1840年鸦片战争使西方列强打开了中国的大门，
1842年清政府被迫签订了丧权辱国的中英《南京条约》，
1843年10月8日 又在广东虎门 签署了 《虎门条约》开放了广州、厦门、福州、宁波、上海5处为通商口岸。
但西方列强并没有满足其侵略的野心，
19世纪50年代，英、法、美等国为了进一步打开中国市场，扩大侵略利益，向清政府提出修改条约，要求中国全境开放通商、鸦片贸易合法化等。遭到清政府拒绝后，英、法两国便以“亚罗号事件”和“马神甫事件”为借口，发动了侵略中国的第二次鸦片战争。
1858年6月、1860年10月英、法等国强迫清政府先后签订了不平等的《天津条约》和《北京条约》。
增开汉口、九江、南京、镇江、牛庄、登州、台南、淡水、潮州、琼州、天津11处为通商口岸。
这样一来，加上第一次鸦片战争开放的5个通商口岸，（16），中国的大部分沿海、沿江地区都被西方列强所染指。
