1975年8月,周恩来病重。毛泽东说:“《水浒》这部书,好就好在投降。做反面教材,使人民都知道投降派。”又称书中农民起义军领袖宋江“屏晁盖于一百零八人之外”,“搞修正主义”,“让人招安了”。
江青说:“主席对《水浒》的批示有现实意义。评论《水浒》的要害是架空晁盖,现在政治局有些人要架空主席。9月,周总理对《水浒》评论事指出:他们那些人有些事情做得太过分了!最近评《水浒》、批投降派,矛头所指,是很清楚的。我历史上虽然犯过错误,但几十年来还是努力为党、为人民的利益工作的!9月20日下午,周恩来总理准备做第四次大手术。进入手术室之前,要工作人员找来自己于一九七二年六月二十三日在中央批林整风汇报会上所作《关于国民党造谣污蔑地登载所谓问题的报告》的录音记录稿,用颤抖的手签上名字,并注明签字的环境和时间“于进入手术室前。” 当担架车进入手术室时,躺在车上的周恩来又突然睁开双眼,拼尽全身力气大声说道:“我是忠于党、忠于人民的!我不是投降派!”周的声音,响彻寂静的手术室内外。在场的医护人员都怔住了。
江青一伙还采用抽丝剥茧的方法对付周恩来:把周恩来的养女孙维世、胞弟周恩寿先后诬陷进狱中,甚至迫害致死;周恩来办公室副主任许明被江青迫害自杀;周恩来的秘书周家鼎因“得罪”江青被迫隐姓埋名;连关心周恩来多一点的中办副主任杨德中和周恩来的卫士长成元功等也被江青故意制造事端赶出北京。
周恩来住院已经一年多了,周恩来爽快地答应了和大家合个影的要求。随行人员、医护人员和部分在场的工作人员,个个像孩子似的围拢过来,在周恩来的身边站成两排,做好拍照的准备。就在摄影师杜修贤将要按下快门的时候,一个让人心颤的声音响了起来:“我这是最后一次同你们合影。希望你们以后不要在我脸上打上叉叉。”