成分原指人群的组成,常以原先的职业等状况来划分,解放前就已经存在,比如某校教职工有多少新式学校、旧式学校、样学校毕业的等等,这些人群内的成员对主要社会现象大体有较为接近的态度。
解放后划分成分是指家庭经济状况的阶级成分。先是为了农村土改而划定,依此分地产房产。后又有为社会主义工商业改造划分资本家、小业主和受雇工人的划分。因为共产党革命是要改变所有制,所以阶级划分同时又被用作确定(实际是估计)一家人因经济地位而对新旧社会的态度。进一步而言,新旧社会更替时参加的政治团体和政治活动显得更重要。因此革命军人、革命干部(很可能已经不是军人甚至从来不是军人)、革命烈士成为最可信赖的家庭。为旧政府工作的历史反革命、反动军人、反动军官、现行反革命家庭成为最受怀疑的。
为土改和工商业改造划分的阶级最为正规,划分时的依据进入档案。这是经典划分。政治划分一般有比较明确的特征可依,也算比较确定。其余人群特别是年纪较轻的新家庭,大多受周围人的眼光和自己的衡量,挂靠到一个比较不吃亏的阶级。
改开后,原来的阶级划分失效,许多人开始挂靠到有车、有房、有产等阶级。