罗马纵横地中海超过千年。这个人类历史上强盛最久影响最大的古代政治体制时常被学者拿来和美国相比。二者有许多相似的地方,也有不少相异之处。美国的开国先贤有意地要把美国塑造成新的罗马,同时也有意地要避免罗马所犯的错误。罗马和美国的国徽都是老鹰,这不是偶然的,而是有意的设计。美国宪法的设计采用罗马的共和制而不是希腊的直接民主制。参议院 Senate 直接是从罗马的元老院搬来的(美国参议院和罗马元老院的英文翻译都是 Senate。)罗马在政治上的一大发明是“市民资格”(Citizenship)的观念。罗马之前的所有帝国都是依靠血缘建立的,但罗马不是。罗马的市民资格可以授予各种民族的人(譬如位于小亚西亚的大数城的居民就被授予罗马的市民资格。)具有罗马市民资格的人无论什么种族来自什么地方和真正创立罗马的罗马城市民享有同样的政治权利。这个 Citizenship 的观念使得罗马能够超越民族界限建立一个多元民族的国家和社会。虽然罗马历史上不乏民族问题纠纷甚至战争,但罗马仍然是世界上第一个多元民族的帝国。罗马能做到这点靠的是法制,而不是在罗马之前其他帝国依靠的血缘。
美国开国以及后来的精英也避免了罗马两个最重要的错误。1776年历史学家Gibbon出版了他的经典之作“罗马帝国沦亡史”。这本书影响了美国的开国先贤们。Gibbon把罗马帝国后来的沦亡归罪于罗马教廷对文化和言论的控制。为了避免同样的错误,美国的开国先贤立下保证政教分离和保障言论自由的宪法。
罗马的第二个严重错误是经济上完全依赖奴隶,奴隶制度使得生产方式停留在低端不求进步,而当后来奴隶越来越难获得时长久依靠奴隶的罗马经济已经很难改变,这使得罗马经济越来越走下坡。美国后来的废奴避免了重蹈罗马的覆辙。但近几十年来在全球化的影响下美国的经济越来越依靠其他国家的廉价劳工。这种趋势必须扭转过来以免重蹈罗马的覆辙。