人民英雄纪念碑是中国历史上最大的一座纪念碑，从地面到碑顶高达37.94米，有10层楼高，比纪念碑对面的天安门还高4.24米。从1949年9月动议到1958年5月完工，纪念碑的建造历经9年的时间。9年磨一碑，这中间发生了许多不为人知的争议与曲折。
被取消的门洞和高台
人民英雄纪念碑的兴建是一个国家行为，工程前期经过了充分的酝酿商议。中华人民共和国开国大典前一天，1949年9月30日下午，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过了在天安门广场建立人民英雄纪念碑的决议，并通过了纪念碑的碑文。当天下午政协全体代表在天安门广场举行奠基典礼，毛泽东亲自铲土为纪念碑奠基。根据决议，在北京市市长彭真领导下，由17个单位组成了“首都人民英雄纪念碑兴建委员会”。具体行政事务由当时市政府秘书长薛子正负责。纪念碑的设计工作由著名建筑家梁思成先生主持。
为了使纪念碑设计得庄严、完美，兴建委员会即向全国建筑设计单位、大专院校、美术界等广泛发函征求设计方案，先后收到140多种方案。方案大体分成四个主要类型：矮而分散型、矮而集中型、高而分散型、高而集中型。矮型方案的设计指导思想是人民英雄来自工农群众，纪念碑应该具有亲切感，宜采用平铺地面的形式。高型方案的立意在于用高耸矗立的碑形来体现革命先烈高耸云霄的英雄气概。委员会在未征求梁思成意见的情况下，在100多种方案中挑选后综合设计出三个草图，并根据草图制作了一个1：5缩尺大模型和两个较小模型，在天安门广场展览，征求首都各界领导及市民意见。梁思成得知此事万分焦急，1951年8月29日，他就三个草图写信给彭真，详陈意见，奠定了纪念碑的基本设计思想。梁思成当时写给彭真的信前几段如下：
彭市长：都市计划委员会设计组最近所绘人民英雄纪念碑草图三种，因我在病中，未能先做慎重讨论，就已匆匆送呈，至以为歉。现在发现那几份图缺点甚多，谨将管见补陈。
以我对于建筑工程和美学的一点认识，将它分析如下。这次三份图样，除用几种不同的方法处理碑的上端外，最显著的部分就是将大平台加高，下面开三个门洞。
如此高大矗立的、石造的、有极大重量的大碑，底下不是脚踏实地的基座，而是空虚的三个大洞，大大违反了结构常理。虽然在技术上并不是不能做，但在视觉上太缺乏安定感，缺乏“永垂不朽”的品质，太不妥当了。我认为这是万万做不得的。这是这份图最严重、最基本的缺点。从梁先生的字里行间可以感到他的焦急。他认为天安门与纪念碑都是中华人民共和国第一重要的象征性建筑物：“天安门是在雄厚的横亘的台上横列着的，本身是玲珑的木构殿楼。所以纪念碑必须用另一种完全不同的形体：矗立峋峙，坚实，根基稳固地立在地上。”
彭真收到信后，经过多次座谈讨论，最后确定以突出毛泽东题字“人民英雄永垂不朽”八个大字为主题的高耸型碑形建设方案。纪念碑的设计按照以高而挺拔的形象表现的原则，下有检阅台，台四周有十面浮雕，台内为陈列室。检阅台上为碑身，碑身下有须弥座，碑身正面的碑心用百吨重的整块大花岗石，上刻毛泽东主席题字，碑的背面刻碑文，碑顶为四坡庑殿顶。留给后人完善的塔顶
据此，设计组绘制施工图后，于1952年8月1日建军25周年纪念日这一天正式启动纪念碑建设，由北京市建设局组织力量施工兴建。1953年春天，青岛浮山工人开始开凿碑心大石料。加工后的石料净重有103吨，由鞍钢调用起重技术和工具，运往火车站。整块百吨大石的吊装方法，一度成为纪念碑兴建委员会反复研究的项目之一。1953年完成了碑座混凝土的筑打工作，1954年上半年内，碑身石料陆续运到工地加工，起重抱杆安装完毕。
