当时起义时称宋

韩祖上历代为白莲教教主，号称“明王”。元武宗至大年间，禁绝白莲教，其曾祖父谪徙永年。元末，其父韩山童以弥勒佛下生救世为号召，发展实力。 元顺帝至正十一年（1351年），韩山童利用贾鲁开黄河之机，自称宋徽宗八世孙，与杜遵道、刘福通、罗文素、盛文郁等人召集河工起义，五月在颍州盟誓天地，不料被当地官吏发觉，韩山童被杀。 其后刘福通召集部众，仍旧发动起义，以韩林儿为帝，号“小明王”，立国号为“宋”，年号“龙凤”，军称红巾军。龙凤元年（1355年），刘福通发动三路北伐，龙凤四年（1358年）占领汴梁，并迁都之，但旋即遭到察罕帖木儿等人的反攻，龙凤五年（1359年）开封城破，韩林儿逃至安丰。 龙凤九年（1363年），张士诚派部将吕珍围攻安丰，刘福通战死，韩林儿被朱元璋救出。此后，韩林儿被朱元璋安置在滁州，仍然被奉为皇帝。龙凤十二年（1366年），朱元璋派廖永忠迎接韩林儿至金陵应天府，途中在瓜步渡长江时，韩林儿所乘船只沉没，韩遇难[1]，时年二十六岁。