抗战初期,美国不愿卷入中日战争,因为他与日本有巨大的商业利益。从1931年到1940年,美国对日本的出口平均占其对远东总出口的40%,从日本的进口占美国从远东总进口的21%。日本是仅次于英国和加拿大的美国第三大顾主,特别是在军用物资方面。根据统计,1937年美国对日军事输出达1.68亿美元,占对日输出总额的58%。美国对日军事输出对日本侵华至关重要,诚如美国前国务卿史汀生所说,如果没有这种援助,日本对中国的侵略就可能被制止。
正因为有如此大的商业利益,抗战爆发后,罗斯福在1937年9月14日宣布:“在美国发出新的指示以前,凡属美国政府的商船一律禁止向中国或日本运送任何种类的军火、军用装备或军需品。”蒋介石曾多次要求美国“绝对禁运军用材料与器具与日本,尤以钢铁、煤油为最”,但都被拒绝。