1953年9月，时年24岁 的解长贺被调到人民英雄纪念碑设计处下的设计组工作。如今已是耄耋之年的解长贺回忆，工程开工后，经过多次座谈，将原碑形做了修改。修正后的设计取消了检 阅台和陈列室，以完整的双重须弥座承托碑身，下层须弥座四周为斗争史绩浮雕。碑顶也取消了四坡五脊的庑殿式屋顶，改为四角攒尖顶，亦即四坡攒尖上覆圆形宝 鼎。1954年底，月台、碑座、碑身已开始安装石料。但有人仍对碑顶造型有意见，主要是雕塑家主张用雕塑群像顶，建筑师主张用建筑顶。兴建委员会为了进一步吸收各方面意见，将设计又做了一些修改，但碑顶仍为四角攒尖宝鼎造型。
解长贺回忆道：“1956年 夏的一个星期日，兴建委员会办事处的贾国卿书记通知我和同事杨信勇带上纪念碑的设计图纸和模型去市委向领导汇报。到后方知市委副书记刘仁同志邀请历史学家 范文澜先生和陈伯达正为这事进行座谈，经反复讨论后大家认为，既然碑顶造型意见不好统一，暂时就不要宝鼎了。孙中山先生不是说过‘革命尚未成功，同志仍需努力’，那就让我们的后辈子孙去完善碑顶的造型吧！”在纪念碑的设计建造过程中，碑顶设计是最为困难，也是争论最多的一部分，以至于直到1958年纪念碑建成后若干年，各方对碑顶仍有不同意见。委员会后来专门成立了碑顶修改小组，曾竹韶先生作为组长，设计了一些圆雕方案，但是各方意见仍不统一，也就没有再动。梁思成曾经回忆说：“1959年十周年国庆节后，周总理指示将碑顶及人民大会堂国徽改用能发光的材料，也可考虑另行设计。当时各设计部分送来二三十个方案，有用雕像的，有用红星的，也有相当现代的。但经过三四次会议，大家认为没有一个方案能比现在的顶更能令人满意，于是改顶的工作就暂时作罢了。”
纪念碑缘何“坐南朝北”关于纪念碑的朝向，原设计按照中国传统朝南方向为正面。所以毛泽东题写的“人民英雄永垂不朽”八个大字在碑的南面。在纪念碑的建设过程中，有人提出：天安门广场政治集会多，平时游人也很多，而且大多从东西长安街进入广场，应该正对纪念碑的正面，建议纪念碑的正面应改在北面。根据施工进度，兴建委员会于1954年底向中央汇报。周恩来经过认真的思索后确定，北面为纪念碑正面。这样，纪念碑就旋转了180度，“人民英雄永垂不朽”八个金光闪闪的大字也就镶嵌在了纪念碑的北面。
碑的造型与朝向确定以后，毛泽东于1955年6月9日题写了正面碑文“人民英雄永垂不朽”八个大字；在背面，周恩来书写了毛泽东在全国政协第一届全体会议上起草的碑文：“三年以来，在人民解放战争和人民革命中牺牲的人民英雄们永垂不朽！三十年以来，在人民解放战争和人民革命中牺牲的人民英雄们永垂不朽！由此上溯到一千八百四十年，从那时起，为了反对内外敌人，争取民族独立和人民自由幸福，在历次斗争中牺牲的人民英雄们永垂不朽！”碑文中的“三年以来”是指解放战争；“三十年以来”是指自1919年五四运动起的新民主主义革命斗争到1949年新中国建国；而1840年则是中国受侵略的开始，1840年鸦片战争，中国从此弥漫着滚滚硝烟，成为了半殖民地半封建国家。这三个时间段中，都有中国爱国志士的不屈抗争。这篇碑文没有写共产党、解放军的成就，强调的是纪念为国家、民族的独立，为人民的自由幸福而牺牲的人民英雄。
