山本五十六曾于1919年到1921年在美国哈佛大学学习,又曾担任日本驻美大使馆海军武官,因持有亲美思想而在日本海军内成为少数派。1923年山本被任命为海军中校,1924年就任日本海军霞ヶ浦航空隊教官兼副长,重视不在华盛顿海军条约裁减范围之内的海军航空兵建设,并将自己的专业从炮术转为航空兵。1928年山本首次指挥军舰,成为轻巡洋舰五十铃(长良级轻巡洋舰第二舰)的舰长。此后又调任赤城号航空母舰舰长。
由于上级认为参加裁军谈判的外交官们需要一位海军军官陪同,山本于1930年作为海军少将参与伦敦海军会议,并于1934年再次以海军中将的身份参与第二次伦敦海军会议。山本是海军航空兵的坚定支持者,此后历任海军航空本部技术部长和第一航空战队司令官。山本强烈地反对日军于1931年入侵中国东北,1937年与中国爆发全面战争,以及于1940年加入德意日三国轴心[1][2][3]。1937年,身为日本海军次官的山本就日军轰炸并击沉美军内河砲艦帕奈号(USS Panay)一事向美国驻日大使约瑟夫·格鲁(Joseph Grew)道歉。此事使他成为日本右翼军人的刺杀目标。1938年,陆续有少壮派日本海军、陆军军官开始公开苛责少数亲美或反对三国轴心的高级军官为“损害日本的应得利益”,受指责者包括山本五十六、米内光政、井上成美。[4]此时的山本连续不断地收到军国主义者发来的恶意邮件及刺杀威胁,但山本的反应却是消极而平和的。山本写道: