子上，身子往下一滑就断气了。
据调查，王曼恬自1968年2月到1976年10月给江青等人写信33封，留下电话记录23份。其主要问题，就是向江青写密信，导致了后果严重的“二二一”事件；其次是积极紧跟江青，特别是在1976年积极鼓动“批邓”。
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