大家都知道美国社会有富人、穷人和中产阶级之分，中产阶级常常抱怨收入不太高，税一分少不了，拿福利又不够格，而穷人基本不用交什么税，福利一大把，至于穷人到底有什么福利，一般华人大都不甚了了。本人是做财务计划的，尽管绝大部分客人都是上中产阶级，有不少甚至进入顶尖收入的富人阶层，但工作需要对美国的福利制度也做了一些了解和研究，现行文介绍如下，供大家参考。文中所用数据和资料皆来自官方机构或研究单位，有些数据与大家所看到的可能不一致，这或许是因为年限的不同或其它原因，请大家明鉴。
首先，什么是穷人？穷人（the poor）多用于口语表述，很大程度上是个政治概念，美国官方一般用中性的低收入者（low income）。据美国人口统计局的定义，2011年4口之家（2大人带2小孩）年收入在$45,622以下就被划为低收入者家庭，在低收入之下还有一条贫困线（poverty line）, 是指4口之家年收入在$22,350以下.人口统计局说，全美国有一亿四千六百万人口属于低收入，占美国人口总数的48%，这其中有4900万人口属于赤贫，即家庭年收入少于2万2的贫困线，占美国人口总数的16%。
官方资料说美国有工作的低收入家庭是不断上升的，从2007年的占28%增加到2011年的32.1%. 从收入分配来说，美国的贫富差距也是很大的。下图是美国的联邦所得税的统计数据：
上图可以看出，美国顶尖1%的家庭其调整后收入(AGI) 占美国所有AGI的20%，如果把顶尖10%家庭的AGI加在一块，则占了美国所有AGI的45.77%，将近一半，而底层50%人所有的AGI加在一起只占12.75%。
衡量贫富分化的另外一个指标是看累积的财富。收入是每年都有的进项，而财富（assets or wealth）则是积攒下来的，如房子、车子、银行存款和投资等等。纽约大学教授沃尔夫的研究表明，美国1%的人口拥有超过超过全美三分之一的财富，接下来4%的人拥有全美财富的28%，接下来的5%的人口拥有14%的全美财富，再接下来的10%拥有12%的财富，也就是说10%的人拥有超过78%的全美财富，前20%的人拥有超过90%的财富，中间的40%瓜分12%的财富，而底层的40%已无财富可分，事实上这40%人的财富是负值，也就是说他们的负债超过拥有的资产。
应该说在已开发的工业化国家，美国的收入差距和贫富不均可能是最厉害的，在减少收入差距方面做的最好的是北欧国家，但美国没有明显的仇富现象，也很少听说穷人闹事造反的，骚乱经常有，但多半因黑白种族问题而起。这中间原因很多，其中最重要的一条我认为是美国的低收入阶层享有各种福利，涵盖税收、吃饭、住房、医疗保险和教育等方方面面，而这些福利是收入较高的中产阶级享受不到的，富人更是想也别想。美国低收入者的福利主要来自联邦、各个州和各种慈善组织，本文主要讨论来自联邦的福利。
所得税减免美国抑制收入差距的一个重要手段就是实行累进税制（progressive tax code），收入越高税率越高。目前美国共有6级税率：10%，15%， 25%， 28%， 33%， 35% 和39.6%。已婚联合报税、年收入在$18450一下的税率为10%，$74900 以下的税率为15%，而中产阶级的税率大都在25% 或28%，富人（AGI在23万以上的）税率在33%、35%，最高的为39.6%。这是联邦税，大部分州还有州税，也是累进税制，有些城市还征city tax, 如纽约市。如果你收入在50万以上、又不幸住在纽约市，你赚的钱的一半可能都要交出去。尽管税率表上显示低收入者也要交税，但实际上由于各种credits、exemptions 和deductions, 4口之家的低收入阶层（年收入在$45600以下）可能一毛钱税都不用交。前几年罗姆尼竞选总统时就说有47%的美国人一分钱联邦税都不用交，罗姆尼说的没错，但政治上不正确，得罪了将近一半的美国选民，这总统梦也就彻底没戏了。
5/27/2015
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