约书亚.诺顿于一八一一年一月十七日，出生于英国。一八二零年随父母移民南非，诺顿一八四九年在美国西部淘金热中到旧金山闯天下，并成了旧金山最受尊敬的商人之一，可他因炒作米价发财不成而一夜之间破产，到一八五八年，他已身无分文，一八五九年夏天，他回到旧金山，身穿一身破旧的欧式海军坏份子帅服在大街上晃悠，目光分散，看来已经疯了，九月十七日，他决定让世人知道他的真实身份，于是走进<旧金山布告>办公室，递交了一份一句话的诏书： "在美国绝大多数公民的强烈的要求下，我~~~宣告自己为美国皇帝"并命令美国各州的议员于明年二月一日到旧金山音乐厅开会，修改现有的法律。下署"美国皇帝诺顿一世".
这位著名的美国皇帝诺顿一世，墓碑上刻的出生年份是1819年，讣告上说他享年大约65岁，看来生年都是一个谜，只知道他是一个英国人，1820年左右随父母移民南非，父亲在南非经商特别成功。
诺顿在1849年的美国西部淘金热中独自来到旧金山闯天下，口袋里揣着父亲给他的四万美元巨款，这在当时绝对是一个天文数字。
诺顿起初在旧金山做过多种生意，干得风生水起，到1854年时，他已经拥有大约25万美元的资产，成了旧金山最牛的富商之一，开始被朋友们尊称为“皇帝”，这可能就是他后来自封皇帝的灵感起源。
诺顿生意越做越大，雄心也越来越大。看到旧金山有相当多的华人，他眉头一皱，计上心来。华人的主食是大米，诺顿想独占大米市场，囤积居奇，哄抬价格。于是他筹集资金买下了旧金山几乎所有的大米，一夜之间旧金山的米价直线上升。
正当他要大发一笔横财的时候，两艘满载大米的船只突然抵达旧金山，而他当时手里剩下的钱只够买下其中一艘船所载的大米。
这两艘船运来的大米进入美国之后，美国米价直线下降，诺顿一夜之间就破产了。
接下来的几年，他靠东借西贷勉强度日。眼看发财梦破灭了，但是他雄心不死，像每一个来到美国的人一样，时时刻刻寻找着出人头地的机会。
他在酒吧里听人说，在美国只要不触犯法律，你想干吗就干吗，这里是民主自由的天堂。
诺顿找了本美利坚法律全书，把自己关在家里，整整研究了五天。
第六天早上，他写了两大张纸的皇帝诏书，身披一件破旧的欧洲海军上校军装，冲进《旧金山纪事报》编辑部，一本正经地对总编说，我查遍了美利坚法律全书，没有哪一条法律规定一个人不能当美国皇帝，我也翻遍了全美国各地的报纸，到目前为止还没有人宣布自己是美国皇帝。现在朕正式宣告朕乃美利坚皇帝诺顿一世！这是朕的诏书，朕命令你一定要在报上刊登。
一瞅这个自称皇帝的人的怂货样儿，报社所有人听了都放声大笑，总编笑得假牙都掉到了地板上。
总编擦干笑出来的眼泪，突然两脚一碰，优雅地对诺顿鞠了一躬说，陛下，一定照办。
诺顿没想到他们这么听话，反而吓了一跳，但他马上恢复过来，用手指弹了弹桌面说，这就对了，朕宽恕你们刚才对朕的嘲笑。
说完，他拉了拉旧军装，昂首挺胸地走出了编辑部。
总编拿过诺顿的诏书，对一个编辑说，正愁没有爆炸性新闻呢，这下可好了。诺顿这小子说得不错，他钻了法律空子。在美国，法律的确没有规定不能称帝，为什么旧金山不能有一位皇帝呢？这下咱们报纸的知名度提高了，旧金山的知名度也提高了！
诺顿的第一道诏书很快就在报纸上刊登出来了。
旧金山的公民们一觉醒来发现自己成了皇帝的子民,并愉快地接受了这个现实.在当天就有人在街上向诺顿一世行鞠躬礼.
据说这份报纸也被送到了林肯总统手中，林肯看完之后一笑，说这位诺顿一世没兵没权没钱，恐怕是吃了上顿没下顿，不会对美国政府构成威胁，让他玩去吧！
随着时间的推移, 诺顿一世越来越受到旧金山人民的爱戴.显然有许多人会认为诺顿一世不过是个精神病患者.但诺顿一世除了自封皇帝之外,其言行举止都很正常.马克.吐温在旧金山当记者时,曾是诺顿一世的邻居.据他的观察,诺顿一世并不像人们想的那么疯狂.他后来创作<哈克贝利.芬历险记>时,以诺顿一世为原型塑造了其中的"国王"一角.
