陈是“知青“出身，”文化程度“只是小学，早年学画靠自学。

所谓的自学，并不排除有名师私授。在大城市，画家不少，有机会的画可以请教，他们一般也乐于指导有才能的孩子。当时出于政治需求，知青或工厂徒工有绘画才能的也会被抽调到宣传，出版部门去画毛主席像，画工农兵形象的宣传画等。记得当年在地区的工人俱乐部门口看到有知青的一个画展在展出就进去了。有一幅画给我印象深刻，还记得名字叫“红军路”，画的是一个穿军装的女知青，背景是延安的宝塔山，题材很一般，典型的当时的“路子”。但这幅画中挂在书包上的搪磁杯的质感表现非常好，远方的宝塔山的空气透视也相当出色。因在所有的画中，这幅最出色。所以特别注意了作画者的名字，名字也特别--陈丹青。显然陈是模仿了苏俄画家列宾的如伏尔加河畔的纤夫的一些手法。多年后陈果然出名了。