周恩来为了写好碑文，当年每天晨起的第一件事就是要写一遍碑文。他前后共写了40多遍，最后自己挑选了最为满意的一幅。毛泽东共写了两幅，真迹是写在中式宣纸信笺上的，竖行自右向左排列，每个字大小约8至9厘米。要使字迹能达到设计的实际尺寸，满足施工要求，这就要做选字、放大等一系列细致入微的工作。书法家魏长青先生在参与选择时提出，书法是一门艺术，一个字、一个条幅的字体是具有其气韵、笔势和连贯性的，因此不能拆开拼用。最后确定其中的一幅即现在已安装的那一幅。
全部金字共用黄金132两碑文方案确定后，如何按照碑身尺寸放大成实样就提上了日程。
以“永”字为例，碑身上是2.2米高，原作为9.5厘米，即需放大23倍 才能符合设计要求。为此，解长贺到幻灯社，又到当时北京摄影技术水平较高的大北照相馆与技师共同探讨碑文的放大问题。最终发现，按当时的技术条件要想保证 准确无误地放大，他们都不能完成此项任务。为此，解长贺专程步行至十几公里外的北郊某测绘单位建厂工地进行此项任务。他回忆当年的情景道，“记 得当时正值盛夏，经过连续一天不断测试，完成任务时已是凌晨三点多钟。但为了保护毛主席题字真迹的安全并及时向领导和同志们汇报放大成功的喜讯，我婉拒了 该单位的留宿，星夜沿着土路和农村的青纱帐，用了两个半小时，徒步夜行十几公里，返回天安门广场西侧的兴建委员会办事处。碑 文实样解决后，以何种笔法镌刻的问题又摆到了面前。按照中国传统，有阳文、阴文和其他多种形式。解长贺查阅了多种文史资料，并到北海、颐和园等地做了实地 考察，最后总结出还是用阴文为佳。其优点是：容易雕刻，阴文阴影自然形成立体感，同时金字也便于安装。经领导同意，决定采取阴文，并决定笔道呈“V”型。八个大字都做了足尺模型，为施工创造了有利条件。
金字是纪念碑的主题，要求在施工时必须高标准，要做到万无一失。施工的技术人员、有经验的石工师傅们在北京市第一刻字生产合作社、北京市第一五金生产合作社的密切配合下，完成了雕刻字槽、制作字胎、镏金、安装和压光等多道工序。全部金字，共用黄金132两。浮雕中为何没有具体的人物形象
关于纪念碑四面镶嵌着的汉白玉大型浮雕，1953年初，曾确定了十个，到当年9月，最后确定下八个浮雕：虎门销烟、金田起义、武昌起义、五四运动、五卅运动、南昌起义、抗日游击战争、胜利渡长江。由刘开渠、滑田友、王临乙、王丙召、曾竹韶、张松鹤、萧传玖、傅天仇八位雕塑家雕刻完成。这些浮雕高2米，总长40.68米，共有约170个人物形象，勾画出革命的历史。“当你站在浮雕前，震撼你的不只是人物的表情与动势，而是细节，《五四运动》中女青年摆动的衣裙，《武昌起义》中被踩在脚下的龙旗；《胜利渡长江》中被战士们冲破的铁丝网，都鲜活而有性格。雕刻家们的思想都凝固在了石头里面。”吴洪亮说。
作为美术史研究者，北京画院美术馆馆长吴洪亮对人民英雄纪念碑的每一处细节都有过深入研究：“在《虎门销烟》中，原来是有具体的历史人物形象的，比如林则徐。后来考虑到表现人民英雄主题，均改用无名的群众场面。所以，在纪念碑中，没有具体的人，强调的是自由、幸福、独立、民主等普世价值。这是所有爱国者的愿望，也是所有中国人都能够认同的语言。纪念碑为不朽而立。”
1956年，人民英雄纪念碑胜利完工。1958年5月1日，人民英雄纪念碑正式揭幕。1977年，毛主席纪念堂在纪念碑南面落成，再加上1959年建成的人民大会堂和中国历史博物馆和中国革命博物馆，国家象征建筑体系最终形成。
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