在抗日战争全面爆发之前，日军的战斗力堪称亚洲各国之最，而中国军队则因连年战乱、派系繁杂，始终没有得到过统一的整编。在武器装备上，日军制式统一补给体系完善，而中国军队的装备堪称“万国武装”，虽有精良者，但更多的都是陈旧配备，有的部队甚至还在使用清末的淘汰兵器。于是就出现了一个奇妙现象，即中国军队虽然兵员众多，部队多达100多个师，但大多战力较弱，一旦与日军开战，10个师都未必能打败日军一个师团。
那么究竟该怎么办呢？在重工业全无的情况下，国民政府军事委员会委员长蒋介石只能先从调整陆军建制着手，逐步追赶日军。考虑到中国军队在当时以“师”作为战略单位，因此战前陆军的整编，也主要以师为主。可在军阀林立的情况下，要想统一陆军编制谈何容易？整编的结果自然就出现了不同派系的不同“特色”。
1938 年，头戴德式M35盔，穿戴整齐的黄埔军校学生，他们毕业后将走上抗日战场
中央军的整编
抗战全面爆发前，中央军的待遇和装备相对较好，但也存在着编制不一的情况。以师为例，有的是三旅九团制、有的是两旅六团制、有的是五团制、有的则是三团制。
在九一八事变、一·二八事变、榆关事变陆续发生后，蒋介石预感中日迟早会正式开战。因此从1934年12月起，蒋介石陆续在“确立国防领导体系”“确定和建设战略后方”“发展交通系统”“推行征兵制和实施民众军训”“整编陆军和建设特种兵”“加强海、空军并进行战备演习”“整备要塞和修筑国防工事”“调整、扩大兵工生产”，以及“制订国防作战计划”这九个方面着手对日作战准备。
在德国军事顾问建议下，蒋介石决定利用进口武装从1935年开始陆续编练60个调整师（俗称德械师）和60个整理师，这两类师皆统一为两旅四团制，主要区别在于师直属部队的编制和步兵团属的火力配备上。其中调整师为甲种编制用作对日作战，整理师为乙种编制用作后方绥靖之用。1935年3月1日，军事委员会在武昌行营设立陆军整理处，由陈诚全权负责军队的整编工作。1936年3月，陆军整理处归并于军政部，此后军队的整编工作便改由何应钦接管。与此同时，蒋介石还计划成立60个师管区，作为调整师的定向补充兵单位。9月8日，国民政府正式颁布征兵令，内言“在此非常时期，凡属兵役适龄之男子，均有应征入营服行兵役之义务”。
相对其他派系来说，中央军的整编相对容易。但是当军政部于1936年7月和9月先后完成第一批10个和第二批10个调整师的编练后（其中有两个是杂牌师），两广事变和西安事变先后发生，迫使调整师编练暂时停止。等到西安事变和平解决之后第三批10个调整师开始编练后不久，抗日战争就全面爆发，此时中央军的陆军师计有37个师（内17个调整师，19个整理师、1个骑兵师）、5个独立旅（内1个级别等同于调整师的补充旅）、1个骑兵旅和2个炮兵旅。蒋介石所寄以希望的调整师，在编练1/4都没有完成的前提下，不得不提早投入作战，并在1938年就全部消耗殆尽了。
1935 年，陈济棠（左）在广州举行阅兵，桂系首脑李宗仁（中）也应邀参加典礼
桂军用民团保存实力
中南地区的军队主要分为粤军、桂军和湘军。
从蒋介石取得北伐胜利开始，两广军队就一直是他的心头之患，尤其是1936年6月爆发的两广事变，更使蒋介石下定了解决两广问题的决心。在蒋介石的“银弹攻势”下，粤军最先瓦解，总司令陈济棠被迫下野，部队统由余汉谋率领接受南京当局的收编。在失去盟友之后，李宗仁的桂军势单力孤，也就只能勉强接受南京当局的收编。不过粤军的整编和桂军的整编在实际执行上有很大差别。
