谷开来出身名门,父亲谷景生是著名的“一二·九”运动发动人之一。其母范承秀,为范仲淹的后代,抗战时期太行山区著名的才女、妇救会干部。谷开来父母是高干的家庭背景使她经历了更多的磨难。开来说:“这一生对我影响最大的是我的父母,他们是那种极不会入俗的理想主义者。”在那个特殊的年代,政治悲剧笼罩了这个家庭。到生下开来时,已说不清是几月几日,生日似乎成为开来今后也无法解开的谜团。
不过,谷开来从小就养成了坚强性格。“文革”中父母相继关押,四个姐姐都被赶到农村,小学没有毕业,她就上房当泥瓦匠,还到副食品店操刀卖肉。这个看上去比实际年龄还要小的小姑娘,是个叫人目瞪口呆的“一刀准”。为了更长远的生计问题,她决定学门手艺,她开始学弹琵琶,聪颖的她一学就会,很快就达到了专业水平,被确定为独奏演员。在北京电影乐团录音棚中为电影录音,毛主席逝世那部纪录影片的琵琶伴奏,就是谷开来演奏的。
1977年恢复高考,1978年谷开来考北京大学。她没学过数学,几近交白卷,但是她的文学答卷才情过人,竟是一下就考上了,又是“一刀准”。她考上北大法律系,在填报志愿表时,父亲期望小女儿的未来人生能够彻底摆脱父母辈的坎坷,大笔一挥,把小女儿的名字改为“开来”,取继往开来,为正义、幸福而战的意思。