南薰礁位于南沙群岛的郑和群礁西南端,原来是一个巨大礁盘,礁盘长度1400至1800米,上有两处退潮露出礁体,东边有越南占据的鸿庥岛。现在经过一年多的建设,已经成长发育为一个岛,填海面积达0.18平方公里。与台湾占据的太平岛的面积相当。
1988年2月24日,中国人民解放军开始进驻南薰礁。早期南薰礁自然条件恶劣,是我军控制驻守的最艰苦岛礁。在中国军队驻守的南沙各礁之中,南薰礁的气候最恶劣,因为南方不远就是一条漫长的大海槽,是深海区,风急浪高。由于礁盘靠近深海,一年中有四、五个月受到海浪冲击,刮东北风的时候,风浪都能打到礁堡上。2008年11月,南薰礁曾遇到一次12级台风,前后持续10天,礁堡二楼都进水,换岗的士兵要抓住栏杆才能爬到楼顶。
南薰礁驻军初期,基础设施很不完善,守礁官兵的驻防条件异常艰苦。南熏礁的守礁官兵还出过一次神秘的意外事件。
1990年11月7日,我海军南沙指挥部发现与南熏礁失去定期无线电联络。遂将情况上报,南海舰队马上派遣舰船前往巡查。巡查人员抵达南薰礁后,发现整个岛礁空无一人,无生命迹象,且武器丢失。根据通报,该礁为海军陆战队某部驻守,编制为12人,实际在岗11人(有一名战士因病在永署礁治疗)。检查人员对礁盘进行了细致搜查,发现礁上有6具战士尸体,另有5人失踪。失踪人员包括礁长张效忠、副礁长、通讯员等人。检查人员在高脚屋房内发现多处弹痕,表明这里曾发生过战斗。从水下的珊瑚礁上捞出几只步枪,经检查这些枪支都是我军守礁人员的制式步枪。
该事件在军内引起巨大震动,南海舰队立即成立由高层领导负责的调查组,进行深入全面的调查,并做好善后处理工作。调查结论当然属机密,外部无从了解。据说守礁官兵中6名遗体被发现的,被定为烈士。5名失踪的,一直难以定性。媒体仅隐晦地提到“这片海域长眠着为国捐躯的烈士。“
这个奇怪的事件,当时众说纷纭。占大多数的看法是南薰礁遭遇了越南等国特种部队的突袭,也有说是碰上了海盗袭击,从现场痕迹看有过相当激烈的突发战斗,至今还没有完全弄清真相。也有人推测是由于驻守礁盘条件异常艰苦,引发个别守礁官兵心理不正常或者产生内部矛盾激化,导致内部交火。真正的真相,看来需要一些时间才能大白于世。