两广事变时的粤军计有15个师、2个旅。接受改编后，粤军在余汉谋的不断争取下，先是被缩编为10个两旅六团制师和2个独立旅。1937年6月又根据军政部的命令调整为10个两旅四团制整理师和2个独立旅。粤军经此整编实力大损。究其主因，是由于原首领陈济棠下台后，继任者余汉谋听命中央并准许中央势力进入广东所致。相比起来，桂军的整编就不是那么容易的了。
桂军在两广事变时计有20个师。起初对于南京当局的整编命令拒不执行，但在蒋介石放缓对待李宗仁、白崇禧的态度之后，桂军终于在1937年3月同意把部队整编为7个两旅四团制整理师。从表面上来看，桂军执行了中央的命令，但实际上桂军有自成一系的民团存在。桂军实施整编后，将编余部队全部转入民团系统。当时广西计有11个民团区，每个民团区辖1到2个联队（团级），这为抗战全面爆发后桂军的迅速扩军，并为今后与蒋介石在政治上的逐鹿奠定了基础。
湘军原本自成一系，但蒋介石借“围剿”红军之名将湘军首领何键架空，从而将湘军的指挥权收归中央。不过考虑到湘军内部派系繁杂，军政部对湘军采取因地制宜的方式酌情整编。比如那些离开湖南依附中央的湘军，按照整理师编制调整，原属何键嫡系的部队仍然维持三旅六团制。因此在抗日战争全面爆发之后，湘军虽有13个师，但真正按照中央规定调整的部队只有7个师。
刘湘
刘湘借整编削弱其他川军派系
西南地区的军队主要分为川军、滇军、黔军。
从民国成立开始，四川内部就军阀林立征战不断，其中大大小小的军阀数不胜数。1935年之前的川军各路军阀经过吞并与被吞并后，大致可分为刘湘、刘文辉、邓锡侯、杨森、孙震、李家钰六路。这六路部队建制不一，有称军、师者；有称路、统领者。据统计，1935年川军整编前多达340个团。小小一省竟有如此众多的部队，堪称民国一绝。
蒋介石借“围剿”红军之名进入四川后，首先争取到刘湘的配合。此后蒋介石即扶持刘湘，授刘以四川最高军事统帅，并许其统一改编川军。
川军的整编在派系繁杂的情况下，十分缓慢，且经过两次整编才在名义上完成了南京当局交付的任务。比如川军原本账面上的340个团，经过整编，还剩余166个团，可谓超前完成任务。但实际上川军在整编中为了保存实力，搞出了不少花样。比如有的步兵团本就不满员，干脆乘整编的机会缩编为独立营或独立大队；又如刘湘以兼任四川全省保安司令的身份，在部队整编之际，将编余下来的步兵团改称保安团，整编也就只是改换了名头。倒是那些与刘湘敌对的川军实力派中，除了杨森因直接向中央靠拢而没有折损实力外，其余各路都付出了不小的代价，此后再也无力抗衡刘湘了。
不管如何，川军的整编至少是在账面上实现了蒋介石的“希望”，截止全面抗战爆发前，川军计有27个师、7个独立旅。限于川军内部编制、装备、人员的复杂性，这些部队中只有6个师按照整理师的模式进行了调整。1937年8月，川军又根据军政部的命令进行了一次整编。在这次整编中，川军各师在编制上皆向整理师（即两旅四团制）看齐，因此一些三旅制的师变成了两旅制，多余的一个旅改为独立旅，有的不足两旅的，编足两旅。在这次整编中，川军有4个师的番号被裁撤（分别给桂军和湘军使用），实力改为23个师、10个独立旅。
滇军由于奉命整编的时间较晚，加上西安事变的爆发，其实并没有正式开始整编。因此在全面抗战爆发前，滇军仍然维持着6个步兵旅的实力。不过在龙云统治云南时期，他自编了4个补充大队（团级），以及18个独立营。这些部队使龙云在抗战全面爆发之后不仅能将原有正规军改编为1个军开赴前线参战外，还能在后方迅速成立起1个军和7个步兵旅，为1943年的新一轮扩军奠定基础。
