1969年3月中蘇爆發珍寶島冲突,差点引发大规模战争。此后,中国与苏联持續处于敌对状态,而中美关系則开始正常化。1978年6月29日,越南加入苏联为首的经济互助委员会。苏联出于牵制中國的目的,1978年11月3日与越南签订了带有军事援助性质的《苏越友好合作条约》,支持越南在中南半岛的扩张。
1975年前,河内政府對於中华人民共和国對西沙群岛、南沙群岛的主權并未提出正式异议。但1975年河內政府统一越南之后,不仅接收了原西贡政府控制下的南海岛屿,还对位于中越边境的陆地、南海諸島提出主权要求。而其对南方的私人企業收歸國有,致使为数不少的华侨华裔被没收财产,并受到残酷的政治压迫,许多平民遭到秘密逮捕和肆意杀害,迫使许多人不得不抛弃财产甚至家人逃亡。[4]在一些“战略要地”,华人要接受无穷尽的“忠诚测试”,直至被驱逐离开越南。由於無法容忍越南當時這種非人道的反華行為,中國政府一方面對於越南發出譴責,另一方面接收了大量淪為難民的越南華僑。[4]到1978年,中越边境上频繁发生了小规模冲突。
中方認為越方上述种种举动威胁了中國国境安全和影响了东南亚的局势稳定,为了捍卫主权,惩治侵略者和保護華僑權益而對越進行自卫还击战。