李秉衡入都后,那拉氏主战决心得以巩固,继清军恢复围攻使馆区,许景澄、袁昶、徐用仪、联元、立山等五大臣相继被处死,此即京外人士所谓“海城初一入觐,高谈者气复少振”、“海城到京,固执尤甚,朝局又变”。(84) 其实,李秉衡之主战不过为恪尽职守,他本人亦自知战必无胜理。据荣禄亲信幕僚陈夔龙回忆,李当时私下有“洋兵如此厉害,战事哪有把握,我此番往前敌,但拼一死,可速招电召李中堂迅即来京办理议和”的谈论。(85) 至于到京后“言义民可用,当以兵法部勒之”,一个重要原因还在于无兵可用,在京拳民“大抵皆倚秉衡为名”,“秉衡亦羁縻之,取虚声而已”。(86) 8月6日,李秉衡出都视师,行前自誓“宁为国捐躯,勿临死而缩手”,(87) 其“名节制四军,实无一兵应命”,仅有少数幕僚和数百拳众随行。(88) 甫出京师,北仓、杨村已告失守,联军进至河西务,李秉衡拟合队“并力御敌”,但“未立营垒即被冲破,各军纷纷溃逃,势不可止”,不得不退至通州张家湾。8月11日,联军进逼张家湾,李秉衡见事不可为,自尽殉国。他在遗折内痛言:“就连日目击情形,军队数万充塞途道,闻敌则溃,实未一战。所过村镇则焚掠一空,以致臣军采买无物,人马饥困,无以为立足之地。臣自少至老屡经兵火,实所未见。兵将如此,岂旦夕之故哉?”(89)
北仓失守的战报传达北京当天(8月7日),旨授李鸿章为议和全权大臣,令与各国电商停战。(90) 但联军长驱直入,已有“风利不得泊之势”,仅一周后,京城沦陷,两宫西逃。当李鸿章在俄军护卫下进入北京,已是10月中旬,距离初次召令北上,过去了将近四个月。而这数月间,“李鸿章之恶名一转而为救星之美称”(91),变化奇突,天地已然翻覆。