至于黔军，在1936年之前已经被蒋介石借“围剿”红军之名予以彻底改编，其独立派系被彻底瓦解，原本部队也根据整理师的编制统一整编为5个师，实际上已经成为中央军旁系部队。不过其内部人事、经费仍然相对独立，在广义上说，还能称为黔军。
1934 年，四川刘文辉的川康边防军在行进途中
阎锡山借整编实施扩军
西北军其实在1930年中原大战冯玉祥下野之后已经瓦解，但因这些部队仍然能够维持内部相对独立的人事，因此直到1949年仍然把这些部队习惯性地称作西北军。在1937年之前的西北军可分为两类，一类拥有独立地盘，能够自给自足的部队，比如韩复榘的第3路军、宋哲元的第29军；另一类是依附于中央军的部队，人事虽然仍能维持独立，但在经费补给上得由南京当局统一拨补，这类比如梁冠英的第25路军、孙连仲的第26路军。
在1935年开始的陆军师整编中，依附于中央军的西北军对于整编十分顺从，孙连仲甚至还争取到所属1个师按照调整师的编制来整编。但对于韩复榘和宋哲元的部队来说，就无法推行了。河北、山东皆处于抗日的最前线，因此南京当局在经过再三考虑后，决定暂缓对这些部队的整编。因此，西北军的整编很不统一，有的可说是脱胎换骨，有的则仍维持原状。
截止到1937年6月为止，西北军仍有16个师（其中1个调整师、5个整理师、2个骑兵师）11个独立旅。
东北军自从西安事变之后即告瓦解。蒋介石对东北军的官兵素质和装备都赞赏有加，因此对于如何使用东北军成了他在1937年2月到5月间一直在思考的问题。经过不断考虑，蒋介石决定把东北军（不含已经在1935年整编完的3个骑兵师）整编为10个调整师，用作今后的对日作战。这个方案在1937年6月正式实行，但仅仅过了一个月全面抗战就爆发了。东北军的整编在仅仅完成编制上的调整外，其余各项都没有时间再作调整。抗战初期，东北军在华东和华北战场遭到日军重创，此后便一蹶不振。
晋绥军的整编堪称民国整军的“代表作”。之所以要称之为“代表作”，主要是因为晋绥军首领阎锡山能在“整编”时反其道地实施扩军，不仅“完成”了军政部的任务，还为1942年的新一轮扩军打下了基础。
阎锡山
那么阎锡山是怎么做到的呢？
首先，晋绥军除了3个骑兵师外，其余师都是三旅六团制。在1936年6月开始整编时，阎锡山先调整编制，从账面上完成8个整理师的事实存在。接着，他开始以旅为单位重新变更建制。比如从甲师和乙师各调1个旅合编为新的甲师和丙师，然后将甲师和乙师各自多出的2个旅改为由省财政维持的独立旅。至于乙师，仍然向军政部报告是一支两旅四团制师，但仅仅是一个空番号，下面并无部队，但在军政部的备案中，该师官兵名册一应俱全。此外，阎锡山以红军进入山西需要增编地方保安部队为名，迅速增编了多达12个的“防共保卫团”（后改称新编第1—12团）。
阎锡山通过上述这些方法，竟然将整编前的11个师（内3个骑兵师）、3个独立旅，变成11个师（内3个骑兵师，1个空师番号）、12个独立旅，兵员不减反增。全面抗战爆发后，阎锡山将12个新编团又迅速改编旅，从而使他在1942年成功扩编出10个师，其偷梁换柱的本事堪称一绝。
除了前述几个相对较大的军系外，还有若干数量繁杂的小军系。比如陕军（主要分为杨虎城、邓宝珊、高桂滋三派），杨虎城所部在西安事变后按照整理师编制整编为4个师、3个旅，其余陕军则因情况特殊未作调整。又如马家军（主要分为马步芳、马鸿逵、马鸿宾三派）也因情况特殊未作调整。其他如新疆驻军，更因盛世才的原因连番号都维持省军番号。
综上所述，蒋介石在全面抗战爆发前的整编，主要还是以中央军为主，其他派系为辅。从其整军思路和政后待遇上来看，蒋介石对各路军头并不信任，还是以建设中央军为主。至于其余各路部队，则仅仅是用作消耗日军的炮灰而已。