但是诺顿一世试图统一全美的伟大事业却一再受挫.一八五九年十月十二日,他发布诏书“腐败盛行，当今政府不能保护公民生命财产”为由,宣布解散美国国会,并再次命令各方代表到旧金山音乐厅共商国是。
一八六零年一月,他听说议员们抗旨继续在华盛顿开会,便下令美国军队总司令斯格特将军派兵前往国会大厦驱逐叛党.美国军队也抗旨,于是他在那一年的七月颁布诏书宣布解散共和国.此时共和国也的确处于濒临解散的状态,南北战争即将爆发.他命令林肯总统和南方邦联杰斐逊.戴维斯总统到御前来和平解决争端.他们两人全都抗旨,内战于是爆发.在内战爆发后,诺顿一世向林肯总统表示他愿意以御林军援助联邦政府,林肯礼貌地答复说将把他及其队伍做为后备力量.诺顿一世还给世界各国的政府首脑写信提供种种忠告,据说当时夏威夷国王对诺顿一世表现出来的智慧极为佩服,不愿再与美国国务院打交道,而只接待诺顿皇帝的使者.
美国联邦政府对诺顿一世的身份也并非完全不予承认,在一八七零年全国人口普查的记录中, 写着诺顿的职业是"皇帝".
每一个皇帝都有他的支持者和反对者，诺顿一世也不例外。虽然旧金山不少市民爱戴和尊敬他，他也可以因此享受一些特权，比如到旧金山最好的餐馆免费就餐；旧金山的剧院在前排为他保留了三个座位,供他和两头皇犬就座.他的皇宫----一个肮脏,窄小公寓房间的租金,也由共济会包了.
但是，还有个别人不承认他的“皇家特权”，比如几家华人洗衣店，就拒绝免费洗涤“皇服”。不过没关系，在他真的需要付钱时,他就发行"皇家"钞票,面值大多为五十美分,也有的为五美圆,十美圆.这些钞票在旧金山被商店,银行普遍接受,由于他从未发行大量或大面额的纸币，这些纸币的信誉比美元还好。
.不过诺顿一世并没有因此滥印钞票大发横财,在他架崩之后,人们在皇宫中发现国库只剩区区数美圆.在诺顿一世的皇服过于破旧时,市政府为他订做了一套崭新的皇服,并举行盛典交给他.在自行车开始流行时,市政府买了一辆让他当皇家坐骑.
诺顿一世也励精图治,勤政爱民.每天人们都看他穿着皇服在街上视察,监视市政设施的修建,监督警察的工作,并经常要在各种各样的庆典上作为嘉宾发表演说.如果他发现市政设施不足,他就命令加以改进.如果税率太高,他就命令降低,如果臣下不执行他的命令,他有时也会挺身而出,当时旧金山经常出现攻击华人的骚乱,椐称他为了平息骚乱,跑到华人和暴徒中间,跪下来反复做祷告,使暴徒感到羞愧而散去.
诺顿一世还是一位目光远大,雄才大略的皇帝,一八六九年,他颁布诏书下令臣民资助当地一位姓马里奥特的发明家研究"空中机器",而在三十多年后,莱特兄弟才成功地制造了人类第一架飞机；他向其他国家领导人提议组成"国联"以和平解决国际争端,一九一九年,根据凡尔赛条约果然成立了这么个名称.功能和他提议的一模一样的国际机构；一八六九年,诺顿一世下令在旧金山海湾建一座悬索桥,此后又几次下诏命令建桥.和他的其他圣旨不同的是,这道圣旨最终不仅被奉行,并且归功于他,只不过迟了六十多年,一九三三年,旧金山开始在诺顿一世规划的地址建悬索桥,一九三六年,这座世界上最著名的大桥之--- -----金门大桥建成,在它的一根桥梁上挂牌纪念诺顿一世"旅行者,请停步并感谢美国皇帝和墨西哥保护者诺顿一世(一八五九至一八八零在位)他有先见之明,构想并下令在旧金山海湾建桥".
这样的皇帝该受到人民的爱戴.在一八六七年一月二十一日,有一位名叫阿曼.巴比尔的新警察不知好歹,竟敢作乱犯上,以流浪罪逮捕诺顿一世.有人向巴比尔指出诺顿一世口袋里装有四美圆七十五美分,也有住所,因此不能算是流浪汉,巴比尔于是改指控诺顿一世是精神病患者,将他关起来等待精神病专员做判决.舆论大哗,旧金山的报纸纷纷发表社论抨击警官的做法.眼看人民就要起义勤王,警长下令释放诺顿一世并向他道歉.诺顿一世宽宏大量地赦免了那名新警官.从那以后,旧金山的警官在街上见到诺顿一世时都向他敬礼,一年一度的警察----诺顿的"皇家警察"------检阅仪式也由诺顿一世带队.
一八八零年一月八日,诺顿一世在前往自然科学院演讲的途中因中风驾崩.两天后,他被埋葬在共济会墓地,约三万人参加了葬礼,送葬队伍长达二英里,据称是旧金山历史上最隆重的葬礼.
葬礼第二天，旧金山发生了日全食，一时间全城天昏地暗，好像老天也在提醒旧金山人民：一个美好的王朝终结了。
一九三四年六月三十日,旧金山市政府将他的遗体移到林地陵墓,新立了一块大理石墓碑,上书"诺顿一世,美国皇帝和墨西哥保护者".一九八零年一月七日午餐时间,旧金山举行典礼纪念它的唯一皇帝驾崩一百周年.
旧金山一家报纸上刊登了讣告内容是：“ 诺顿皇帝从未杀害过任何人，从未掠夺过任何人的财产，从未使任何人失去他的国家——与其他君主相比，这些是难能可贵的。”
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